接下來的半個月，衛蓮每天都拖著這副虛胖乏力的身體完成了規定的運動量。
今天的訓練完畢，他抬手抹掉下巴上的汗水，望向庭院一角，賽拉爾正蜷縮在枯萎的藤蔓下打盹，蓬鬆的白毛在晨風中微微拂動。
“走了。”衛蓮衝賽拉爾招了招手。
賽拉爾掀開眼皮瞥了他一眼，喉嚨裡發出一聲咕嚕，不情不願地站起身，跟著衛蓮出了莊園大門。
晨曦修道院門口的小廣場上，一人一貓的身影早已成了前領取救濟糧隊伍裡最奇特的組合。
瑪利亞修女今日遞來的那塊黑麵包比往常更大一些，旁邊還多了一小塊乾酪。
隻是她看向衛蓮的眼神仍是充滿憂慮和探尋，欲言又止。
衛蓮垂著眼簾低聲道謝，語氣模仿著原主威廉的怯懦，動作卻乾脆利落，一把接過食物塞進了他連夜縫製的布袋裡。
“威廉，”瑪利亞終於忍不住了，“如果你需要傾訴，或者幫助……”
“謝謝修女，我很好。”衛蓮神色平和地打斷她。
他轉身便走，留下瑪利亞望著他離去的背影，眉頭緊鎖。
衛蓮一邊走一邊掃視著街道兩旁貼有招工告示的店鋪：
鐵匠鋪需要能掄動重錘的壯漢，磨坊隻招有經驗的蒸汽機操作工，連藥鋪的學徒也要求懂得藥理學知識……
一圈下來，隻有鎮口那家小旅館門口的木板上歪歪扭扭地寫著“招雜工，日結”幾個字。
旅館老板魯本是個精瘦的中年男人，眼珠子滴溜溜地轉，舉手投足都透著奸商的精明。
他上上下下地打量著白白胖胖的衛蓮，尤其在衛蓮那雙明顯養尊處優的手上停留了片刻。
“小家夥，你能乾重活？”魯本摸了摸腮幫子上的胡茬，眼神裡流露出毫不掩飾的疑惑，“我這店裡的活兒可不輕鬆，打掃客房，搬搬抬抬，還得招呼客人。”
“能。”衛蓮的回答隻有一個字。
“行吧，看你也怪可憐的，不過……”魯本眼珠一轉，拖長了調子，一副“我吃了大虧”的表情。
“小孩子嘛，力氣小，乾的活肯定不如大人多，我這人最講公道！這樣，一天十五個銅板，包一頓午飯，乾不乾？”
衛蓮的不動聲色地看了眼魯本身後那兩個正在擦桌子的成年雜役，他們的日薪是三十枚銅板。
這是赤裸裸的剝削。
但他並未露出異常的神色，隻是平靜地點了點頭：“乾。”
他需要錢，也需要時間。
這具身體尚未改造完成，未成年的身份雖是桎梏，卻也讓他能繼續領取修道院的救濟糧。
這十五個銅板，每一枚都能被他積攢下來，成為通往伊卡洛斯學院的門票錢。
於是，衛蓮的生活陷入了更加嚴苛的循環。
天不亮就起床，在莊園的庭院裡進行高強度的體能訓練；訓練結束，帶著賽拉爾去修道院領取救濟糧；然後立刻趕到旅館，開始長達十個小時的與成年人無異的繁重工作。
而賽拉爾大部分的時間都蜷縮在旅館後院堆放雜物的角落裡，或者跳上窗台，用那雙漂亮的異色瞳挑剔地審視著旅館的簡陋的環境和衛蓮的忙碌的工作。
它不屑於靠近那些“散發著低等生物體味”的客房區域，但衛蓮忙碌時，它偶爾也會踱步到廚房後門附近，盯著廚娘處理食材的動作，喉嚨裡發出不滿的咕嚕聲。
“那隻白貓……怎麼感覺眼神怪瘮人的？”胖廚娘瑪莎不止一次向魯本抱怨。
魯本叼著煙鬥不耐煩地擺了擺手，“管它呢，一隻貓而已，那小胖子乾活勤快，能省下一半工錢，隨便他帶貓帶狗！”
十五枚銅幣。
每天傍晚，當魯本將這筆微薄的報酬拍在櫃台上時，衛蓮都會一臉平靜地將它們放進貼身縫製的內袋裡。
