夜半之時，秦無炎、陳初平幾人一襲黑衣悄悄下船，趁著漆黑夜色偷偷摸摸來到大船之下欲打探消息。不料“哆哆哆”，一連串腳步聲傳來，眾人立刻緊靠船舷噤聲。船上守夜的護衛五人一隊，前後兩班分彆值守，於船上來回巡邏，其中兩位或許是晚上喝多了些，下焦脹痛，分彆來到船邊解開褲袋，開閘放水。這可苦了船下幾人，兩股騷臭儘數淋身，卻不能絲毫動作，苦也！紛紛示意能否結果二人，卻被堅決製止。不過沒有白費的功夫，幾人也聽到一些消息。
“你們來乾嘛呢？快點兒！”
“催什麼催，眼瞎啊，沒看老子在方便麼？”
“快點兒吧，當心這家夥向首領打小報告！”
“惡心人的東西，遲早有一天讓他好看！一天天有啥好巡視的，不過一些小孩兒而已，還能跑了不成！”
很快此人被其同伴踢了一腳，不成器道：“說什麼呢！若是泄露出去，你想找死不成，快走！”
待二人離開，船下幾人方才悄悄退走，回到船上大倒苦水。聽到船上對話的初平則多心思，來到子言房前敲響了門。待子言打開房門，初平立刻進入屋內，發現子言書桌的油燈還亮著，身上衣服依舊穿戴整齊，小姑娘還在熟睡，地麵榻上被褥沒有絲毫翻動痕跡，初平驚疑道：“這麼晚還不睡？”
“你不也沒睡麼？”子言斜睨初平繼續道：“這麼晚，你跑我這兒做什麼？還有，這一身黑衣怎麼回事兒，做賊了？”
“就不能說點兒好聽的，什麼做賊了，那是打探情況！”
“收獲如何？”
“船上防守十分嚴密，很難上去打探。不過此行也不是全無所獲，自其護衛話語間得知，此船內應載有孩童，還說什麼跑了之類話語，你說這會不會和廣陵府丟失的孩童有關？”
“這很難下結論，但值得懷疑！畢竟若是自家孩童不可能說出這番話來，你需時刻留意，不若明日一早再去打探。”
“明日將自淮水逆流而上，他們防守嚴密，這如何探查？”
“我聽聞船老大已經委托河工拉船，想必因水流關係，行船必然較慢，你找艘小船跟在其後，密切監視他們一切舉動，相信總會露出馬腳。”
“嗯，我在考慮考慮！你早點休息，我先回房！”
送彆初平，安子言這才吹滅油燈，來到榻上開始休息。而另一邊，秦無炎晦氣地脫掉衣服，找盆水在房間裡仔細清洗乾淨後，叫來韓統領，商討今日所見所聞。
“韓統領，聽聞此前你曾在長安縣衙待過一段時間，今日所見所聞，有何看法？”
突然聽到秦無炎發問，此時韓統領似乎在發呆，竟全然未覺恍，直到秦無炎再次發問，方才逐漸回過神來，急忙施禮道：“請恕韓某失禮，卑職適才想起一些事情，還望公子恕罪！”
無妨、無妨，今日之事韓統領有何想法？”
“能使用如此大船且服裝統一、手執武器、訓練有素顯然非尋常家族可比，而且據今晚探聽的消息，他們似乎看押著有一群孩子。這…”
“但說無妨！”
“那船上之人的口音公子可是熟悉？”
“哦？聽你這一說，不就是…”
“確是！而且卑職白日裡曾長時間觀察，包括人員輪值、進出及船上廢棄物。卑職在其丟棄廢物中觀察大多是藥渣，經城中大夫觀察皆是固本培元、止血療傷的上好藥草，而且卑職曾見到船中走出一人，與昔年朝廷通緝的邪醫周長年頗為相似，如果說船內囚禁有一批兒童，卑職有五成把握就是此人，但有一點卑職不明，那船上護衛所持兵刃顯然是製式長刀，此刀來曆想必公子十分清楚，而且這些人服飾統一、訓練有素、組織有方，某想不出這兩者有何關聯！”
“邪醫是何物？吾為何從未聽說！”
“這邪醫是老百姓起的名字，它不是指具體個人，而是一些偷肝換臟、換血奪髓、殺人奪命，企圖永葆青春、獲得長生的醫者，他們往往與人牙子勾結一起，曾經一段時間塗毒地方、民怨沸騰，被官服四處追查、搜捕，以致銷聲匿跡，沒想到今日又碰見。秦公子，卑職請求立刻上船緝捕，為民除害！”
“韓統領稍安勿躁，剛才你也說隻有五成把握，而且這些人顯然背後另有其人，若沒有確鑿證據，萬萬不能打草驚蛇，否則撿了芝麻丟了西瓜十分不值當。勞煩你再辛苦一些時日，把他們盯緊了！”
“遵命！”
次日開船之際，初平帶著兩人悄悄下船，於碼頭租用一條烏篷船，而自己一身文士打扮，帶著自子言那兒討來的書籍，端坐船頭，手持書籍盯著前方。
大船終於再次開拔，在這背風且逆流的日子裡，幾乎無法寸進。幸好岸上一群赤身裸背的纖夫以自己單薄身軀拖著長長的麻繩，沉重的步伐一個腳印連著一個腳印在地麵上踏出一隻隻深深印痕，這是多少年、多少次踩踏方才形成的，沒有人能夠回答，或許自運河初建便開始出現，黝黑的皮膚在冷風的侵襲下，汗珠依舊如雨般落下，模糊了眼睛、打濕衣褲，伸手取來腰間汗巾隨意抹把臉，喊著號子加把勁繼續向前賣力地走著。即使這樣，每天的收入幾乎難以保障生存，因此他們渴望遇到像今天這樣的大船，因為可以多些收入，家人也可填飽肚子；卻又懼怕這樣的大船，畢竟這意味著他們必須付出更大的力氣，甚至透支生命，但生活就是這樣，往往不給你其他選擇，隻會讓你沿著既定的軌道行進，至於是好是壞、是利是弊不在它考慮的範疇；若你想要改變，代價亦是高昂地讓你望其項背。
子言不忍地收回目光，轉身來到船老大所在駕駛室，找到其後施禮道：“小生安子言，見過船老大，不知如此行進仍需多少時日？吾觀岸上纖夫辛苦非常，不知這一日可得多少銀錢？”
似乎勘破子言心思，船老大說道：“公子不愧儒門弟子，心懷悲憫，仁義愛人。據某所知向他們這種臨時招募的纖夫屬於短纖，人員多是由當地農民、無業遊民構成，我們支付的銀錢大多被夫頭盤剝一層，落到他們手裡的其實沒有多少。若公子欲多付銀錢還是算了，他們被夫頭雇傭之前已經談好價格，您這樣隻會便宜“夫頭”，若直接給他們錢卻是壞了規矩，如果您真想幫他們，送些不要的衣服或者吃食送，想必也會感恩戴德！”
“子言省得，多謝船老大教誨！”
“不敢不敢，公子客氣！”
帶著遺憾回到房間，卻聽聞秦無炎四處尋找陳初平，不由黯然一笑。
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