元鼎六年公元前111年）冬天，漢武帝大手一揮，征調十萬人馬，派將軍李息、郎中令徐自為去征討西羌，一番激戰後，終於把西羌之亂平定了。
樓船將軍楊仆率先進攻南越，一路勢如破竹，拿下尋峽、石門，把南越的鋒芒狠狠壓製住。隨後帶著幾萬人馬等待伏波將軍路博德的部隊，兩軍會合後繼續進軍，楊仆的樓船軍打先鋒，直逼番禺城下。南越王趙建德和丞相呂嘉死守城池，楊仆在東南麵，路博德在西北麵。傍晚時分，楊仆率軍打敗南越守軍，放火燒城。路博德則安營紮寨，派使者去勸降，給投降的人發官印，還讓他們去勸其他人投降。楊仆這邊全力攻城放火，把敵人往路博德的營地趕。天亮時，番禺城裡的南越軍全部投降。趙建德和呂嘉趁夜逃到海上，路博德派人追捕。校尉司馬蘇弘抓到趙建德，南越郎官都稽擒獲呂嘉。戈船將軍、下瀨將軍的部隊以及馳義侯征調的夜郎軍隊還沒趕到，南越就已經被平定了。漢武帝把南越舊地設為南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳九個郡。大軍凱旋後，漢武帝給路博德增加封邑，封楊仆為將梁侯，司馬蘇弘為海常侯，都稽為臨蔡侯，南越降將蒼梧王趙光等四人也都封侯。
公孫卿在河南“蹲點”找神仙，報告說在緱氏城上看到仙人腳印。春天，漢武帝親自跑到緱氏城查看，還問公孫卿：“你該不會像文成將軍、五利將軍那樣忽悠我吧？”公孫卿一本正經地說：“仙人不會主動找皇上，得皇上主動求仙。求仙這事不能太著急，不然神仙不來。說神仙的事聽起來好像很離譜，但堅持幾年，肯定能見到！”漢武帝居然又信了。於是各郡、國紛紛修路，修繕宮殿道觀、名山神祠，盼著漢武帝來視察。
為慶祝平定南越，漢武帝祭祀泰一神和後土神，還首次在祭祀中加入樂舞表演。
馳義侯征調南夷的軍隊，準備一起攻打南越。且蘭君擔心自己帶兵遠行，其他國家會趁機擄走老弱百姓，乾脆造反，殺了漢朝使者和犍為太守。漢武帝隻好又征調巴、蜀兩地本該去打南越的罪犯，組成八校尉部隊，派中郎將郭昌、衛廣率領去平叛，一舉誅殺且蘭君、邛君和莋侯，把南夷平定後設為牂柯郡。夜郎侯之前仗著南越撐腰，南越一滅，他馬上來漢朝朝見，漢武帝封他為夜郎王。冉駹等部落嚇得不輕，主動請求歸附，願意讓漢朝設置官吏。於是漢朝把邛都設為越巂郡，莋都設為沈黎郡，冉駹設為汶山郡，廣漢西邊的白馬設為武都郡。
一開始，東越王餘善上書說要帶八千士兵跟著樓船將軍楊仆攻打呂嘉，結果軍隊走到揭揚，就以海上風大浪急為由，按兵不動，在漢朝和南越之間兩頭觀望，還暗中勾結南越。等漢朝攻破番禺，他的軍隊也沒到。楊仆上書請求順便帶兵收拾東越，漢武帝考慮到士兵們已經很疲憊，沒同意，隻是讓各路軍隊駐紮在豫章、梅嶺待命。餘善聽說楊仆請求誅殺自己，又看到漢軍壓境，乾脆一不做二不休，直接造反，派兵封鎖漢朝進軍的道路，封將軍騶力等人為吞漢將軍，進攻白沙、武林、梅嶺，殺了漢朝三個校尉。當時，漢朝派大農張成、原山州侯齒帶兵駐守，兩人卻膽小如鼠，不敢迎戰，隻會往後撤，最後都因畏縮怯懦被處死。餘善還自稱武帝，簡直狂得沒邊。
漢武帝本來想再讓楊仆掛帥出征，但又不滿他之前居功自傲的樣子，就下詔書狠狠批評他：“你也就是先攻破石門、尋峽有點功勞，又沒有斬將奪旗的真本事，有啥好驕傲的？之前攻破番禺，把投降的人當俘虜，挖死人當戰果，這是第一宗罪；讓趙建德、呂嘉得到東越支援，這是第二宗罪；士兵們風餐露宿好幾年，你不體恤他們的辛苦，還請求坐驛站馬車巡視邊塞，趁機回家，掛著一堆官印，在鄉裡顯擺，這是第三宗罪；延誤軍期，還拿道路不好當借口，這是第四宗罪；問你蜀刀價格，你裝傻充愣，糊弄上級，這是第五宗罪。接受詔書卻不到蘭池報到，第二天也不解釋原因。要是你的下屬這樣，該當何罪？就你這態度，以後派你去江海執行任務，還能讓人放心嗎？現在東越造反，你能戴罪立功嗎？”楊仆嚇得夠嗆，趕緊表示願意以死贖罪。於是漢武帝派橫海將軍韓說從句章出發，渡海從東邊進攻；樓船將軍楊仆從武林進軍，中尉王溫舒從梅嶺出擊，還任命南越降將為戈船將軍、下瀨將軍，從若邪、白沙進軍，幾路大軍一起圍剿東越。
