地窖裡彌漫著肉桂的甜膩、茴香的辛辣，以及地下室特有的陰冷黴味。
塔克爾擰開一盞老式煤油燈的閥門，昏黃的火光“呲啦”一聲，在潮濕的空氣中掙紮著跳動起來。光芒驅散了部分黑暗，將他那張飽經風沙侵蝕的臉龐雕刻得棱角分明。
跳躍的火苗在他深陷的眼窩中投下兩片搖曳的陰影，映出一片深不見底的疲憊與警惕。
“抱歉，特殊時期，不得不謹慎。”他的聲音沙啞，在寂靜的地窖中激起輕微的回音。“你們是一周以來，第一批成功潛入的外部支援。”
林凡的目光越過他的肩膀，指了指上麵。
“外麵那個女孩，”他問道，“她怎麼了？”
這個問題，像一把滾燙的鑰匙，瞬間捅開了塔克爾情緒的閘門。
陰影中，那雙銳利的眼眸裡，流露出難以掩飾的悲慟與仇恨。
“她叫薩菲亞，”他沙啞的聲音裡充滿了壓抑的怒火，但那火焰之下，卻是更深沉的絕望，“是我最好的兄弟，也是我們抵抗組織最勇敢的戰士——哈基姆的女兒。”
他頓了頓，似乎在回憶那段不堪回首的往事。他下意識地揉了揉刺痛的太陽穴，這個動作讓他眼中的恨意出現了一瞬間的恍惚。
“哈基姆……他是個天生的樂觀派，總說就算是在這地獄裡，也能找到開花的仙人掌。”塔克爾的嘴角扯出一個比哭還難看的弧度，“一周前，為了引開追兵，他獨自衝了出去。臨走前，他還笑著對我說，‘塔克爾，替我照顧好我的小仙人掌’。然後……就再也沒回來。”
“薩菲亞被那幫雜碎抓走了。我們……我們的人，為了救她，又折損了五個。五個好兄弟。”他的聲音愈發低沉，仿佛在陳述一個無法改變的宿命，“每一次反抗，換來的都是更大的損失。他們就像生長在這片土地上的毒瘤，無論你怎麼割，它都會以更快的速度長回來，甚至……變得更強大。”
“等我們終於把她從‘神罰營’裡救出來的時候……”塔克爾的聲音因憤怒而微微顫抖，“她就已經變成這樣了。兄弟會的那幫主教，用邪術‘收割’了她的靈魂。你知道那是什麼嗎？就是把活人的靈魂像割麥子一樣，從身體裡抽出來，碾碎了，做成他們那些邪惡儀式的燃料！現在的她，隻是一具還活著的空殼。如果不是我們救她出來，她的身體現在也成了那些鬼東西的養料！”
“收割靈魂……”紫瞳下意識地握緊了拳頭，她頭頂那對可愛的貓耳都因嫌惡而倒豎了起來，她低聲咒罵道，“一群褻瀆生命的渣滓！”
塔克爾說的每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“我把她留在身邊，就是要每天都提醒自己，我們麵對的是一群什麼樣的畜生，我們到底……在為什麼而戰。”
這番話，讓林凡身旁的蘇小月和紫瞳都下意識地握緊了拳頭，俏臉上滿是冰冷的怒意。
塔克爾轉身，從地窖最深處一個被麻袋掩蓋的暗格裡，小心翼翼地捧出一個由獸皮包裹的盒子。
盒子打開，一股混雜著血腥與詭異能量的氣息撲麵而來。
“這是從一具‘神罰巡邏隊’隊長的屍體上扒下來的生物裝甲碎片。”他指著一塊還在微微搏動、仿佛擁有生命的暗紅色甲片，聲音沙啞，“它能吸收魂能並轉化靈能，而且……它在‘呼吸’！”
林凡接過那塊甲片，入手溫熱粘膩，那有規律的搏動感順著指尖傳來，仿佛握著一顆活生生的心臟，讓他一陣反胃。
“還有這個。”他展開一張從高塔附近偷拍的、因距離太遠而模糊不清的照片，“我們犧牲了三個最好的偵察兵，才拍到這張。你們看，這些平民，像牲畜一樣，被驅趕進了高塔底部的傳送門裡，進去之後，就再也沒出來過。”
蘇小月接過照片，她專業的目光迅速鎖定了幾個細節：“入口處有重兵把守，裝備精良，遠超普通巡邏隊。而且你看這裡，”她指著照片一角一個模糊的徽記，“這個圖案，我好像在哪份關於‘墮落之盾’的絕密檔案裡見過。”
