洛陽德陽殿的銅鐘剛敲過三更，張角已登上西行的馬車。車窗外，新鋪的朱雀大街在月光下泛著青石板的冷光，南宮朱雀闕上的黃巾旗正被夜風吹得獵獵作響。
“大賢良師，真要親赴張掖？”張寧捧著剛擬好的新田製文冊，指尖還沾著墨汁，“洛陽政務剛定，若離京過久……”
“匈奴左賢王屯兵河西三月，絕非偶然。”張角打斷她，從袖中抽出密報——那是潛伏在匈奴王庭的細作傳回的蠟丸，上麵用朱砂標著“三萬騎動向：張掖”。“曹操舊部在河北蠢蠢欲動，西域諸國又向匈奴納質，若不趁其立足未穩擊潰左賢王，待其與西域勾結，後患無窮。”
馬車碾過函穀關的青石路麵時，張角正對著西域地圖推演。他在河西走廊的位置畫了個圈，筆尖重重戳在張掖：“讓張遼帶五千銳士提前出發，在崖壁鑿洞窟，將兵工廠新造的火藥包運進去。告訴呂布，赤兔馬需養精蓄銳，等我號令再衝鋒。”
七日後，張掖城頭的晨曦剛染紅垛口，張角已站在箭樓之上。他望著城外戈壁上綿延的匈奴騎陣，甲胄縫隙間透出的寒氣混著沙礫撲麵而來。身後的親兵捧著甲胄，他卻擺擺手——此刻他更想看清匈奴人的布陣。
“左賢王把主力放在正麵，側翼是老弱，看來是想速戰速決。”張角對身旁的張掖郡守低語，指尖劃過崖壁的陰影處，“火藥包的引線都埋好了？”
“回大賢良師，張遼將軍昨夜已確認，三十個洞窟的引線都連到了中軍帳的火盆，隻等您一聲令下。”
就在此時，左賢王的呼喝順著風飄上城來：“破城之後，男子為奴，女子分帳！”
張角冷笑一聲，轉身走下箭樓。親兵遞上的令旗在晨光中展開，黑色的“張”字在黃巾旗旁格外醒目。他將令旗向下一揮，城根下的鼓手立刻敲響三通戰鼓，鼓聲未落，兩側崖壁已傳來悶雷般的轟鳴。
最先反應過來的是前排的匈奴斥候。他們看見崖壁洞窟裡噴出的火光，聽見引線燃燒的滋滋聲，卻連示警的呼喊都沒來得及出口。連環引爆的火藥包如同在地底蘇醒的巨獸，衝擊波裹挾著碎石衝天而起，瞬間將最前排的騎兵掀上半空。甲片與骨碎混著沙塵落下，原本整齊的騎陣像被巨錘砸過的蟻穴，瞬間潰散成無數驚恐的碎片。有個匈奴百夫長被氣浪掀飛，重重撞在岩壁上，肋骨斷裂的脆響隔著三十步都清晰可聞，他掙紮著想爬起，卻被滾落的碎石徹底掩埋。
“是火藥！”左賢王的親衛嘶吼著，試圖用盾牌護住主上，卻被一塊磨盤大的落石連人帶馬砸成肉泥。受驚的戰馬瘋狂刨蹄，將身邊的同伴撞翻在地，有的騎兵被甩出馬鞍，瞬間被後續奔馬踩斷脖頸，噴湧的鮮血染紅了戈壁灘上的芨芨草。整個河西走廊變成了混亂的屠宰場，慘叫聲、馬嘶聲與火藥的爆炸聲交織成絕望的交響曲。
就在此時，張掖城門“吱呀”洞開。呂布的赤兔馬如一團烈火衝出，方天畫戟在晨光中劃出銀弧。他一眼就盯住了那麵金狼旗，赤兔馬踏過燃燒的帳篷，蹄鐵濺起的火星落在旗麵，將狼頭燒出焦黑的破洞。三名匈奴騎兵舉著彎刀迎麵衝來，呂布畫戟橫揮，戟杆帶著千鈞之力砸在中間騎士的麵門，那人慘叫著倒飛出去，撞翻了兩側的同伴。
