太元二十年公元395年，乙未年）
開春正月，燕國老大慕容垂派散騎常侍封則去秦國回訪，完事自己從平原郡出發，在廣川、勃海、長樂這一帶搞了場野外狩獵，然後才回家。
西秦王乞伏乾歸讓太子乞伏熾磐兼任尚書令，左長史邊芮當左仆射，右長史秘宜當右仆射，這套官僚體係完全照搬曹操、司馬昭的玩法，但自己還保留著大單於、大將軍的頭銜。邊芮這幫人還繼續兼任軍府的職務。
薛乾部落的太悉伏從長安跑路回了嶺北，上郡以西的鮮卑和各種胡人部落全都響應他。
二月甲寅日，尚書令陸納去世。
三月庚辰初一，出現日食，太陽被啃了一口。
東晉的皇太子搬到東宮辦公，讓丹楊尹王雅兼任太子少傅。
當時會稽王司馬道子手握大權，日子過得那叫一個奢靡放縱。他手下有兩個紅人：趙牙原本是個戲子，茹千秋以前是錢唐縣抓賊的小吏，倆人都靠拍馬屁、送紅包上位。司馬道子把趙牙提拔成魏郡太守，茹千秋當驃騎谘議參軍。趙牙給道子蓋了棟東邊的豪宅，裡麵堆山挖池，花的錢能嚇死個人。皇帝曾經去串門，對道子說："你家居然有山，挺會玩啊；但裝修得也太誇張了。"道子當場卡殼。皇帝走後，道子對趙牙說："皇上要是知道這山是人工堆的，你小命就沒了！"趙牙拍胸脯："有您在，我怕啥！"之後搞裝修更瘋了。茹千秋則靠賣官撈權，家裡的錢堆成山。博平令吳興人聞人奭上書舉報，皇帝越來越討厭道子，但礙於太後麵子，沒法擼他，就提拔了當時有聲望和自己親信的王恭、郤恢、殷仲堪、王珣、王雅等人，讓他們在朝廷內外當要職，盯著道子。道子也拉上王國寶和他堂弟琅邪內史王緒當自己的心腹。這下好了，兩邊拉幫結派，以前那種兄弟情深的戲碼再也看不到了，太後還得經常出來當和事佬。中書侍郎徐邈慢悠悠地對皇帝說："漢文帝夠英明了吧，還後悔處理淮南王的事；晉武帝那麼聰明，也對齊王心懷愧疚。兄弟之間的事，真得謹慎。會稽王雖然愛喝酒搞些輕佻事，但還是得寬容點，彆讓大家議論紛紛，對外是為國家著想，對內也能讓太後安心。"皇帝聽進去了，又像以前一樣信任道子。
早先楊定死後，天水人薑乳占了上邽。夏天四月，西秦王乾歸派乞伏益州帶六千騎兵去收拾他。左仆射邊芮、民部尚書王鬆壽勸道："益州打了幾次勝仗就飄了，不能讓他獨當一麵，肯定會因為輕敵翻車。"乾歸說："益州勇猛得沒邊，其他將領都比不上，給他配個強點的副手就行。"於是派平北將軍韋虔當長史，左禁將軍務和當司馬。到了大寒嶺，益州果然飄得沒邊，不搞軍紀，讓士兵隨便打獵喝酒，還放話："誰敢提軍事就斬！"韋虔等人勸了也白勸。結果薑乳突然襲擊，把益州打得大敗。
魏王拓跋珪背叛燕國，侵擾邊境各部。五月甲戌日，燕主慕容垂派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟帶八萬兵，從五原出發討伐魏國，範陽王慕容德、陳留王慕容紹另帶一萬八千步騎兵當後援。散騎常侍高湖勸諫說："魏和燕世代通婚，當初他們有內亂，咱們還幫過忙，恩情深著呢。就因為求馬沒成扣了人家弟弟，理虧在咱們，咋能說打就打呢！拓跋珪這人心狠有謀略，從小就經曆坎坷，現在兵強馬壯，不能輕敵。太子年輕氣盛，讓他獨掌兵權，肯定會小看敵人導致失敗。"這話太衝，慕容垂聽了火大，把高湖官給擼了。這高湖是高泰的兒子。
六月癸醜日，燕太原元王慕容楷去世。
西秦王乞伏乾歸把都城遷到西城。
秋天七月，三河王呂光帶十萬兵討伐西秦，西秦左輔密貴周、左衛將軍莫者羖羝勸乾歸向呂光稱臣，把兒子乞伏敕勃送去當人質。呂光就撤兵了，乾歸後來又反悔，把密貴周和莫者羖羝給殺了。
魏國張兗聽說燕軍要來，對拓跋珪說："燕國靠著滑台、長子那兩場勝仗，這次是傾全國之力來的，肯定小看咱們。咱們得裝慫讓他們更飄，才能贏。"拓跋珪聽了，把部落和牲口全遷到黃河以西一千多裡，避其鋒芒。燕軍到五原，收降了魏國三萬多家，繳獲一百多萬斛糧食，還建了黑城，推進到黃河邊，造船準備渡河。拓跋珪派右司馬許謙去秦國求救。
禿發烏孤進攻乙弗、折掘等部落，全給打服了，在廉川堡建都城。廣武人趙振，從小就愛琢磨奇謀，聽說烏孤在廉川，直接棄家投奔。烏孤高興壞了："我得到趙先生，大事成了！"當場任命為左司馬。三河王呂光封烏孤為廣武郡公。
