渾濁的洪水退卻了，留下的卻不是生機，而是一片被徹底醃漬和發酵過的巨大潰瘍。
幾十年來最凶猛的洪水帶走了人們的一切，朝廷的“恩典”隻是一塊散發著死亡黴味的餅——沒有後續的賑濟，甚至連一句虛偽的安撫都吝嗇給予。
人們被徹底遺忘在這片灘塗之上，依靠著僅存的氣力，在泥沼中一寸寸地刨挖著活下去的可能。
衛蓮、徐嬌嬌和衛聽瀾離開了那片令人窒息的核心災區，沿著勉強能辨識的，被洪水反複衝刷過的官道殘跡，朝著武陵城的方向行進。
沿途的景象，不過是災難更廣闊的延伸。
官道兩旁，視野所及，幾乎看不到一塊完整的田地。
渾濁的泥漿覆蓋了一切，僅存的幾株枯樹孤零零地矗立著，枝丫上掛滿了各色破布和肮臟的草屑，如同招魂的幡。
流離失所的災民拖家帶口，在泥濘中蹣跚前行，臉上刻著饑餓、疾病和深入骨髓的麻木——嬰兒的啼哭有氣無力，老人的咳嗽撕心裂肺。
許多人在路邊倒下便再也無法站起，蜷縮在泥水裡，無聲無息地等待終結。
路邊一個婦人將一小塊黑乎乎、不知是什麼的東西塞進懷中嬰兒的嘴裡，嬰兒本能地抗拒著，發出微弱的嗚咽。
徐嬌嬌猛地彆過頭，胃裡一陣翻江倒海，巨大的悲傷和無力感幾乎將她淹沒——穿越前她隻是個享受美食的宅女，何曾見過如此煉獄般的景象？
衛聽瀾描繪的那個“日進鬥金”的酒樓藍圖在這片人間地獄的映襯下，顯得如此蒼白可笑，如同一個遙遠而不切實際的幻夢。
她甚至不敢再去想那個綁定在身上，要求她“攻略高質量男性”的奇葩任務，隻覺得荒謬絕倫。
衛聽瀾則緊抿著唇，世家公子的瀟灑從容蕩然無存，取而代之的是一種刻意隱忍的壓抑。
隻有衛蓮依舊沉默地走在最前方，不斷觀察著周遭的環境、災民的狀態、水源的流向。
前世雇傭兵生涯錘煉出的生存本能，在這個世界末日般的場景下，被激發到了極致。
他敏銳地嗅到了那濃烈的腐敗氣息之下，正在悄然滋長的另一種更致命的東西——死亡加速發酵的氣息。
起初隻是零星出現的上吐下瀉者，很快便如同瘟疫的種子，在極度虛弱、高度密集的災民群中瘋狂蔓延開來。
劇烈的、無法控製的噴射狀嘔吐——米湯樣的、帶著腥臭的、如同開閘洪水般的腹瀉，身體的水分和鹽分在短短幾個時辰內被瘋狂榨乾，眼窩深陷，皮膚失去彈性，嘴唇乾裂發紫，四肢冰涼。
最後，在劇烈的抽搐和脫水帶來的極度痛苦中，生命如同燃儘的燈芯，迅速熄滅。
屍體開始以驚人的速度增加。
起初還能看到親屬悲慟的哭嚎和徒勞的掩埋，很快，連哭泣的力氣都沒有了。
路邊、水窪旁、倒塌的房屋廢墟裡，一具具蜷縮的、迅速腐敗的軀體隨處可見。
蒼蠅如同黑色的陰雲，嗡嗡作響，貪婪地覆蓋其上，那股混合著排泄物腥臊和屍體高度腐敗的刺鼻惡臭，在夏季灼熱潮濕的空氣裡肆意彌漫，幾乎凝成了肉眼可見的瘴氣，令人聞之欲嘔。
“嘔……”徐嬌嬌再也忍不住，衝到路邊一棵枯樹下劇烈地乾嘔起來，眼淚鼻涕糊了滿臉。
“這是瘟疫吧？！老天爺啊……這到底是什麼鬼地方？抗生素！要有抗生素才行啊！”她語無倫次地哭喊著，聲音嘶啞絕望。
作為一個現代靈魂，“瘟疫”二字帶來的恐懼深入骨髓，更何況是如此直觀、如此慘烈的死亡場景！
衛聽瀾的臉色也瞬間變得煞白，這也是他有生以來頭一次見到這等煉獄景象，強烈的嘔吐感同樣衝擊著他的喉嚨，被他奮力壓下。
他下意識地後退一步，遠離路邊一具腫脹發黑的屍體，眼中充滿了震驚和生理性的排斥。
“霍亂弧菌。”衛蓮冰冷的聲音響起，如同投入死水的石塊，打破了絕望的喧囂。
他正蹲在一處相對乾淨的石塊旁，用一口邊緣有些變形、明顯是被洪水衝來的破鐵鍋燒著水，柴火是他用隨身攜帶的柴刀劈砍的枯枝。