“左賢王何在？”呂布的怒吼壓過了慘叫。一名匈奴裨將揮舞彎刀從側後方襲來，刀鋒帶著草原的腥氣劈向他的脖頸。呂布不閃不避，畫戟後收的瞬間突然翻轉，戟尖精準地挑中對方的鎧甲縫隙，手腕輕旋，竟將那裨將整個人挑飛起來。裨將手中的彎刀脫手飛出，擦著呂布的耳畔釘進城牆，而他本人則像個破布娃娃般被釘在崖壁的裂縫裡，血順著岩壁蜿蜒流下，在沙地上彙成小小的溪流。
赤兔馬突然人立而起，前蹄踏碎一名倒地匈奴兵的胸膛。呂布俯身抄起地上的匈奴短矛，反手擲出，矛尖穿透了二十步外一名試圖吹號集結的匈奴傳令兵的咽喉。他目光掃過混亂的戰場，見有小隊匈奴兵正試圖拖拽左賢王的屍體撤退，畫戟指向那個方向，赤兔馬會意，馱著他如離弦之箭般衝去，沿途的匈奴兵被馬蹄撞得筋骨斷裂，無人能擋。
半個時辰後，硝煙漸漸散去。張掖城頭，張角接過士兵遞來的匈奴王帳賬簿，指尖劃過其中一頁——上麵用匈奴文記載著西域諸國質子的名字：樓蘭王子居次、龜茲貴族白英……甚至還有大宛王送來的異母弟。
“原來這些西域小國，早就向匈奴稱臣了。”張角將賬簿扔到火盆裡，羊皮紙在火焰中卷曲，黑色的灰燼打著旋兒飄出帳外。他轉身麵對城下的將領，聲音透過甲葉的碰撞聲傳來：“傳我令，將這份名單抄送給西域諸國。告訴他們，降，則既往不咎；抗，則匈奴便是榜樣。”
三日後的軍議上，孔融捧著朝笏出列，花白的胡須微微顫抖：“大賢良師，中原初定，百姓思安。西域萬裡荒漠，征伐耗費巨大，不如休養生息，徐圖後計。”
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帳內頓時安靜下來。張燕、管亥等舊部眉頭緊鎖，呂布則按捺不住地哼了一聲——他剛從河西回來，甲胄上的血漬還沒擦淨。
張角卻笑了，抬手示意親兵抬上一個長木箱。打開箱蓋的瞬間，十具精巧的弩機泛著冷光，機括上還纏著新造的牛筋。“文舉先生請看。”他拿起一具弩機，對準帳外的鐵甲靶子，“這是兵工廠新造的連環弩，十矢齊發。”
親兵扣動扳機的刹那，十支短箭呼嘯而出，竟齊齊穿透了三層疊放的鐵甲，箭尾在靶心嗡嗡震顫。孔融的臉色瞬間變得蒼白，握著朝笏的手指關節泛白。
“器械之利，足以抵西域萬裡之遙。”張角走到地圖前，指尖重重砸在河西走廊的儘頭，“匈奴雖敗，但其與西域諸國勾結多年，若不斬斷這條臂膀，遲早會死灰複燃。況且，絲路商稅每年不下百萬，難道要讓它繼續流進蠻夷的口袋？”
他轉身看向眾將，目光銳利如刀：“呂布！”
“末將在！”
“你率三萬重騎兵為先鋒，沿絲路西進，掃清沿途障礙。”
“張遼！”
“末將在！”
“你掌糧草軍械，確保三月內兵臨玉門關。”
最後，張角的目光落在孔融身上，語氣稍緩：“文舉先生可留下輔佐張寧，推行新田製。西域之事，不必再議。”
帳外的風卷著沙塵掠過，吹動了張掖城頭的黃巾旗。呂布撫摸著赤兔馬的鬃毛，方天畫戟在陽光下閃著寒光——他知道，一場比平定中原更壯闊的征伐，即將開始。
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