地中海的酷熱像一層無形的、粘稠的油膏，緊緊裹挾著北非廣袤的沙漠。意大利軍隊這支被整個歐洲視為“武裝旅行團”的隊伍，此刻卻正享受著某種連他們自己都難以置信的“高光時刻”。
直布羅陀那場近乎兒戲的勝利，像一針強效的、摻著酒精的興奮劑，注入了這支本已疲憊懶散的軍隊。而代英本土深陷德意誌潛艇絞索、物資極度匱乏的窘境，以及隨之而來的全球兵力捉襟見肘，則為他們鋪開了一條意外的坦途。代英匆忙拚湊的、意圖馳援北非的遠征軍，被迫繞行風高浪急的好望角，航程倍增，時間成了意大利人最慷慨的盟友。
在蒙哥馬利乘坐的軍艦還在波濤洶湧的南大西洋上艱難跋涉時，意大利人爆發了他們軍事史上罕見的、堪稱“奇跡”的戰鬥力。或許是直布羅陀的“輝煌”餘溫尚存，或許是沙漠深處偶爾刮來的涼風帶來的短暫清醒，又或許是代英殖民軍因本土困境和補給不足而士氣低迷，意軍竟然一路高歌猛進，在熱浪和沙塵中，將戰線不可思議地推進到了利比亞邊境的巴爾迪亞！距離埃及領土僅剩十幾公裡！
巴爾迪亞港成了意大利人的生命線。源源不斷的運輸船得益於他們此刻控製了地中海西口）卸下了麵粉、通心粉、橄欖油，當然，還有最重要的——紅酒。補給重新充盈的意軍，如同被太陽曬蔫的植物澆足了水，立刻恢複了“常態”。進攻的勢頭肉眼可見地放緩，士兵們開始熱衷於在港口附近尋找陰涼處，品嘗新到貨的基安蒂，抱怨著該死的炎熱和沒完沒了的沙子。
直到墨索裡尼從羅馬發來的、充滿“父愛”的特彆專列抵達。專列裡沒有坦克大炮，隻有一箱箱貼著精美標簽的、從德意誌占領的北法地區緊急采購的波爾多和勃艮第頂級佳釀。老墨的“犒賞”如同最有效的戰前動員令。當這些琥珀色和寶石紅的液體在簡陋的軍營裡流淌，當酒香暫時壓過了沙塵和汗水的味道，意大利士兵們朦朧的醉眼裡，似乎又看到了“新羅馬帝國”的榮光在沙漠儘頭閃爍。
“為了領袖！為了羅馬！為了美酒！”不知是誰在微醺中喊了一句。“為了美酒！”無數個聲音含混地應和著，帶著一種奇異的熱情。於是，這支被高檔紅酒重新“潤滑”的軍隊，再次搖搖晃晃地開拔了。這一次，他們的目標更宏大——埃及。
代英在埃及的殖民軍，本就因本土的困境和直布羅陀失守的消息而惶惶不安，此刻麵對這支散發著濃鬱酒氣、行軍路線時而飄忽不定、但人數和裝備尤其是後勤）卻異常充足的意大利大軍，士氣徹底崩潰了。抵抗微弱得近乎象征性，撤退變成了混亂的潰散。意軍幾乎是追著英軍潰兵的背影，一路向東，如入無人之境，竟一口氣推到了阿拉曼！
消息傳到開羅，英軍司令部一片死寂，參謀們麵麵相覷，以為收到了愚人節的惡作劇電報。阿拉曼？那是埃及腹地的門戶！而當意軍前鋒部隊那標誌性的、塗著鮮豔迷彩或許是為了拍照好看？）的坦克和卡車，真的出現在亞曆山大港西郊的沙丘上時，城防指揮官在望遠鏡裡反複確認了三遍，才敢相信自己沒有中暑產生幻覺。
亞曆山大港的守軍，無論是英國本土士兵還是殖民地部隊，都被這從天而降或者說，從沙漠裡冒出來的）的敵人驚呆了。抵抗意誌在巨大的荒謬感和一絲莫名的恐懼“這幫家夥到底怎麼打過來的？！”）中迅速瓦解。象征性的抵抗僅僅持續了三天，在意大利人又一次展示出“付費拍照”的和平誠意給了代英部隊一些美食）後，這座地中海的明珠、埃及的第二大城市，升起了意大利的三色旗。
羅馬，威尼斯宮。老墨那張膨脹得快要炸開的臉，出現在所有廣播和報紙的頭條。他換上了一套金光閃閃、綴滿誇張綬帶的新元帥服，頭上那頂裝飾著巨大鴕鳥毛的帽子，活像一隻開屏的孔雀。他站在陽台上，對著下方沸騰的人群，揮舞著拳頭，聲音因激動而嘶啞變形：