當時有顆長星從須女星座跑到哭星星座，皇帝東晉孝武帝）看了心裡發毛，在華林園舉杯對長星說："長星啊，敬你一杯。自古以來哪有活萬歲的天子呢！"挺通透。
八月，魏王拓跋珪在黃河南岸整軍。九月，推進到黃河邊。燕太子慕容寶列陣準備渡河，突然刮起暴風，幾十艘船被吹到南岸。魏軍抓了三百多燕軍士兵，又全給放了回去。
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慕容寶從中山出發時，慕容垂已經病了。到五原後，拓跋珪派人在去中山的路上設卡，把燕國使者全抓了。慕容寶等人好幾個月聽不到慕容垂的消息，拓跋珪就讓抓來的使者到黃河邊喊："你爹已經死了，還不趕緊回家！"慕容寶等人頓時慌了神，士兵也人心惶惶。
拓跋珪派陳留公拓跋虔帶五萬騎兵屯河東，東平公拓跋儀帶十萬騎兵屯河北，略陽公拓跋遵帶七萬騎兵堵燕軍南邊。這拓跋遵是拓跋壽烏的兒子。秦國姚興派楊佛嵩帶兵救魏。燕軍術士靳安對慕容寶說："天時不利，咱們肯定大敗，趕緊跑還能保命。"慕容寶不聽。靳安退下後歎氣："咱們都得死在荒野喂狼，回不去了！"
燕、魏僵持了幾十天，趙王慕容麟的部將慕輿嵩等人覺得慕容垂是真死了，就謀劃叛亂，想立慕容麟為主。結果事泄，慕輿嵩等人被殺，慕容寶和慕容麟之間也互相猜忌。冬天十月辛未日，燕軍燒掉船隻，連夜跑路。當時黃河還沒結冰，慕容寶覺得魏軍肯定過不來，連崗哨都沒放。十一月己卯日，突然刮起暴風，黃河一夜凍住。拓跋珪立馬帶兵渡河，留下輜重，選兩萬多精銳騎兵猛追。
燕軍到了參合陂，突然刮起大風，一團黑氣像堤壩似的從後麵壓過來，罩住全軍。和尚支曇猛對慕容寶說："風這麼猛，是魏軍要到的征兆，趕緊派兵防備！"慕容寶覺得已經離魏軍很遠了，笑著不搭理。支曇猛一個勁求，慕容麟火了："憑殿下的神武、咱們的兵力，橫掃沙漠都沒問題，索虜對魏的蔑稱）哪敢追來！這和尚妖言惑眾，該斬了示眾！"支曇猛哭著說："苻堅百萬大軍敗在淮南，就是因為恃眾輕敵，不信天道啊！"司徒慕容德勸慕容寶聽支曇猛的，慕容寶才派慕容麟帶三萬騎兵殿後防備意外。可慕容麟根本不信支曇猛，讓騎兵隨便打獵，根本不設防。慕容寶也派了騎兵回去偵察，結果這幫人走了十幾裡就解鞍睡覺，等於沒查。
魏軍日夜兼程，乙酉日傍晚到了參合陂西邊。燕軍在陂東，紮營在蟠羊山南的水邊。拓跋珪連夜部署諸將，準備偷襲，士兵們銜枚嘴裡叼著東西防出聲）、捆住馬嘴，悄悄前進。丙戌日日出時，魏軍登上山頂，正對著燕軍大營。燕軍剛要拔營東撤，回頭一看全是魏軍，頓時大亂。拓跋珪下令進攻，燕軍趕緊往水裡逃，人馬互相踩踏，淹死的數以萬計。略陽公拓跋遵帶兵堵在前麵，四五萬燕軍瞬間繳械投降，逃出去的不過幾千人，太子慕容寶等人單騎逃走，才算保住命。魏軍殺了燕右仆射陳留悼王慕容紹，活捉了魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟陰公尹國等幾千文武將吏，繳獲的兵器糧草沒法數。這慕容道成是慕容垂的侄子。
拓跋珪挑了燕國大臣裡有用的，比如代郡太守廣川人賈閏、賈閏的堂弟驃騎長史昌黎太守賈彝、太史郎遼東人晁崇等留下重用，其餘的想給點衣服糧食放回去，好拉攏中原人心。中部大人王建說："燕國本來挺強，這次傾國而來，咱們萬幸打贏了，不如全殺了，讓他們國家空虛，以後好吞並。再說抓了敵人又放，哪有這道理！"結果就把投降的燕軍全活埋了。十二月，拓跋珪回到雲中盛樂。
燕太子慕容寶對參合陂之敗耿耿於懷，請求再打魏國。司徒慕容德對慕容垂說："敵人因為參合陂勝仗，肯定小看太子，您得親自出馬靠神威拿下他們，不然會後患無窮。"慕容垂就任命清河公慕容會掌管留台事務，兼任幽州刺史，代替高陽王慕容隆鎮守龍城；任命陽城王蘭汗為北中郎將，代替長樂公慕容盛鎮守薊城；讓慕容隆、慕容盛把精銳部隊全帶回中山，計劃明年大舉攻魏。
這年，秦王姚興封他叔叔姚緒為晉王，姚碩德為隴西王，弟弟姚崇為齊公，姚顯為常山公。