鷹嘴崖的晨霧帶著山澗的寒氣，在堡壘的箭樓上凝結成細小的露珠。李晟的靴底踩過青石板時，帶起一串潮濕的聲響。他仰頭望了眼崖頂的烽火台，昨夜值勤的士兵正蜷縮在角落打盹，青銅盔上的霜花在初陽下泛著細碎的光。
“都精神點！”李晟的吼聲在山穀間回蕩，驚得崖下的山雀撲棱棱飛起。他走到堡壘中央的炮位前，佛郎機炮的炮身還帶著夜露的冰涼，炮口對著關外三裡處的黃土塬——那裡是河東軍必經的要道，也是他用羅盤反複測算過的射擊盲區。
“將軍，這炮座的水平儀還是差半分。”負責校準的工兵捧著黃銅儀器，額頭上的汗珠順著絡腮胡滾落，滴在儀器的鏡麵，暈開一圈水霧。他們已經用十二根圓木墊在炮架下，每根木頭都被削成精確的厚度，可這門三千斤重的火炮像是生了根，任憑士兵們喊著號子撬動，炮身依舊微微傾斜。
李晟蹲下身，從懷中掏出鉛垂線。絲線末端的銅錘懸在炮管側麵，在晨光裡劃出一道筆直的金線。“看到沒？”他指著絲線與炮管的間隙，“這半分偏差，到了三裡外就是三十步的誤差。敵軍要是躲在土坡後，咱們的炮彈隻能炸著空氣。”
士兵們的臉瞬間漲紅。負責搬運的壯漢王虎抹了把汗，粗聲道：“將軍，要不咱再墊塊石板？後山有現成的青岩，我這就去鑿。”
“不必。”李晟擺手，目光掃過堡壘角落的木料堆，“把那幾根鬆木鋸成楔子，每片薄厚分毫不差，一層一層墊進去。”他蹲在炮架旁，親自用鑿子修整木楔，“當年長孫將軍教過我，軍械上的事，差一絲都可能要命。”
這話讓士兵們瞬間肅穆。他們都知道，眼前這位不苟言笑的將軍，曾是禦林軍指揮使長孫霖麾下的戰將。禦林軍如今雖然背著叛軍的名號，但其曾經輝煌的戰績，無人敢質疑。
太陽爬到崖頂時，炮身終於校準完畢。李晟用手指敲了敲炮管，沉悶的回響裡帶著金屬的厚重。他轉身走向堡壘西側的彈藥庫，那裡堆滿了黑火藥桶和各式炮彈——圓球形的實心彈用於轟擊城牆，鑄鐵製成的霰彈內藏數十粒鉛丸，最適合在開闊地收割衝鋒的步兵。
“王虎，你帶兩個人去西側堡壘。”李晟在賬簿上用朱砂筆圈出數字，“那裡是河穀地帶，敵軍要是從下遊渡河，霰彈能借著地形掃倒一片。記住，每箱霰彈要墊三層防潮紙，火藥庫的門必須用銅鎖，鑰匙由你和副尉各執一半。”
王虎接過賬簿時，指腹觸到紙頁上凸起的字跡——那是李晟按照易林的指示，特意標注的“防潮、防火、防誤觸”，每個字都像刻在紙上。他忽然想起昨夜換崗時，看見將軍獨自一人在炮位前擦拭什麼，走近了才發現，是塊刻著“忠”字的木牌，邊角已經被摩挲得發亮。
正午的日頭曬得炮管發燙。李晟解開鎧甲的束帶，露出裡麵打滿補丁的麻衣。他剛要喝口水壺裡的涼茶，就見遠處的山道上出現兩個身影。易林的銀袍在綠樹間格外顯眼，身後跟著的琉璃提著個藤籃，綠裙被山風吹得貼在身上。
易林行軍打仗之時，喜歡帶著琉璃。因為她得所修煉的窺心之術實在是妙用無窮，可以隨時知道一些人心裡的真實想法，及時作出應對，這樣無論對於自己人還是對於敵人，都很好用。
“李將軍辛苦了。”易林走上堡壘時，目光先落在炮口的瞄準刻度上，“看來這些家夥都調教得差不多了。”
李晟拱手行禮時，眼角瞥見琉璃正望著角落裡的幾個炮手。那幾個年輕人蹲在地上，手指無意識地摳著炮架的木縫，嘴唇緊抿著像是在害怕什麼。
“他們怎麼了？”易林順著他的目光看去。
琉璃輕輕拽了拽他的衣袖，聲音壓得極低：“我剛才掃了一眼，這幾個炮手心裡發慌。有個家夥總想著上個月驪山的炸膛事故，說看見過炸飛的炮輪嵌在鬆樹上。”
易林的視線落在一個麵色蒼白的年輕炮手身上。那士兵懷裡緊緊抱著火折子，指節因為用力而泛白，聽到腳步聲時猛地抬頭，眼裡的恐懼像受驚的鹿。