金錢的觸感是唯一能撫平身體疲憊和賽拉爾那喋喋不休抱怨的東西。
這天下午，旅館的大門被推開，帶進一陣清冽的微風和喧鬨的說笑聲。
五名衣著光鮮的少男少女魚貫而入，他們年輕跳躍的身姿讓這昏暗簡陋的旅館大廳顯得亮堂了幾分。
這幾個少年人身上穿的鬥篷和長袍用料精良，絕非黑岩鎮能見到的貨色，但更引人注目的是衣襟和袖口上繡著的徽記——那是一隻展翅翱翔的鷹隼，四周環繞著星辰與齒輪的圖案。
衛蓮端著托盤的手頓了一下。
他在莫格城邦中央廣場的公告欄上見過這個徽記，這是伊卡洛斯皇家學院的校徽。
眼前這群少男少女，是真正的天之驕子。
為首的少女氣質溫婉大方，栗色的及肩卷發襯得她膚白勝雪，蒼藍色的眼眸閃爍著睿智理性的光芒。
她身旁緊跟著個紮麻花辮的少女，身形纖細，臉色有些蒼白，一雙小鹿般的大眼睛怯生生地打量著四周。
另外三名少年，一個滿臉雀斑，表情浮誇；一個紅發如火，容貌俊朗；還有一個鼻梁上架著金屬框眼鏡的瘦小男生。
衛蓮垂下眼，端著旅館提供的茶水和果汁靠近了他們圍坐的木桌，他將杯盞一一擺放在他們麵前，動作平穩，沒有發出一點磕碰聲。
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“天哪，這地方簡直……難以形容！”雀斑臉男生皮爾斯·索亞滿臉嫌棄地捏著鼻子，表情誇張地伸出一根手指戳了戳桌麵，“桌子都擦不乾淨，還有股怪味，真不知道為什麼要來這種地方落腳！”
艾薇琳·佩特裡徹微微蹙眉，沒有理會皮爾斯的抱怨，她目露憂慮地掃視著同伴，輕言細語地說道：“如果我們這次研學考核的目的地真的定在暮色森林，那就必須想辦法臨時招募一名可靠的劍士或者武鬥家同行，否則……”
她定定看向一頭紅發的奈裡奧·布蘭溫，歎了口氣，“就靠我們幾個，一旦深入森林遭遇成群的魔物，連施法的時間都爭取不到，更彆提完成采集魔晶礦的任務了。”
“暮色森林”和“魔晶礦”這幾個字眼讓衛蓮心神一震。
他立刻就想到了莫格城邦公告欄前那些礦工和傭兵議論的內容，那是個出了問題的危險區域。
“艾薇琳，你太謹慎了！”皮爾斯拍著胸脯蹦噠起來，他故意昂首挺胸，讓掛在脖子上的項鏈以及刻在內衫衣襟上的附魔紋章暴露在眾人眼前。
“看看這些，都是家裡給我準備的高級貨，防禦、增幅、預警……應有儘有，保證大家的安全絕對沒問題！”他下巴抬得老高，話裡行間充斥著貴族子弟的迷之自信。
奈裡奧放下剛端起的陶杯，皺眉打斷了皮爾斯的自吹自擂：“艾薇琳的擔憂有道理，附魔裝備的激發和使用也需要反應時間和精神力引導，最近暮色森林那邊的礦區確實不太平，小心駛得萬年船。”
“我……我也覺得艾薇琳姐姐說得對。”麗塔怯怯地附和道，手指緊張地絞著衣角，“那森林太危險了。”
一頭羊毛卷的林奇推了推鏡框，語氣裡帶著學院派的嚴謹，穩重地分析起來：“從純戰力配置角度看，我們五人中隻有奈裡奧是主攻型的火係魔法師。”
“我和麗塔偏向輔助和治療，艾薇琳是煉金術士，主攻方向不在即時戰鬥，皮爾斯……嗯，裝備精良。”
“一旦遭遇成群結隊的魔物突襲近身，缺乏有效物理屏障和牽製，我們很可能連完整的咒語都來不及念誦就會被分割包圍，風險係數很高。”他最後下了結論。