鍋裡的水翻滾著，冒出白色的蒸汽。
徐嬌嬌和衛聽瀾同時看向他。
“一種烈性瘟疫。”衛蓮沒有抬頭，專注地看著跳躍的火焰，“通過被汙染的水和食物傳播，糞口路徑。”
他用樹枝撥弄了一下火堆，“水燒開滾透才能喝，所有入口之物，必須徹底煮熟，不碰生水，不碰任何可疑之物。”他頓了頓，補充道，“死人，尤其不能碰，離遠點。”
這番話說得極其簡略，卻清晰地剖開了這恐怖瘟疫的根源和唯一的生路。
衛聽瀾看著衛蓮冷靜到極致的側臉，心中的震撼無以複加——這個少年，麵對如此人間地獄，竟能迅速判斷出疾病的種類，並給出最直接有效的應對方法？
他到底是什麼人？
那遠超年齡的沉穩和近乎冷酷的生存智慧，再次刷新了衛聽瀾的認知，他壓下翻騰的胃液，快步走到火堆旁，學著衛蓮的樣子，將水囊裡的水小心地倒進滾開的鍋裡重新煮沸。
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“弧菌？高溫？”徐嬌嬌茫然地重複著，她聽說過霍亂，但具體機理完全不懂，“那抗生素……”
“這裡沒有。”衛蓮打斷她，語氣毫無起伏，陳述著殘酷的現實，“隻有燒水和煮熟，想活就照做。”
他不再理會徐嬌嬌，用樹枝夾起燒得滾燙的鐵鍋邊緣，小心地將開水倒進幾個乾淨的竹筒裡晾著。
徐嬌嬌看著衛蓮和衛聽瀾的動作，又看看不遠處那令人作嘔的屍體堆，巨大的恐懼終於壓倒了崩潰的情緒。
她手忙腳亂地解下自己的水囊，學著他們的樣子，湊到火堆旁，將裡麵僅存的一點水倒進衛蓮的鐵鍋裡，眼巴巴地等著它沸騰。
……
數百裡外，常德府治所，武陵城。
知府衙門內宅，雕梁畫棟，熏風習習，與城外煉獄般的景象判若兩個世界。
“砰！”
一隻上好的青花瓷蓋碗被狠狠摔在地上，碎瓷片和滾燙的茶水四濺開來。
知府趙仁德年過五旬，保養得宜的圓臉上此刻因暴怒而漲得通紅，眯眯眼裡噴射著怒火，粗短的手指幾乎要戳到站在下首的同知張垚和通判錢雙的鼻尖上。
“無法無天，簡直無法無天！”他咆哮著，唾沫星子橫飛，“那些泥腿子刁民，竟敢聚眾鬨事？還敢嫌棄本府發放的賑災糧？！”
“發黴的餅子怎麼了？發黴就不能吃了嗎？這年頭，餓殍遍野！有口吃的就該跪下來叩謝皇恩浩蕩，居然還敢滋擾衙署，妄圖衝擊糧倉？誰給他們的狗膽！”
他氣得胸口劇烈起伏，如同拉動的風箱。
朝廷撥下來的那點賑災銀子，從戶部到省府，再到他常德府，層層盤剝下來，到他手裡早已是十不存一的仨瓜倆棗！
上麵那些大老爺們一個個吃得滿嘴流油，難道還要他趙仁德自掏腰包去填這個無底洞？
簡直是笑話！
能給那些賤民發幾塊餅子，已經是他趙青天菩薩心腸，體恤民情了！
修繕房屋？發放足額賑糧？拿什麼發？難道把他這身官袍當了不成？！
同知張垚，一個麵容清臒，帶著書卷氣的中年人，此刻臉色灰敗，垂著眼簾，身體微微發顫。
他嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終隻是化作一聲無奈的歎息，將頭埋得更低，鬢角幾縷過早出現的白發格外顯眼。
通判錢雙則顯得圓滑許多，他同樣躬著身，臉上帶著恰到好處的惶恐和為難，眼神卻飛快地轉動著。
錢雙小心翼翼地開口，聲音帶著諂媚和試探：“府尊息怒，息怒！氣壞了身子不值當！那些愚民，見識短淺，不識好歹！隻是……”
“今年這場洪澇，委實太過酷烈了些，受災人數眾多，流離失所者甚眾，若……若不能妥善安置，隻怕積怨日深，恐生大變啊！”他一邊說，一邊偷眼覷著趙仁德的臉色。