元鼎元年公元前116年）夏天五月，漢武帝大手一揮，來了波全國大赦，給大夥“清空”不良記錄。
這邊濟東王彭離純純是個“社會毒瘤”，專愛在晚上帶著自家奴仆和一群亡命少年組團搶劫殺人，把這當成刺激的“愛好”，被發現的命案就有一百多起。這惡行實在忍不了，直接被廢，打包送去上庸，徹底涼涼。
元鼎二年公元前115年）冬天十一月，曾經權傾一時的張湯翻車自殺了，背後的故事那叫一個精彩狗血。
起初，禦史中丞李文和張湯有仇。張湯的心腹小弟魯謁居偷偷找人舉報李文違法，案子落到張湯手裡，李文直接被判處死刑。張湯心裡門兒清是魯謁居乾的，但皇上問起舉報線索時，他還在那裝，說：“估計是李文的仇人乾的。”後來魯謁居生病，張湯還親自給他按摩腳，這操作直接被趙王抓住把柄。趙王早就看張湯不順眼，立馬舉報：“張湯身為朝廷大臣，居然給小吏按腳，指定有不可告人的大陰謀！”案子交給廷尉審理，不巧魯謁居病死了，他弟弟卻被牽連入獄。張湯在導官署審其他囚犯時碰見魯謁居的弟弟，想暗中幫忙，卻又假裝不認識。魯謁居弟弟不知情，反而怨恨張湯，找人上書揭發張湯和魯謁居合謀舉報李文。案子又轉到減宣手裡，減宣和張湯也有過節，拿到案子後往死裡查。
屋漏偏逢連夜雨，有人盜挖漢文帝陵園陪葬的錢幣，丞相莊青翟上朝時，和張湯約好一起向皇上請罪，結果到皇上麵前，張湯卻裝沒事人，不道歉了。皇上派禦史調查丞相，張湯還想給丞相扣上“知情不報”的帽子，丞相愁得不行。丞相長史朱買臣、王朝、邊通以前都是九卿、二千石的大官，資曆比張湯老得多。但張湯經常代行丞相職權，仗著自己得勢，故意打壓他們，三人恨透了張湯，一心想搞死他。於是他們和丞相合謀，派人抓捕審訊商人田信等人，散布消息說：“張湯要向皇上奏請什麼政策，田信總能提前知道，靠囤貨發大財，還和張湯分贓。”這話傳到皇上耳朵裡，皇上質問張湯：“我剛有想法，商人就知道，還提前囤貨，是不是有人給他們通風報信？”張湯不僅不謝罪，還繼續裝無辜：“好像是有這麼回事。”減宣也趁機上奏魯謁居的事。漢武帝覺得張湯又壞又會演，派趙禹狠狠斥責他，張湯隻好寫信謝罪，還甩鍋說：“害我的都是三個長史！”寫完就自殺了。張湯死後，家裡財產加起來不到五百金。弟弟和兒子想厚葬他，他媽卻說：“張湯身為天子大臣，被冤枉致死，厚葬個啥！”直接用牛車拉著棺材下葬，連外槨都沒有。漢武帝聽說後，把三個長史全殺了。十二月壬辰，丞相莊青翟也入獄自殺。
這一年春天，漢武帝又開始搞大工程，修建柏梁台，還整了個二十丈高、七人合抱粗的承露盤，用銅打造。上麵有個仙人掌造型，用來接露水，據說和玉屑一起喝，能長生不老。從此之後，各種豪華宮殿越修越多，越來越離譜。
二月，太子太傅趙周當上丞相；三月辛亥，太子太傅石慶升任禦史大夫。這一年天氣也很魔幻，下了場超大的雪，夏天又發大水，關東地區餓死的人成千上萬。
這一年，孔僅任大農令，桑弘羊當大農中丞，開始推行“均輸法”，搞活商品流通。之前發行的白金貨幣越來越不值錢，大家都不愛用，最後直接廢除。朝廷還下令禁止各郡、國私自鑄錢，隻允許上林三官鑄錢，不是三官鑄造的錢一律不準流通。這麼一搞，民間私鑄的情況少了些，畢竟鑄錢成本太高，隻有手藝高超的“技術流”和膽大妄為的“巨奸”還在偷偷乾。