緊接著塔克爾指向牆上那副用木炭畫出的、簡陋的城市地圖，地圖旁邊的牆壁上，能看到深深的抓痕。地圖上，一個個失蹤者的名字旁，都畫上了一個觸目驚心的血色“x”。
“阿卜杜勒，修鞋匠，他做的皮靴是全城最耐穿的……阿萊，賣羊肉湯的，總會多給我一勺肉……艾丁，我看著長大的孩子，今年早些時候還吵著要加入我們……”
他每念出一個名字，都像是在自己的心上劃開一道傷口。
最終，他的手指停在了一個名字上——“薩拉”。
他胸膛劇烈起伏，強行壓下眼中翻湧的悲痛，聲音嘶啞得如同被烈火灼燒過的砂紙：“那是我女兒。她最喜歡市場上的蜜棗，每次我回去，都會纏著我要。半個月前，兄弟會來我家收取‘血稅’……那天，我就在街對麵的屋頂上，執行潛伏任務，眼睜睜地看著他們把她拖走。”
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他痛苦地閉上眼，仿佛那撕心裂肺的哭喊聲又在耳邊響起。“我告訴自己要忍耐，為了大局。我告訴自己，組織很快會來救她，聯軍的鋼鐵洪流很快會踏平這裡。”
塔克爾緩緩抬起頭，那雙布滿血絲的眼睛就這樣看著林凡，臉上竟緩緩地、綻放出了一絲無比悲涼的苦笑。“然後呢？我等來的，是那片該死的吞噬之霧，是與外界的一切聯絡都被切斷。我們就像被關在籠子裡的耗子，隻能眼睜睜看著身邊的人一個個消失，一個個發瘋。”
這份極度克製的痛苦，如同重錘，狠狠砸在林凡的心上，強烈的共情讓他心臟猛地一緊。
“聯軍已經兵臨城下，總攻在即。”林凡看著他，沉聲說道，“我們會救出所有人。”
塔克爾眼中閃過一絲複雜的情緒：
“希望？我的朋友……”他的聲音嘶啞，帶著一絲看透了一切的疲憊與嘲諷，“在這座城裡，希望，才是最奢侈的毒藥。它會讓你忘記疼痛，忘記現實，然後在你最意想不到的時候，給你最致命的一擊。”
“塔克爾，”一直沉默的蘇小月忽然開口，切入話題“此前城外的情報是，兄弟會節節敗退，才龜縮回阿赫卡夫。但這城裡的情況，看起來可不像是那麼回事。”
塔克爾聞言一愣。
林凡接口道，眼神銳利如刀：“沒錯，我們一路進來，看到的巡邏隊裝備精良，精神狀態也根本不是潰兵。城內的統治秩序雖然殘暴，但非常穩固，民眾的精神狀態更是詭異。這更像是一場有預謀的戰略收縮，而不是一場敗退。”
塔克爾臉上的苦笑愈發濃重，最終化為一聲長歎。
“英雄，你們的眼光果然毒辣。”他靠在潮濕的牆壁上，語氣疲憊，“何止不是潰兵……我親眼看到，他們從前線撤回來的部隊，建製完整！那些被稱為‘使徒’的怪物，一個都不少！”
他抬起頭，眼中倒映的煤油燈光，搖擺不定，行將熄滅。
“他們就像是……回家。回到一個準備了很久的、巨大的陷阱裡。這座城，就是陷阱本身。”
這番話，讓林凡與蘇小月心中同時一凜，印證了他們最壞的猜測。
“即便是陷阱，我們也可以將其破壞掉！”林凡整理了一下心情，然後直接拋出了自己的計劃，“如果能夠破壞生成吞噬之霧的裝置，聯軍的成功概率會大增。”
他拿出戰術平板，向塔克爾展示了此前於劍給自己看過的、關於那個“活體信號塔”的視頻畫麵。
“這是……”塔克爾的瞳孔驟然收縮，他死死地盯著屏幕上那個由無數低階靈能者構成的、正在向天空發射灰色波紋的血肉高塔，眼中爆發出前所未有的怒火與仇恨。
“我認識這個地方！”他猛地站起身，聲音裡帶著決絕，“如果你們真的能破壞它，我塔克爾，願意帶路！”
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