烏江的晨霧裹著細碎冰碴，蕭河站在碼頭廢墟前，靴底碾過焦黑的木料發出脆響。距離那場大火已過去三個月，江畔的野山茶謝儘殘紅，枯枝上垂著霜棱，像無數把倒懸的匕首。
自從碼頭被焚毀後，黔省督軍劉現世的質問信便如影隨形地追了過來。蕭河知道，這件事必須妥善處理。不過在此之前首先必須把劉現世這隻門口的豺狼喂飽，以免得他在背後捅他一刀。
“少爺，劉督軍的信。”楊超哈著白氣跑來，皮靴在起霜的青石板上打滑。他懷裡揣的信封蓋著黔省督軍府火漆，封口處還沾著凍硬的泥點。
蕭河拆信時，目光掃過江對岸裸露的礦脈——那些泛著暗銀色澤的岩層，正是小日子拚死爭奪的汞礦。
信中劉現世的語氣比之前更加嚴厲，要求蕭河立即給出一個合理的解釋，否則將親自派人來思州調查。
蕭河深吸一口氣，心中已經有了對策。他轉身對楊超說道：“備紙筆，我要給劉督軍回信。”
片刻後，蕭河坐在書桌前，提筆寫道：
“劉督軍鈞鑒：
關於碼頭被焚一事，蕭某深感遺憾。然此事與蕭家並無直接關聯。民國五年，碼頭所有權已轉至三房蕭長虎名下，蕭某對此並不知情。近日，蕭家依民國法令，清理門戶，三房因勾結土匪、販賣煙土等罪行已被依法處置。碼頭之事，恐為三房餘孽所為，或為袍哥人家不滿小日子苛待勞工，憤而焚之。
蕭某雖為蕭家長房，然此事確與蕭家無關。蕭某得知貴城城北孤兒院年久失修，特附上彙豐銀行支票一張，金額八千大洋，給黔州之發展貢獻綿薄之力。
蕭河敬上”
寫完後，蕭河將信折好，連同那張八千大洋的彙豐支票一起裝入信封，遞給楊超：“速速派人送去黔省督軍府。”
楊超接過信，點頭應道：“是，少爺。”
幾天後，黔省督軍府。
黔省督軍府的炭盆燒得正旺，劉現世用火鉗夾起已經兌現了的彙豐支票，對著琉璃窗透進的光眯眼端詳。八千大洋的數字映在他渾濁的瞳孔裡，像條扭動的金蛇。
“蕭家倒是懂事。”他隨手把支票丟給副官，狀似不經意道，“聽說城北孤兒院的屋頂漏了三個月？”
副官會意，掏出鋼筆在回信末尾添了句：“另附慈善捐款八千元整，用於修繕公共設施。”火漆封印落下時，那張支票已在炭盆裡蜷成灰燼。
然而，劉現世的滿意並不能平息小日子的怒火。山崎礦業株式會社的損失遠比蕭河想象的嚴重。黔州的汞礦是小日子彈藥底火的必備原料，碼頭的焚毀不僅中斷了汞礦的運輸，還讓小日子在黔州的布局受到了嚴重打擊。
虹口小日子使館內，新任領事豬木倉雄坐在辦公桌前，臉色陰沉。他的侄子豬木太郎站在一旁，手裡拿著一份絕密文件，低聲說道：“叔叔，黔州的汞礦是我們彈藥生產的關鍵，絕對不能有失。蕭家雖然推卸了責任，但我們不能就此罷休。”
豬木倉雄點了點頭，眼中閃過一絲陰狠：“蕭家是思州最大的家族，汞礦的控製權必須掌握在我們手中。如果蕭河不肯合作，那便按照計劃行事！”
豬木太郎微微一笑，語氣中帶著一絲得意：“我已經聯係了江戶警備組的法醫山本三十二，他明天就會抵達魔都。我們可以借調查之名，強行將責任推到蕭家頭上。”
豬木倉雄滿意地點了點頭：“很好，這件事就交給你去辦。此去山高路遠，龍國的內部可沒有這魔都灘那麼太平，記住，無論如何，你都必須將黔州的汞礦儘最大力掌握在我們手中。”
與此同時，蕭河帶著凱瑟琳登上青龍岩時，山坳深處裡新建的工廠正冒出第一縷煙。凱瑟琳裹著苗家藍布鬥篷，看著忙碌的工人們手上的凍瘡，她用德語在筆記本上速寫：“……勞工凍瘡問題亟待解決……”雖然黔州沒有北邊那般寒冷，但是對於這個時代的人來說依然是一個要命的挑戰。
“蕭，你的工業區應該建立一個醫務室。”她突然停筆，指著山腳下搓手的工人們，“可以從粵省進一些蛤蜊油來，我在這裡的市場上看見過或者……”
蕭河剛要答話，卻見她從挎包掏出個黃銅物件——竟是改裝過的德製聽診器。蕭河熟悉無比，在慕尼黑進修的時候，他的教授便是拿的這個玩意。“在慕尼黑醫學院旁聽時，我幫漢斯醫生做過助教。咱們也可以試試桉樹油配硫磺膏……哎呀！我都忘了你好的本來學得就是醫學吧！用龍國話是……班門……論斧？對吧？”她眨眨眼，耳墜在寒風中叮當作響。
蕭河輕輕刮了刮凱瑟琳的鼻子，“那個是班門弄斧！”
然而，寧靜的日子並沒有持續太久。半個多月後，蕭家都正在做著過年的準備，剛給長工們一人發了一個紅包。蕭河收到了楊超的緊急報告：“少爺，小日子派來了一個叫山本三十二的法醫，還有一個叫豬木太郎的家夥，他們說是來調查碼頭被焚一事的。”
蕭河眉頭一皺，心中隱隱感到不安。但是也隻是吩咐手下時刻盯注意二人行蹤。
——
豬木太郎的金絲眼鏡蒙著水霧，他不得不用白手帕反複擦拭。身著一身正式的燕尾服、胸前彆著這枚英國威斯敏斯特學院畢業紀念章的他，與黔州荒山格格不入。身後的山本三十二始終戴著雪白手套，讓人忍不住懷疑他是否有著什麼潔癖。
“叔叔說這個蕭家掌握著有我們要的東西。”豬木太郎踢開腳邊的骷髏頭——這裡便是，前蕭家碼頭所在的位置，如今隻剩下一些殘簷斷壁。
“三十歲左右……長期饑餓、牙齒脫落……磨損嚴重……顱骨有輕微變形……這是一個龍國人的頭。豬木君！請尊重遺體！”山本三十二理了理身上看起來有些滑稽的西裝，麵色不善地拿起骷髏頭說道。
“那隻是一個龍國人頭骨！……”豬木太郎盯著山本三十二那雙死氣沉沉的眼睛後，隨即住上嘴。
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