自從渾邪王投降漢朝，漢軍把匈奴趕到大漠以北，從鹽澤以東地區都沒匈奴人影了，通往西域的道路打通。張騫趁機提議：“烏孫王昆莫以前是匈奴小弟，後來實力變強就不服管了，匈奴打他也沒占到便宜。現在匈奴剛被我們打慘，渾邪王原來的地盤空著沒人。西域那幫人戀家，又貪咱漢朝的財物，要是現在用厚禮拉攏烏孫，讓他們東遷到渾邪王故地，和咱們結為兄弟，一起打匈奴，他們大概率會答應，這就相當於砍斷匈奴的右臂。和烏孫結盟後，西邊的大夏等國也能拉攏過來，讓他們當咱的藩屬國。”漢武帝覺得這主意靠譜，任命張騫為中郎將，帶著三百人、六百匹馬，還有上萬頭牛羊，以及價值幾千萬的金銀財寶出發。還安排了很多持節副使，路上要是方便，就派他們去其他國家。
張騫到了烏孫，烏孫王昆莫態度特彆傲慢。張騫傳達漢武帝的意思：“烏孫要是東遷回故地，漢朝就嫁公主過來，結為兄弟，一起打匈奴，分分鐘滅了他們！”但烏孫覺得漢朝離得太遠，不知道漢朝實力咋樣，而且他們臣服匈奴太久，大臣們都怕匈奴，不想搬家。張騫磨破嘴皮子也沒談攏，隻好派副使分彆去大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、於闐等國。烏孫派了翻譯和向導送張騫回國，還派了幾十個人、幾十匹馬跟著張騫回訪，順便打探漢朝虛實。這一年張騫回國，被任命為大行。一年多後，張騫派去大夏等國的副使，大多帶著各國使者回來了，從此西域和漢朝正式建立聯係。
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西域一共有三十六個國家，南北是大山，中間有條大河，東西長六千多裡，南北寬一千多裡。東邊和漢朝的玉門、陽關接壤，西邊到蔥嶺為止。河有兩個源頭，一個出自蔥嶺，一個源於於闐，彙合後向東流入鹽澤，鹽澤距離玉門、陽關三百多裡。從玉門、陽關去西域有兩條路：沿著南山北麓，順著河西走廊西行到莎車，這是南道；南道往西翻過蔥嶺，就到了大月氏、安息。從車師前王廷沿著北山，順河西行到疏勒，這是北道；北道往西翻蔥嶺，能到大宛、康居、奄蔡。以前這些國家都被匈奴統治，匈奴西邊的日逐王設置僮仆都尉管理西域，常駐焉耆、危須、尉黎一帶，靠向各國收稅發家致富。
烏孫王不願意東遷，漢朝就在渾邪王故地設置酒泉郡，陸續遷徙百姓充實人口；後來又分出武威郡，切斷匈奴和羌人的聯係通道。漢武帝得到大宛的汗血寶馬後，喜歡得不得了，賜名“天馬”，還不斷派人去西域求購。出使外國的隊伍，規模大的幾百人，小的也有一百多人，攜帶的物資和張騫第一次出使時差不多，後來慢慢輕車熟路，規模才變小。漢朝一年派出的使團，多的時候十幾批，少的時候五六批，去得遠的八九年才回來，近的也得好幾年。
評論
元鼎年間的漢朝，朝堂內外那叫一個熱鬨，堪稱一部大型宮鬥加冒險“連續劇”。張湯之死，把官場的勾心鬥角、權力傾軋展現得淋漓儘致，各種利益糾葛、私人恩怨交織在一起，上演了一出“相愛相殺”的大戲，也暴露出漢武帝時期官僚體係內部的混亂和黑暗。
漢武帝一邊沉迷修仙，大興土木，勞民傷財；另一邊在經濟上不斷改革，推行新政策，雖然對國家經濟有一定調節作用，但也給百姓帶來不少負擔，水災、饑荒更是雪上加霜。
在外交和軍事方麵，漢武帝開疆拓土的野心依舊不減，張騫出使西域堪稱“神操作”，雖然過程艱難，但成功打開了漢朝和西域各國的交流大門，為後續的“國際交往”和文化經濟交流奠定基礎，這波“戰略眼光”屬實超前。但頻繁派遣使團，耗費大量人力物力，也能看出漢武帝在對外事務上的“豪橫”和不計成本。總體來說，這一時期的漢朝既有開創新局麵的高光時刻，也有內部矛盾激化的危機，充滿了矛盾與掙紮。
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