“你是江南來的吧？”易林在他身邊蹲下，語氣平和得像是在拉家常，“去年太湖之戰，是不是你用炸藥包炸毀了叛軍的糧船？我記得當時你還繳獲了一麵叛軍旗幟，上麵繡著‘天補平均’。”
年輕炮手愣了愣，喉嚨動了動：“是...是末將。”
“那時候你膽子可不小。”易林笑了笑，從彈藥箱裡取出一枚鑄鐵炮彈，塞進他手裡，“這玩意兒比炸藥包沉多了，但原理相通。你摸摸這炮膛內側，”他指著炮口的螺旋紋，“改良過的膛線，壁厚比原來增加了三寸，後尾還有泄壓孔，就算火藥填多了，也能順著孔道把氣排出去。”
炮手的手指在冰涼的炮膛上顫抖，卻沒立刻收回。
“光說不練假把式。”李晟突然開口，彎腰從火藥桶裡舀出定量的火藥，“來，咱們試一炮給大夥看看。”
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士兵們迅速清空了靶船附近的水域。那艘退役的漕船被錨鏈固定在三裡外的河灣，船身還留著去年激戰的箭孔。李晟親自用銅勺將火藥填入炮膛，又塞進一枚霰彈，用通條壓實。他調整炮口角度時，拇指在瞄準刻度上反複摩挲，額頭上的青筋微微凸起。
“都退後三十步！”李晟的吼聲剛落，所有人都迅速散開。他從年輕炮手手裡接過火折子，穩穩地湊向引信。
“滋滋”的燃燒聲在寂靜的山穀裡格外清晰。易林注意到，那個年輕炮手下意識地捂住了耳朵，眼睛卻死死盯著炮口。
轟然巨響震得崖頂的碎石簌簌落下。炮彈拖著白煙呼嘯而出，在陽光下劃出一道刺眼的弧線。三裡外的河灣突然炸開一團水花，霰彈擊中船身的瞬間，木屑混著河水衝天而起，像突然綻放的白色煙花。
“中了！”士兵們爆發出震天的歡呼。那個年輕炮手猛地跳起來，手舞足蹈地喊著什麼，眼淚順著臉頰滾落——那是如釋重負的淚水。
李晟的臉上終於露出一絲笑意。他拍了拍年輕炮手的肩膀：“記住了，這些鐵家夥看著嚇人，其實最吃準頭。你對它用心，它就對你儘心。”
午後的陽光斜照進堡壘時，李晟正在核對各堡壘的彈藥清單。西側河穀堡壘的記錄上，他用紅筆圈出“霰彈五十發”的字樣，旁邊批注著“需配防潮沙箱”。負責記錄的文書忍不住問：“將軍，咱們帶的霰彈夠全軍用三個月了，用得著這麼較真嗎？”
李晟抬頭瞪了他一眼：“安守忠的騎兵最擅長在河穀衝鋒，去年在南陽，就是因為霰彈不足，讓他衝垮了三道防線。”他指著關外的黃土塬，“那裡的每一道溝壑，都可能藏著敵軍的騎兵。咱們多準備一分，弟兄們就多一分活命的機會。”
他忽然想起什麼，快步走向火藥庫。庫門是厚重的橡木製成，上麵掛著兩把銅鎖，分彆由兩名士兵保管。李晟檢查鎖芯時，鼻尖縈繞著硫磺和硝石的刺鼻氣味——這是火藥的味道，也是他從少年時就熟悉的戰場氣息。
“火藥庫的位置再往回撤十步。”李晟對守衛說，“離炮位太近，萬一被流彈擊中，整個堡壘都得炸上天。”
夕陽西下時，十二座堡壘的炮位終於全部調試完畢。李晟站在鷹嘴崖的最高處，望著連綿起伏的堡壘群。十二門佛郎機炮的炮口在餘暉裡泛著冷光，像十二隻蓄勢待發的猛獸，正靜靜地盯著關外的黑暗。
山風帶著遠處的狼嚎掠過耳畔。李晟握緊了腰間的佩刀，那是長孫霖當年贈予他的禮物。刀鞘上的纏繩已經磨得發亮，卻依舊牢牢地束縛著鋒利的刀刃。他知道，明日當河東軍的鐵蹄踏過關外的黃土塬時，這些沉默的炮口，將發出震徹山穀的怒吼。
“將軍，該下山了。”王虎的聲音從身後傳來，手裡提著裝滿乾糧的藤籃。
李晟最後望了眼關外的夜色，那裡仿佛已經湧動著敵軍的黑影。他轉身走向下山的石階，每一步都踩得沉穩有力。堡壘的輪廓在暮色中漸漸模糊，唯有那些炮口，還在星光下閃爍著冰冷的光。
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