秋意漸濃的開封，禁軍大營內旌旗獵獵，將士們正在進行火器操練。五十門改良後的連珠炮整齊排列，炮口對準遠處的靶場，隨著一聲令下，“轟！轟！轟！”炮聲接連響起，炮彈精準命中靶心，炸起漫天塵土。
中軍帳內，聖上與王爺並肩而立，透過帳簾看著操練場景，臉上滿是欣慰。“有了這連珠炮，我大宋的邊防，總算能安穩些了。”聖上感慨道，“之前遼人屢屢犯境，如今割地賠款，還得看咱們的臉色，這一切，多虧了李正華。”
王爺點點頭，語氣帶著幾分讚歎：“李正華確實是難得的人才。從香皂、花露水，到火炮、手榴彈、地雷，再到如今的連珠炮，他總能拿出讓人驚喜的東西。現在軍中將士，都把他稱作‘火器聖手’，說有他在，何愁遼人不滅。”
聖上聞言，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即又舒展開。
他轉身坐回案前，拿起一份奏折，正是軍器監上報的火器研發經費清單。“朕已經下旨，給軍器監追加五十萬兩白銀的研發經費，讓李正華放手去做，無論是新型火炮，還是改良火槍，隻要能提升戰力，多少錢都給。”
王爺心中一動，察覺到聖上語氣中的深意——既給足經費，彰顯倚重，又未直接給予李正華更高的官職或實權，顯然是在平衡。“陛下考慮周全。李正華性子低調，一心撲在火器研發上，想必不會在意這些虛職。”
“朕自然知道他低調。”聖上放下奏折，目光深邃，“但人是會變的。現在他功績日盛，軍中威望漸高，民間更是把他傳得神乎其神。朕既要用他的才，也要防著他恃才傲物，更要防著有心人借他的名聲生事。”
他頓了頓，繼續說道：“你以後多去軍器監走走，一方麵是了解火器研發進度，另一方麵也多提點提點李正華，讓他知道，他的一切都是朝廷給的，要始終記得本分。另外，軍器監的人事安排，你也多留意，核心工匠和關鍵崗位，必須是咱們信得過的人。”
王爺明白聖上的意思，這是既要讓李正華發揮才能，又要將他牢牢掌控在朝廷手中。“臣遵旨。臣會時常去軍器監，也會委婉地提醒李正華，讓他安心研發，不必在意其他。”
此時的軍器監工坊，李正華正圍著一門新造的連珠炮忙碌。這門連珠炮在之前的基礎上再次改良，重量又減輕了一成，卻更加耐用；炮管的鏜孔工藝進一步優化，射程又遠了五十步，且連續發射十發炮彈後，炮管才會出現輕微發熱，完全能滿足戰場持續作戰的需求。
“李大人，這連珠炮要是送到前線，劉將軍肯定樂壞了！”張師傅擦了擦手上的油汙，笑著說，“之前的連珠炮就夠厲害的了，現在又輕便又能連續發射，遼人的騎兵就算來得再快，也躲不過這炮雨！”
李正華笑了笑，拿起一塊炮管碎片，對著陽光仔細觀察：“還不夠。咱們得想辦法讓炮彈的威力更大些，最好能穿透遼人的重甲，就算他們再造更厚的盾牌，也擋不住。”
他心裡清楚，聖上追加了研發經費，既是信任，也是壓力。
如今宋朝對遼人占據優勢，全靠這些火器，他必須不斷精進，才能不辜負這份信任，也才能讓自己和家人始終處於安全之地。
傍晚時分，李正華結束了一天的工作，乘坐馬車回靜雲府。剛走到巷口，就看到幾個孩童圍著府門，嘴裡唱著新編的童謠：“李大人，造火器，轟得遼人哭啼啼；保家國，護百姓，大宋安穩享太平。”
聽到童謠，李正華心裡一緊，連忙讓車夫加快速度。回到府中，他立刻叫來管家：“以後要是再有人在府外唱這類童謠，或是傳播關於我的傳言，你就去請他們離開，彆讓這些聲音傳得太廣。”
管家有些不解：“大人，這童謠是誇您呢，為何要阻止？”
“誇得多了，就成了禍。”李正華歎了口氣，“木秀於林，風必摧之。現在我已經夠引人注目了，若是再被捧得太高，隻會引來更多猜忌和麻煩。”
管家恍然大悟，連忙應下：“小人明白了，以後定會注意。”
李正華走到院子裡，看著天上的明月，思緒萬千。他從一個川河的小商戶，走到如今的“火器聖手”，離不開聖上的信任和王爺的提攜，但也因此站在了風口浪尖。
遼人的暗殺從未停止，朝堂上的目光也從未離開，他必須時刻保持清醒，低調行事，才能在這條路上走得更遠。
遼國上京，皇宮大殿內氣氛壓抑。遼主坐在龍椅上，看著麵前的奏折，臉色鐵青。
奏折上寫著，宋朝再次在邊境增兵，且新一批連珠炮已送達雁門關，劉將軍多次率軍在遼宋邊境“巡邏”，最近一次甚至逼近遼人的重鎮，嚇得當地守軍緊閉城門，不敢出戰。
“廢物！都是廢物！”遼主猛地將奏折摔在地上，對著下麵的大臣怒吼，“割了七座城池，賠了千萬兩白銀，還不夠嗎？宋朝竟然得寸進尺，屢屢挑釁！你們倒是給朕想個辦法啊！”
大臣們紛紛跪地，不敢抬頭。之前派出的數批暗殺隊伍，要麼被宋朝的暗衛識破，全軍覆沒，要麼剛進入宋朝境內就被抓獲，連李正華的麵都沒見到。
如今宋朝火器日益精進，軍事實力遠超遼國，硬碰硬根本不是對手。
這時，一位白發蒼蒼的老臣顫顫巍巍地站起身：“陛下，臣有一計，或許能解當前之困。”
遼主眼中閃過一絲希望：“快說！什麼計策？”
“和親。”老臣緩緩說道，“宋朝皇帝重視李正華，而李正華如今雖有五個孩子，但並無妻子。咱們可以派出幾位公主，前往宋朝和親，其中一位，許配給李正華。這樣一來，既能暫時緩和與宋朝的關係，又能讓公主暗中打探李正華的火器研發機密，說不定還能拉攏李正華，讓他為咱們遼國效力。”
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