沈明琪望著蕭鐸離去的背影，人群中傳來一陣竊竊私語。
“嚴掌櫃得罪了雪獄閻君，怕是要剝下一層皮！”
“無妨，畢竟不是直接衝撞了這位爺，況且有許王殿下罩著樊樓，料想雪獄閻君也不會怎麼樣，許王殿下的麵子，他多少能給點。”
嚴掌櫃本來氣得直發抖，聽得人群中的聲音，也慢慢站直了起來，心中暗自思忖：“就是，許王殿下如今熾手可熱，是我樊樓貴客，就算他是雪獄閻君，也不敢怎麼樣！”念及此處，又開始得意起來，大聲道：“得了便宜還不快滾，再有下次，可沒那麼好的運氣了！”
沈明琪白了他一眼，領著定娘，扶著那女子往回走，離開之時順道撿起了蕭鐸丟到地上的馬鞭，又四處看了看，與這女子一道的男人，此刻已經不知去向。
一入院門，便見那隻油光水滑的狸花貓，又不知何時從哪處牆頭躍下，照舊團在細沙窩裡，聽見腳步聲，它耳尖幾不可察地一抖，金琥珀似的眸子掀開一縫，陽光在那豎瞳裡熔成一道流金，旋即又被慵懶的眼簾闔上，仿佛來人是陣無關緊要的風。
沈明琪也不知曉這貓從何而來，自她月前從昏沉中掙命醒來，此貓便時常踱進小院。有時蜷在樹蔭下打盹，有時用爪尖撥弄她遺落的繡線團，待上一會兒，又悄無聲息沒了蹤影，隻偶爾留下幾根貓毛，證明它確實來過。
沈明琪問遍左鄰右舍，竟無一家認領。
進到屋中，定娘從藥匣裡拿出金瘡藥和紗布，為女子簡單包紮了一下，沈明琪給定娘和她沏了杯茶。
“你兄長也真是狠心，拿了錢，拋下你便走了。”定娘邊收拾著，便埋怨起來。
女子苦笑出聲，輕輕撫了一下額頭上的紗布，說道：“他不是我的兄長。”
沈明琪與定娘麵麵相覷，女子又接著說起來。
“不瞞二位，我和他確實是從蜀地來的，我姓劉，叫劉窈，爹爹在我很小的時候便戰亡了，娘哭瞎了眼，沒兩年也隨去了，是家公和家婆將我撫養長大，可惜他們也相繼離世，舅母嫌多了一張嘴，便將我賣給這個叫龔美的銀匠。”
她猛地閉了閉眼，再開口時語帶哽咽：“誰曾想他窮得連飯都吃不起，就連買我的銀子也是找人借的，他還不上，便帶著我跋山涉水來到這裡，想將我賣了換些錢，聽這裡的人說樊樓出價高，這才帶著我去了樊樓。”
定娘捏著帕子，指尖輕輕點去眼角淚痕。
沈明琪見狀，挽住母親手臂柔聲道：“小娘若允準，女兒倒有個主意，橫豎咱們院裡缺個知根底的丫鬟，不若就留下劉窈妹子，也省得再勞煩牙嫂物色。”
定娘聞言眉眼舒開，念了句：“如此甚好！”
沈明琪遂轉向瑟縮在旁的劉窈，溫言細問：“劉窈妹子你可願意？月例銀子，暫定五百文可使得？”
劉窈怔忡片刻，忽地撲通跪倒，在地上磕出悶響：“謝娘子再造之恩！”
沈明琪忙將人扶起坐下，笑著嗔怪：“才包紮好，彆又給磕破了，還得讓我小娘重新再給你包紮！”
劉窈會心一笑。
往後幾日，沈明琪特地帶劉窈去了大相國寺旁的成衣鋪子，量體裁了兩套衣裳，又添一領禦寒的夾棉比甲。
小院難得清靜，簷下麻雀蹦蹦跳跳、煮沸水的咕嘟聲，混著劉窈掃灑庭除的細碎動靜，竟織出幾分歲月安穩的錯覺。隻那自稱“兄長”的龔銀匠，始終杳無蹤影。
這日，沈明琪用罷朝食，正捏著銀匙攪動碗裡的酪漿，思忖午飯要吃些什麼。
“砰！砰！砰！”
院門陡然被擂得山響！
那沉重的棗木門板震得簌簌落灰，門環上銅貔貅猙獰亂顫，一聲急似一聲的撞擊，活似獄卒催命。
沈明琪忍不住皺眉，劉窈忙上前開了門。
領頭的婦人一把推開劉窈，她頭戴犀角包髻，斜插一支竹節羊脂玉簪，身著沉香褐越羅大袖衫，領口微敞處露出葡萄紫緙絲中單，下束鴉青百迭裙，裙擺銀線繡龜背瑞鶴紋。
沈明琪一眼便認出，來人正是沈府的大娘子李閏之。