“羅馬的公民們！帝國的勇士們！曆史在這一刻被改寫！看呐！”他誇張地指向東方，仿佛能穿透時空看到亞曆山大港的燈塔，“在整整一千六百年之後！偉大的羅馬軍團！帶著無上的榮光！再次踏上了亞曆山大——這座由我們祖先屋大維奠基、理應屬於羅馬的輝煌之城！地中海！從此徹底成為我們新羅馬帝國的內湖！”
柏林，帝國總統府。厚重的橡木門也擋不住威利辦公室裡傳出的、混合著驚愕與荒謬感的短暫沉默。宣傳部長卡多爾拿著來自羅馬的“捷報”，嘴角抽搐著，想笑又覺得場合不對。情報局長希萊爾麵無表情，但鏡片後的眼神裡寫滿了“這也行？”。
“總統，”格林忍不住開口，眉頭緊鎖，他龐大的身軀在沙發裡不安地挪動了一下，“國內…已經有了一些聲音。他們認為…我們當初拒絕與意大利結盟，還暗中支持維希法國在突尼斯問題上給意大利人使絆子…是…是一步臭棋。您看現在，老墨這個瘋子，竟然真靠著一股蠻勁和運氣…”他指了指桌上那份關於亞曆山大港陷落的報告，“把整個北非攪得天翻地覆。如果當初我們…”
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威利抬手，打斷了格林的話。他臉上沒有任何懊惱或焦急，反而浮現出一種高深莫測的、甚至帶著一絲玩味的笑意。他沒有看那份報告，目光投向窗外柏林晴朗的天空，仿佛能穿透雲層，看到地中海畔那座剛剛易手的港口，看到羅馬陽台上那個忘乎所以的身影。
“臭棋？”威利的聲音平靜得像無風的湖麵，嘴角那抹笑意卻更深了，“格林，記住，在棋盤上，有時候看似無用的閒子，甚至‘臭棋’，往往是為了將對手引入更致命的陷阱。”他緩緩轉過身，目光掃過辦公室裡的幾位重臣，那眼神銳利如鷹隼，閃爍著掌控全局的自信，“老墨的‘勝利’，恰恰是他覆滅的開始。讓他跳，讓他鬨，讓他把所有的力量都消耗在沙漠裡。當他的軍隊被烈日、沙塵和…紅酒徹底榨乾，當他得意忘形到頂點時…”威利沒有說下去，隻是輕輕敲了敲桌麵，發出篤篤的輕響，“那才是我們的機會。維希法國…他們現在對這個該死的鄰居的怨氣，可比我們大多了。等著看吧。”
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埃及，開羅。尼羅河渾濁的河水裹挾著上遊的泥沙，在午後的酷熱中緩緩流淌。一架風塵仆仆的運輸機降落在吉薩郊外的軍用機場，卷起漫天黃沙。艙門打開，伯納德·勞·蒙哥馬利瘦削的身影出現在舷梯頂端。他標誌性的黑色貝雷帽壓得很低，遮住了大半張臉，隻露出緊繃的下頜線和抿成一條直線的薄唇。一身筆挺但明顯沾滿旅途塵土的卡其布軍裝，襯得他身形愈發挺拔冷硬，活像沙漠裡一株倔強的仙人掌。
撲麵而來的熱浪帶著熟悉的沙塵和駱駝糞便的氣息。他走下舷梯，目光越過簡陋的機場建築，投向遠處那在熱霾中若隱若現的、古老而沉默的金字塔輪廓。
“又回來了。”蒙哥馬利的聲音低沉沙啞，帶著長途飛行的疲憊和一種難以言喻的沉重，像是在自言自語，又像是在對這片土地訴說。僅僅半年前，他還在這裡指揮部隊，那時雖然壓力巨大，但局麵尚在掌控。如今重返，迎接他的卻是直布羅陀淪陷、亞曆山大港失守、意大利軍隊兵臨開羅城下的地獄開局。
來接他的副官臉色灰敗，遞上最新的戰報簡訊。蒙哥馬利快速掃過，當看到“亞曆山大港守軍投降”的字眼時，他捏著紙張的手指驟然收緊，骨節發出輕微的咯響。那張如同花崗岩雕刻般冷硬的臉上，肌肉線條似乎繃得更緊了，但眼神深處卻燃起一簇冰冷的火焰——那是被逼入絕境後的決絕。
