金陵城的秋雨裹著桂花香，沾濕了幼帝的明黃繡金鬥篷。他蹲在禦花園的太湖石旁，肉乎乎的手指戳著青石板縫裡的黑沙——那沙粒泛著詭異的幽藍，像極了前幾日在禦膳房偷看到的孔雀膽粉。
「阿靈阿靈，」他扭著脖子喚乳母，口水順著下巴滴在繡著虎頭的繈褓上，「球球...臟。」
白靈蹲下身，用帕子擦他沾了沙的手。三日前他在東暖閣玩蹴鞠，把西洋自鳴鐘裡的銅珠當球踢，如今那銅珠正滾在黑沙裡，表麵爬滿細密的黑紋。「球球是被壞東西咬了，」她哄著他，「像上次咬壞小皇子玉麒麟的那夥人。」
幼帝忽然來了精神，胖手指向太液池對岸：「水...球球！南邊水...好多球球！」
白靈順著他的手望去——金陵城南的青訓營裡，上百個紮著總角的少年正追著一隻彩繪皮鞠跑。可那皮鞠滾過的地方，青石板縫裡的青草紛紛枯死，露出底下暗紅的土。更駭人的是，少年們的腳腕上都係著紅繩，繩頭墜著塊刻著數字的木牌，像極了去年她在刑部檔案裡見過的「罪奴烙號」。
「阿娘說，」幼帝忽然癟起嘴，睫毛上掛著淚珠，「阿娘說球球要乖，不然會被『吃』掉。」他用小拳頭捶了捶自己心口，「昨夜球球哭，說...說南邊的哥哥們，球球進不去窩。」
白靈心口一緊。三日前她替幼帝整理玩具時，在他枕頭下翻出半張畫紙——歪歪扭扭的線條裡，畫著個被黑沙裹住的皮鞠，旁邊用朱砂點了七個紅點，像極了北鬥七星的形狀。
「走，找數塵公公。」她裹緊幼帝的鬥篷，「數塵公公說過，天一閣的屋頂能看見雲裡的龍，說不定能幫球球找窩。」
天一閣的飛簷挑著半塊夕陽，數塵先生正蹲在簷角，用銅尺量著青瓦上的焦痕。他抬頭時，白靈看見他袖中露出半截麻繩——正是幼帝畫裡那七個紅點的模樣。
「又畫歪了？」數塵笑著把幼帝抱上廊下的酸枝木案，案上擺著幅攤開的《九宮輿圖》，「小陛下今日又發現了什麼？」
幼帝立刻忘了怕，踮著腳去夠輿圖上的紅點：「這裡！水窩！哥哥們的球球...被沙子吃了！」他用肉手拍著金陵城南的位置，「沙子黑，球球疼，哥哥們...哥哥們哭。」
數塵的手頓了頓。輿圖上金陵城南的紅點旁，密密麻麻記著近日送來的密報：「青訓營少年夜不能寐，言皮鞠自移」「草皮下現青銅陣紋，似前朝星祭遺物」「更有童謠雲『七星照，血球跳，地脈斷，狀元笑』」。
「天一閣的耳目說，」數塵壓低聲音，「那些皮鞠裡塞的不是普通豬尿脬——剖開來有碎玉片，刻著蒼狼國的古字。」他指了指輿圖邊緣的小字，「蒼狼國十年前被我朝滅了，可他們留下的『星鏈蠱』最會啃食地脈。若讓這蠱順著蹴鞠場蔓延...」
「啃到阿娘的桂花糕！」幼帝突然撲過去捂住數塵的嘴，「阿娘的桂花糕要甜，不要苦！」
白靈忙哄他：「小陛下莫怕，數塵公公能把壞蠱趕跑。」她轉頭對數塵使眼色，「您不是總說天一閣要『觀天下，護民生』麼？這蹴鞠的事，也算民生吧？」
數塵摸了摸幼帝的小腦袋，從袖中取出個青銅匣，匣裡躺著顆鴿蛋大的夜明珠。「這是西域進貢的『定風珠』，能照見地底下的東西。」他將珠子放在輿圖上金陵的位置，珠子立刻泛起青光，映得整間屋子像浸在湖底——
青訓營的皮鞠場下，無數黑沙正順著地脈遊走，織成張巨大的網。網心是枚青銅棋子，棋子周圍纏著七根鎖鏈，每根鎖鏈末端都連著個少年的腳腕木牌。最中央的木牌上，赫然刻著「足壇001」。
「那是...」白靈倒抽冷氣，「是今年春闈落第的學子！」
數塵點頭：「蒼狼國的蠱師愛用讀書人的怨氣養蠱——他們許諾落第學子『蹴鞠入仕』，實則把他們的魂魄封進皮鞠，用怨氣養蠱吸地脈。」他指了指輿圖上另一個紅點，「姑蘇的水寨、徐州的糧倉...這些地方的蹴鞠場都在冒黑沙，看來他們要借蘇超十七城的蹴鞠熱，把蠱網鋪遍江南。」
幼帝忽然從案上跳下來，搖搖晃晃跑到門口，回頭拽白靈的裙角：「阿靈，帶球球去看哥哥們。球球要告訴他們...球球要回家。」
白靈蹲下來，替他係好鬥篷帶子：「小陛下，那些哥哥們的球球被壞東西吃了，等趕跑了壞東西，球球就能回家啦。」
「那...那要給哥哥們送糖霜山楂！」幼帝眼睛亮起來，「阿娘說，糖霜山楂最甜，能把苦都趕跑！」
