語樓的夥計一連幾日前往都曲院購置釀酒所需的酒曲，卻次次空手而歸，心中不免惴惴。
天氣愈冷，樓中酒水銷量卻愈發見長，庫存眼看就要見底。
夥計生怕師師降罪，隻得硬著頭皮將此事稟報給了師師。
師師正立在櫃台後對賬，聞言抬起眼簾，纖指不自覺地在算盤上頓住。
她蹙著秀眉聽罷，冷聲道：“那群貪得無厭的老狐狸，去年才打點過的，如今怕是又惦記著討好處了，當真煩人。”
石員外是個錢癡，向來隻顧自身喜惡，從不願與官場上的人周旋。每逢此類事宜，無非是破財消災，連麵都不肯露。往往都是師師揣著銀錢前去打點，方才了事。
去年辦理釀酒憑證時，便是師師親自攜銀錢前往都曲院。
院中官員沒少埋怨石員外不懂人情世故，師師聽了也隻作未聞，歸去後半句不曾傳入石員外耳中，她心知肚明，即便說了，那人也隻會皺皺眉，繼續吃喝玩樂。
師師從櫃台中取了些銀錢，仔細收入懷中，淡淡道：“罷了，今日我便親自去都曲院走一遭。”
師師上了馬車，車軲轆滾動，簷角風鈴輕響。
夥計望著馬車的背影漸遠，又抬頭望了望樊樓的方向，心頭莫名一緊，總覺得有什麼事要發生。
馬車駕至都曲院門前尚未停穩，便聽見外頭人聲嘈雜。
師師扶著丫鬟的手緩步下車，還未踏入大門，便被一陣喧嘩攔住去路。
“這、這可如何是好！”一個頭紮巾子、腰係束帶、穿著小口褲的年輕夥計急得直跺腳，“我們掌櫃命我來買酒曲，庫裡的存貨眼見就要見底，如今竟說不賣給我們了！”
旁邊一位頭戴小冠、身著錦襖的中年男子眉頭緊鎖，雖麵色鎮定，語速卻比平日快了幾分：“都曲院忽然有此一舉，其中必有緣由。好在咱們東京飲食店鋪皆已入會，沈掌櫃身為行會會長，斷不會太過為難我等。不如先去樊樓去一趟，看看究竟是何情形。”
他話音一落，周遭眾人紛紛稱是。
一個青衣小廝趕忙拱手：“林掌櫃說得是，小的這就回稟東家！”說罷轉身疾步離去，餘下眾人也各自散開，匆匆趕往不同方向。
師師被幾人的話說的摸不著頭腦，眼神示意了丫鬟。
丫鬟急忙走到方才人群聚集之處，抬眼細看那張貼的告示，頓時驚得掩口退後半步。
師師不耐煩，蹙眉問道：“上麵究竟是寫了什麼？”
丫鬟轉過身來，麵露難色，嘴唇動了動卻沒說出話。
師師見狀愈發生氣，一提裙擺快步上前：“讓你看個告示也磨磨蹭蹭的，莫非連字都認不全了？”她輕叱一聲，目光已落在那文書之上。
隻片刻功夫，師師的臉色驟然沉了下來。
白紙黑字寫得分明：即日起，都曲院的酒曲隻供給樊樓一家，為期一年。其餘酒家若要售酒，須得從樊樓購入，嚴禁私自釀造。
師師勃然大怒，伸手便要撕下那告示。
丫鬟慌忙攔住：“娘子使不得！這是官府的文書，撕了要惹禍上身的！”
師師聞言，氣得一甩衣袖，轉身徑直闖入都曲院大門。
她在廳中等了半晌，茶涼了又換，卻始終不見管事官員露麵。
丫鬟攔下一名匆匆經過的小吏，恭敬問道：“這位官爺，不知還要等多久才能見到王大人？”
那小吏頭也不抬，一邊整理文書一邊道：“王大人早料到你們會來，今日特地告了病假。諸位請回吧，再等也是無用。”說罷便揚長而去。
師師氣得一掌拍在案上，震得茶盞作響：“我們走！”
師師眉頭緊鎖坐馬車內，車簾晃動間，映出她凝霜的側臉。
丫鬟小步跟在車旁，猶豫片刻，終是湊近窗邊低聲道：“娘子，那沈掌櫃不知使了什麼手段，竟能讓都曲院將酒曲獨供她一家。先前我們派人傷了她家夥計一事，若是被她查出……”
“住口！”師師猛地打斷，聲音似淬了冰，“無憑無據的話也敢胡說？官府尚且查不出什麼端倪，她沈明琪又能如何？”
她冷哼一聲，語氣淡淡道：“不過是要我們從此向她樊樓沽酒罷了。她若敢坐地起價，東京城裡多少食肆酒家能容她這般囂張？還真當那些店裡的掌櫃是任人拿捏的軟柿子不成？”
丫鬟一聽，覺得有理。
師師輕揚下巴，唇角噙著一絲若有若無的笑：“既然眾人都往樊樓去了，那我們便也去湊個熱鬨。”
丫鬟低聲應了句“是”，快步上前吩咐了車夫。馬車應聲調轉方向，不多時便駛至樊樓門前。
隻見樊樓外早已人頭攢動，師師領著丫鬟方踏入門口，石頭便一眼瞧見，快步迎上前來。
他略一拱手，笑容可掬：“這不是師語樓的東家麼？今日什麼風把您吹來了，可是要嘗嘗我們樊樓的菜色？”
丫鬟忍不住上前一步：“誰稀罕你們這兒的飯菜？我們師語樓什麼珍饈沒有！”
師師卻輕輕抬手止住了她的話頭，淡然一笑：“正是來用飯的。”
石頭故作恍然，麵上堆笑：“用飯自然歡迎之至。隻是不巧，三樓現下已經客滿，二樓我們東家今日留著有用，暫不對外開放。隻好委屈二位在一樓落座了，我來為您二位尋個清靜的好位置。”
師師並未多言，隨他行至窗邊一席落座。
石頭招來一個夥計吩咐道：“好生招呼師師姑娘。”話音未落，他忽然瞥見門外來人，趕忙躬身相迎，親自將人引上了二樓。
等石頭從樓上下來，不由指著樓梯方向道：“你方才不是說二樓不對外開放？三樓又客滿了？怎的那人便能上去？”
石頭走近了些，臉上仍掛著得體的微笑：“方才那位是東街酒樓的邢掌櫃，人家是東京飲食協會的成員，今日特來二樓赴會，我們東家留著二樓正是用來辦這次聚會的。師語樓並未入會，自然上不得二樓。還請您體諒！”
丫鬟一時語塞，師師沉著臉並未說話。
石頭見狀，笑著轉身，繼續在門口等著赴會之人的到來。