此時已經入秋了，烏江渡口的茶攤上，兩個赤膊的纖夫蹲在條凳上，粗陶碗裡的老蔭茶騰著熱氣。年長的老趙拿汗巾抹了把脖子，衝對岸蕭家大宅的飛簷努了努嘴：“龜兒的！蕭大少硬是凶厲害）！祠堂砍人那陣仗，老子在江對岸都聽見槍響！”
年輕的小順子嘬了口茶，茶沫子沾在胡茬上：“你懂個鏟鏟！人家這叫‘刮骨療毒’！昨兒我去鹽井送桐油，聽賬房先生擺，蕭家現在給長工頓頓有臘肉，娃兒讀書不要錢！就連我家幺兒都能去小學讀書了！這個娃兒也爭氣！在城東小學考了頭名，先生獎了支鋼筆——洋墨水寫的字，嘖嘖，比道士畫符還周正！”
老趙嗤笑：“你個莽子傻子）！沒蕭家施粥，你早餓成江裡的水打棒浮屍）了！”他忽然壓低嗓子，神叨叨地湊近：“聽說沒？蕭大少那個洋婆娘，長得比畫上的仙女還抻敨漂亮），昨天在碼頭給叫花子發饅頭，說的龍國話比縣太爺還地道……咦？你看那裡！鐵殼殼船嘢！我在渝州見到過，沒想到能在這兒也看到了！太稀奇了！”
江風卷著他們的絮語，混入渡船的汽笛聲中。一艘掛著漂亮國旗幟的船隻緩緩地駛入思州灣。
蕭河立在賬房簷下，晨光透過雕花窗欞，在他青灰長衫上烙下斑駁的光影。楊老四攥著賬本候在一旁，見他指尖在“三萬大洋”的條目上頓了頓，忙解釋：“劉督軍派來的副官昨兒又催了，說是要修什麼‘剿匪公路’……”
“他翹起屁股我都曉得他屙啥子屎！給他。”蕭河撂下賬本，袖口露出半截瑞士懷表鏈子，“再添五千，說是給弟兄們的酒錢。”他頓了頓，忽然輕笑：“公路修到黔東，我還不知道他想什麼嗎？放心，他劉現世遲早得翻倍吐出來。”
楊老四會意，揣著彙豐支票退下時，差點撞上門檻邊偷聽的蕭雪。小丫頭抱著糖罐子咯咯直笑，發辮上的銀鈴叮當亂響：“大哥！娘喊你去嘗一哈新打的花甜粑！糍粑的一種變種）還有酸湯魚哦！”
蕭河走出屋子，摸了摸小丫頭的頭。“要等！等大哥把手頭的事忙完了就來！”
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蕭家的花廳內，蕭母將翡翠鐲子套上凱瑟琳手腕時，滿屋的親戚屏住了呼吸。那鐲子是汪家祖傳的老坑玻璃種，水頭足得能照見人影。
“戴著，莫推。”蕭母拍拍凱瑟琳的手背，眼角笑出細紋。她今日特意換了絳紫團花褂子，發髻簪著亡夫送的珍珠步搖——三十年前，她便是戴著這步搖，從汪家大小姐變成蕭家主母。
凱瑟琳頰邊飛紅，生澀的黔東方言混著德語腔調：“謝謝……娘。”她腕子白得似景德鎮的甜白瓷，翠色流轉間，連向來挑剔的三舅都咂嘴：“這妹兒，比廟裡的觀音娘娘還體麵！”
蕭雨端著酸湯魚進來，聞言打趣：“三舅，上回你還說醉春樓的賽金花像觀音呢！”滿屋哄笑中，蕭河悄悄勾住凱瑟琳的手指。
凱瑟琳眨眨眼，忽然變戲法似的從一旁的食盒裡捧出個黑森林蛋糕，香甜的味道讓一旁的兩小隻看得口水直流。
蕭母眾人的目光下，舀了勺蛋糕，就著凱瑟琳緊張的眼神咽下，半晌，突然用有些生硬的德語說了句：“甜過頭了。”見洋媳婦愣住，老太太噗嗤一笑又繼續用西南官話道：“我年輕的時候也留過洋的！路過福騰堡吃過一次。河兒留洋之事便是我與老爺商議的，男人嘛！要見過世麵！”
蕭母隨後點了點兩小隻的鼻子，“拿去吃吧！娘年紀大了少吃點甜的。”
“謝謝娘！”
晚風裹著孩子們的讀書聲飄進花廳：“已知sina與……”蕭河望向窗外遠處——五所新式小學內的燈火，正在暮色中次第亮起，如星子落進蒼茫黔山。
晨霧未散，烏江渡口的青石板上還凝著露水。蕭河站在碼頭上，目送外公和兩位舅舅登船。汪老太爺拄著蟠龍杖，站在船頭，朝蕭河揮了揮手：“河兒，家裡的事交給你了，莫讓外公失望！”
蕭河微微頷首，目送船隻緩緩駛離碼頭，消失在江麵的薄霧中。他轉身正要離開，忽然聽見一陣急促的腳步聲。
“少爺！少爺！”楊超氣喘籲籲地跑來，手裡攥著一封泛黃的信件，臉上滿是興奮和緊張，“我在三房的賬房裡翻到的，您快看看！”
蕭河接過信件，眉頭微皺。信封上印著“山崎礦業株式會社”的字樣，信紙上的日文工整而冰冷。他迅速掃了一眼，臉色逐漸陰沉。
信件的大意是：煙土交易：小日子通過川南的黃四郎，計劃將大量煙土從蕭家碼頭轉運至黔東各地，毒害龍國百姓，削弱龍國人的抵抗意誌。
汞礦運輸：山崎礦業株式會社看中了蕭家碼頭的地理優勢——它位於盛產汞礦的十八彎山腳下，是運輸汞礦的最佳通道。他們計劃通過控製碼頭，壟斷黔東的汞礦運輸，進而控製整個西南地區的汞礦市場。
三房的合作：三房與山崎礦業達成協議，隻要他們協助小日子控製碼頭，便能獲得巨額報酬，並成為山崎礦業在黔東的代理人。
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信件的最後，還提到了一件事：蕭河的父親之所以被毒殺，是因為他堅決反對將碼頭用於煙土運輸，甚至威脅要告發三房和小日子的勾結。三房為了徹底掌控碼頭，才鋌而走險，聯合二房將大房逼入絕境。