數塵望著兩人的背影，輕輕笑了。他打開青銅匣，將定風珠收進錦盒，又取出封信箋，上麵蓋著天一閣的朱印——「蘇超十七城急報」。
「明日便著人去金陵，」他對廊下的小宦官道，「把青訓營的皮鞠場封了，再請太醫院的孫醫正去，給那些少年灌醒神湯。」他頓了頓，又補了句，「記得讓禦膳房做些糖霜山楂，裝在錦盒裡。」
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暮色漫上飛簷時，幼帝趴在窗台上看雨。白靈捧著糖霜山楂進來，見他正用蠟筆在紙上畫皮鞠——這次皮鞠是金色的，周圍飄著好多小光點，像撒了把星星。
「這是...」白靈湊過去看。
「球球的家。」幼帝把畫塞進她手裡，「阿靈，把這個給哥哥們。球球說，家是甜的，沒有沙子的。」
窗外，雨絲裹著桂花香飄向城南。那裡，天一閣派去的差役正拆了第一座黑沙裹著的皮鞠場，露出底下青翠的草皮——草葉上還沾著晨露，像極了幼帝畫裡的星星。
三日後，北境快馬送來加急密報。白靈掀開蠟封，見帛書上染著暗紅的血，最上方畫著三條赤鏈蛇，鱗片間隱約可見「青鱗」二字。
「青鱗國送來國書，」她捏著帛書的手微顫，「說要與我朝『互市』，還附了箱『和親禮』。」
幼帝湊過來，肉乎乎的手指戳了戳帛書：「阿靈，青鱗國的哥哥們...也有球球嗎？」
話音未落，殿外忽傳來急促的腳步聲。李德全捧著個破碎的青銅羅盤衝進來，羅盤中央嵌著的蹴鞠滾落在地，球麵金線繡著北鬥七星，七顆星鬥的位置正對應蘇超十七城。
「陛下，」他跪在地上，額頭滲著汗，「青鱗國使團的人說...說他們的國師金昭容能『役星鏈蠱』，前夜我朝邊境的烽火台...被改成了祭壇。」
白靈抱起幼帝，見他正盯著地上的蹴鞠，小手指著球麵：「這裡...有哥哥們的臉。」
數塵蹲下身，用銅尺敲了敲蹴鞠，暗格裡掉出卷染血的帛書。展開時，一陣腥風撲來，帛書上的字跡扭曲成北鬥形狀——「青鱗國秋闈在即，金昭容以星鏈蠱控新科進士，落榜者魂魄入皮鞠，助我朝『偽契蠱』吞江南地脈」。
「他們連青鱗國的娃娃都不放過！」幼帝突然拍著小桌子，「阿靈，帶球球去青鱗國，把哥哥們的球球搶回來！」
白靈摸了摸他的頭，轉頭對數塵道：「天一閣的定風珠能照地脈，可青鱗國遠在海外，要如何...」
「臣已派水師暗樁潛入青鱗國港口，」數塵將帛書收進袖中，「昨夜收到線報，青鱗國最南邊的望星台下埋著七十二具少年骸骨，腳腕都係著刻數字的木牌。」他頓了頓，又補了句，「最中央的骸骨心口插著根青銅釘，釘上纏著黑沙——和金陵青訓營的黑沙同色。」
幼帝忽然從白靈懷裡掙出來，搖搖晃晃跑到殿門口。他回頭望著兩人，肉乎乎的手指戳向東方：「球球要坐船！船船能載糖霜山楂，給青鱗國的哥哥們！」
白靈蹲下來，替他擦了擦沾著糖漬的下巴：「小陛下，等天一閣的差役把壞人都趕跑，阿靈就帶球球去看海，好不好？」
「那...那要帶好多糖霜山楂！」幼帝重重點頭，「哥哥們吃了糖霜山楂，就不怕苦了。」
是夜，天一閣觀星樓的狼煙騰起。數塵站在簷下，望著東南方的海平線，手中摩挲著那枚定風珠。珠子裡映出幼帝的笑臉，還有金陵城南青訓營裡，少年們追著皮鞠跑的身影——他們的腳腕上，不知何時多了根紅繩，繩頭係著顆裹著糖霜的山楂。
三日後，青鱗國使臣跪在紫宸殿外，呈來的國書裡夾著卷染血的帛書。帛書最下方，畫著個紮總角的少年，正踢著金色皮鞠，皮鞠上繡著七個金點，像極了北鬥七星。
「啟稟陛下，」使臣聲音發顫，「我國國師金昭容昨夜暴斃，祭壇下的黑沙...被個紮總角的小娃娃用糖霜山楂砸散了。」
幼帝趴在禦案上，正用蠟筆在帛書背麵畫畫。他畫了個戴小冠的少年，腳下踩著個金色皮鞠，皮鞠上飄著好多小光點。旁邊歪歪扭扭寫著：「球球的家，甜。」
白靈望著殿外的秋陽，忽然想起幼帝今早說的話。他說，等糖霜山楂送到了青鱗國，那些哥哥們的球球就能回家了。而回家，大概就是最甜的事。
殿外，風卷著桂花香掠過。遠處傳來幼帝的笑聲，混著宦官們抬著糖霜山楂箱子的吆喝聲，像極了首沒頭沒尾的童謠。
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