驅車剛進入開羅城區不久，蒙哥馬利就感到了城裡壓抑的氣氛。本地人眼神閃爍，行色匆匆。英軍士兵的臉上寫滿了茫然和沮喪。吃了快一年木屑麵包的他，現在最關心的還是下一頓吃點，但當到了物資倉庫前，蒙哥馬利看到了堆積如山的埃及棉花和小麥麻袋他心中的石頭落下了。
他走進司令部餐廳，他貧瘠了那麼久的餐桌上竟罕見地出現了新鮮的蔬菜、羊肉，甚至還有水果。這與他離開時倫敦唐寧街那摻著木屑的黑麵包和渾濁的湯水，形成了刺眼的對比。
“這裡夥食倒是不錯。”蒙哥馬利拿起一塊無花果，迫不及待的吃了一口。
接下來的整軍會議，讓蒙哥馬利本就緊鎖的眉頭幾乎擰成了一個死結。開羅守備部隊的狀況隻能用“慘不忍睹”來形容。所謂的“裝甲部隊”，隻剩下幾輛油漆剝落、發動機咳嗽不止的老式巡洋坦克，仿佛剛從博物館倉庫裡拖出來。火炮數量稀少，口徑可憐，炮彈儲備更是捉襟見肘。空軍？幾架老掉牙的“角鬥士”雙翼機在機場跑道上懶洋洋地曬太陽，飛行員百無聊賴地打著哈欠。步兵裝備五花八門，士氣低落，許多單位在亞曆山大港潰敗後剛剛收攏，編製混亂，軍官缺額嚴重。
“這就是我們保衛埃及，保衛蘇伊士運河，保衛帝國最後尊嚴的全部家當？”蒙哥馬利冰冷的聲音在寂靜的作戰室裡響起，像一把小刀刮過每個人的神經。參謀們羞愧地低下頭。
不能再等了！每一分每一秒，意大利人都可能在紅酒的餘興和墨索裡尼的催促下，繼續向東推進！一旦蘇伊士運河失守，帝國通往東方的生命線被徹底切斷，本就風雨飄搖的印度次大陸局勢將瞬間崩塌此刻印度大部分地區已被日軍攻占），整個帝國體係將真正陷入萬劫不複的境地。本土？被潛艇封鎖、靠木屑麵包度日的本土，將徹底失去最後一絲翻盤的希望。
蒙哥馬利猛地站起身，走到巨大的北非地圖前。他瘦削的手指重重地戳在開羅的位置，然後果斷地劃向南方。
“立刻！”他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的鐵血意誌，“給南非發電！命令約翰內斯堡和比勒陀利亞的所有兵工廠，停止一切非必要生產！開足馬力，生產我們急需的‘十字軍’巡洋坦克！25磅野戰炮！博福斯高炮！所有庫存，無論新舊，全部裝箱！用最快的船，走好望角航線，給我運到蘇伊士港！告訴他們，這是帝國存續的最後機會！”
他手指又猛地轉向地圖上的其他區域：“致電東非、巴勒斯坦、塞浦路斯！所有殖民地守備部隊，拆解他們能拆的！把庫存的‘颶風’戰鬥機、哪怕是最老舊的‘鬥士’式，都給我飛過來！把能用的反坦克炮、迫擊炮、機槍，甚至卡車，都給我集中起來，裝上船！所有能抽調的後備軍官、技術士官，立刻空運開羅！”
命令如同冰冷的鋼鐵洪流，從開羅這間燥熱的作戰室，通過電波，射向帝國殘存軀體的各個角落。蒙哥馬利轉過身，背對著地圖，麵對著神情肅然的軍官們，他那雙在黑色貝雷帽陰影下的眼睛，此刻銳利得如同淬火的軍刀：
“先生們，我們沒有退路。開羅，就是我們最後的防線。尼羅河的水，要麼用來澆灌勝利之花，要麼…就用來淹死我們所有人。讓老墨和他那支靠紅酒打仗的旅遊團，在金字塔下碰得頭破血流！否則，”他頓了頓，聲音低沉下去，，“我們就真的隻能洗洗睡了……”
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