料峭寒風凜冽，直吹得人瑟瑟發抖，恨不得將整個人都縮進衣襟裡。
沈明琪站在窗前，望著窗外枯枝搖曳，想起那些暫住在嚴望山原來家中的孩子們。
這樣冷的天，那些瘦弱的身子怎麼受得住？好在她已經吩咐下去，讓人在孩子們的住處也都點起暖爐。
自然，這一切都記在了襄王殿下的名下。
消息傳開，京城百姓再次稱讚襄王仁德。
沈明琪垂眸輕笑，這世上的善行，有時候也需要一點巧妙的名目。
連續幾日，襄王那邊也沒有音信，沈明琪卻不急，隻是靜靜等著。
這日清晨，襄王果然來了。
玄色狐裘裹著修長身形，墨發以玉冠束起，而他身側，依然跟著那個眉目間從容矜貴的蕭鐸，二人眼睛一對視，心中了然。
沈明琪唇角彎起一個幾不可察的弧度。她就知道，襄王終究舍不下這位朋友。
二人剛一踏入樊樓，便被融融暖意包裹。及至三樓，清雅的香氣撲麵而來，不濃不烈，恰到好處地中和了暖爐帶來的悶熱。
“近日天寒，樓內點了暖爐，門窗緊閉恐生悶氣，故而燃了些許香料。”沈明琪迎上前，聲音溫軟，“每隔一個時辰，會有人開窗通風，確保空氣流通。”
襄王的目光落在她身上，帶著笑意：“沈掌櫃總是想得如此周到，倒讓本王帶來的好消息顯得不足為奇了。”
沈明琪心下一動，已然猜到幾分，麵上卻依舊平靜無波。
她引二人入內，廂房內茶香嫋嫋，與房中暖香交織，氤氳出彆樣的雅致。
襄王眼底漾開笑意，聲音溫朗：“沈掌櫃，本王已從都曲院為樊樓爭取到了一年的獨家釀酒權。”他稍作停頓，語氣放緩，“自五日前起，都曲院已停止對外發售酒曲。至於樊樓獲此特許的官告，今日午後便會張榜公示。”
沈明琪翩然起身，微微一禮：“殿下厚愛，明琪在此謝過。”
襄王挑眉，似笑非笑地望她：“隻是一句謝？”他聲音壓低幾分，透著若有似無的調侃，“沈姑娘不打算，再表示表示？”
一旁默坐的蕭鐸指節微緊，眸色沉了沉，卻隻垂首飲茶，動作依舊從容。
沈明琪抬眼迎上襄王的目光，唇邊彎起一抹淺淡卻明亮的弧度：“殿下可還記得？早在您帶來這獨家釀酒權之前，明琪便已助殿下揚名京師、廣傳善譽，這難道不算，”她語速輕緩，卻字字清晰，“是對殿下最好的報答？”
襄王先是一怔，隨即朗聲大笑，連連頷首，眼中儘是賞識之色。
蕭鐸的臉色瞬間緩了下來，嘴角也延出了一抹笑意。
廂房門輕聲開啟，劉窈領著幾名侍女端了食案魚貫而入。
她眉眼含笑，聲音清亮：“殿下與蕭大人一早就過來，想必方才下朝，還未曾用朝食吧？這些都是樊樓近日最受歡迎的幾樣早點，二位不妨嘗個新鮮。”
襄王目光落在那白玉碗中，隻見濃稠的白粥裡沉著些許墨色之物，不由挑眉訝然：“這是……”
劉窈順勢在一旁欠身坐下，執起銀勺輕攪粥羹，溫聲細語道：“回殿下，這是我家姑娘與後廚幾位師傅新試的‘皮蛋瘦肉粥’。彆看顏色深些，卻是用上好的皮蛋細細切碎了，同嫩滑的肉絲一道熬煮的。”她抬手示意，“米粒熬得開花，皮蛋香醇，肉絲鮮嫩，再綴上些青蔥、薑絲，入口鹹香順滑，彆有風味。”
劉窈依舊保持著從前的習慣，稱呼沈明琪為姑娘。
襄王聽完劉窈一番話，雖仍對碗中那墨色之物心存疑慮，卻不好拂她一片殷勤，終是執起銀勺，淺淺舀了半勺送入口中。
他起初隻是謹慎地抿了一點，隨即微微一怔，眉頭漸舒。又仔細品了片刻，竟抬手舀起滿滿一勺，吃得甚是痛快。
劉窈見狀抿唇一笑，將一碟精致小菜推至他手邊：“這是用秋後新醃的菜心做的風醃小菜，爽口解膩，殿下不妨配著粥嘗嘗。”她又指向一旁籠中，“這叫灌湯包，如今在樊樓賣得極好，一早便蒸了好些。”
說著，她親自為襄王布菜，輕夾起一隻皮薄透亮的湯包落在他碟中，柔聲提醒：“這包子須得小心，裡頭滾熱的湯汁鮮得很。宜先咬開一個小口，將湯汁慢慢吮儘，再將薄皮與肉餡一起享用。”
襄王依言而行，細致品嘗，果然湯鮮肉嫩、滿口生香。
他含笑頷首，眼底儘是讚賞：“沈掌櫃就連朝食也這般匠心獨運，怪不得樊樓日日客似雲來、座無虛席。”
沈明琪輕輕一笑以作回應，然後笑吟吟望向一直沉默的蕭鐸：“蕭大人怎麼不用些？莫非，也要等窈窈來為您細細講解一番不成？”
蕭鐸聞言也不答話，隻從容執起手邊的勺子，舀起一勺粥送入口中。動作間不見波瀾，卻在滋味漫開的瞬間眸光微亮，又不動聲色地嘗了一口灌湯包，方才放下銀箸。
他抬眼看向沈明琪，語氣依舊清淡卻添了幾分認真：“沈掌櫃的手藝確實彆出心裁。臨走時，可否為蕭某將這兩樣朝食各備一份？”他稍作停頓，聲音裡帶上一絲不易察覺的無奈，“舍妹嘴挑，尋常吃食難得入眼，今日這兩樣，想必能合她心意。”
沈明琪聞言微微一怔，不由脫口而出：“蕭姑娘，不用繼續食素了麼？”
蕭鐸抬眸，眼中掠過一絲疑惑：“食素？舍妹向來不忌葷腥。倒是嫡母近日潛心禮佛，已茹素數日。”
沈明琪“啊”了一聲，頓時了然：“原來那日，她是特地陪寧夫人前來用齋的！”
見蕭鐸神色愈發不解，她便溫聲將前幾日寧氏攜蕭思錦來樊樓品嘗“一人清供”之事娓娓道來。
蕭鐸越聽眉頭蹙得越緊，他顯然對此事毫不知情。
“她們來時，可曾說過什麼？”他聲音沉了幾分。
沈明琪偏頭回想，寧氏那日打量她的目光依稀浮現在眼前。
她隨即輕聲道：“倒不曾多言什麼，隻用完素齋便告辭了。”
隨即她又莞爾一笑：“既然蕭姑娘並不茹素，想必會喜歡這兩道菜的，後廚都有備著，蕭大人臨走時拿著便是。”