博望侯張騫因為打通西域，成了漢武帝身邊的“大紅人”。他手底下的官吏、士兵見狀，紛紛上書，天花亂墜地描述外國的奇聞異事和戰略價值，請求出使西域。漢武帝覺得西域實在太遠，沒人願意主動去，就不管這些人啥來曆，隻要敢說就給符節，招募他們出使，想借此開拓更多對外通道。這些使者回來後，不少人手腳不乾淨，侵吞財物，還有的沒完成任務。漢武帝為了讓他們長記性，每次都嚴厲處罰，逼他們花錢贖罪，沒想到越這樣，大家越想再出使，出使的事端就沒斷過，而且越來越不把犯法當回事。這些使者大多是窮苦人家的孩子，拿著朝廷的物資，想低價倒賣賺差價。西域各國也被這幫使者折騰煩了，看他們好欺負就故意刁難，覺得漢軍遠在天邊來不了，就斷他們的食物，給他們使絆子。漢朝使者餓急眼了，怨氣積攢多了，甚至和西域人打起來。樓蘭、車師這些小國，正好卡在交通要道上，搶劫漢朝使者王恢等人特彆凶，匈奴的騎兵也時不時出來截殺。使者們回到漢朝後，一個勁兒鼓吹西域各國城小兵力弱，容易攻打。漢武帝聽了，派浮沮將軍公孫賀率一萬五千騎兵，從九原出發，深入兩千多裡，到浮沮井後無功而返；匈河將軍趙破奴帶一萬多騎兵從令居出發，走了幾千裡，到匈河水也沒碰到敵人，隻好回來。這兩次出兵就是為了趕走匈奴，保護漢朝使者，但一路上連個匈奴人影都沒見著。最後，漢朝從武威、酒泉劃出部分地盤，設立張掖、敦煌郡，還遷徙百姓充實人口。
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這一年，齊國丞相卜式升任禦史大夫。卜式上任後，直言不諱地說：“各郡、國很多人都覺得官府壟斷鹽鐵不好，造出來的東西質量差、價格貴，有的地方還強製百姓購買；而且對船隻征稅，搞得商人越來越少，物價也跟著上漲。”漢武帝聽了這話，心裡很不爽，開始討厭卜式。
當年司馬相如病重快去世時，留下遺書，一頓猛誇漢武帝的功德，說各種祥瑞出現，勸漢武帝去泰山封禪。漢武帝被說動了，又正好挖到寶鼎，就和公卿、儒生們討論封禪的事。封禪這事兒太久沒搞過，大家都不知道具體儀式咋弄。那些方士又開始忽悠：“封禪是能讓人長生不老的大事，黃帝那時候，封禪都能招來神奇的東西，和神仙溝通，秦始皇就因為德行不夠，沒能成功封禪。陛下要是去封禪，慢慢往上走肯定沒風雨，一定能成功！”漢武帝就讓儒生們參考《尚書》《周官》《王製》等典籍，起草封禪儀式，結果搞了好幾年都沒弄出個像樣的方案。漢武帝問左內史兒寬，兒寬說：“在泰山封禪，在梁父山祭地，彰顯姓氏、驗證祥瑞，這是帝王的盛事，但祭祀的具體禮儀，經典裡也沒寫清楚。我覺得封禪是為了向上天報告功績，和天地神靈溝通，具體怎麼搞，隻有聖明的皇上才能決定，大臣們討論不出來。現在籌備這麼大的事，拖了好幾年，大家各說各的，最後也弄不成。隻有皇上才能統籌全局，敲定最合適的方案，成就萬世基業。”漢武帝聽了，乾脆自己製定封禪儀式，還加了些儒家的說法來裝飾。他把封禪用的祭器拿給儒生們看，有人說“和古代不一樣”，漢武帝一氣之下把這些儒生全打發了。他又覺得古代都是先整頓軍隊、停戰，然後再封禪，決定也按這個流程來。
評論
元鼎六年的漢朝，堪稱“熱血征戰+魔幻求仙”的混合大劇！軍事上，漢武帝四處出擊，平定南越、西羌、南夷，又對東越宣戰，開疆拓土的野心拉滿，新設多個郡縣，大大加強了中央對邊疆的控製，這波“領土擴張”操作確實夠猛。但連年征戰也讓士兵疲憊不堪，暴露出戰爭帶來的人力、物力損耗問題。
在外交方麵，對西域的探索充滿了混亂和矛盾，使者們良莠不齊，為了私利胡作非為，西域各國也不買賬，雙方衝突不斷。漢武帝盲目聽信使者片麵之詞就派兵出擊，結果勞師動眾卻一無所獲，反映出當時漢朝對西域局勢缺乏深入了解和成熟的外交策略。
朝堂之上，卜式敢說真話，指出鹽鐵專賣等政策的弊端，卻遭漢武帝記恨，可見漢武帝在決策上聽不進不同意見，也說明當時的經濟政策雖然增加了財政收入，但確實存在不少問題，已經影響到民間經濟和百姓生活。
最離譜的還是漢武帝對求仙和封禪的執著，被方士們忽悠得暈頭轉向，一門心思追求長生不老、與神溝通，在封禪這事上更是大費周章。這種迷信行為不僅耗費大量資源，還讓整個朝廷彌漫著不切實際的風氣，也讓我們看到漢武帝在雄才大略背後，好大喜功、迷信荒誕的一麵。這一年發生的這些事兒，既有開疆拓土的高光時刻，也有決策失誤、社會矛盾凸顯的尷尬局麵，為漢朝後續的發展帶來了諸多不確定因素。
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