2077年10月23日，北美大陸的天空被刺目的白光撕裂時，西特克軍事基地的警報係統正發出瀕死的哀鳴。
這座位於加州西南部荒漠上的秘密設施，本是美軍研究生物兵器的核心據點，此刻卻成了核爆的直接目標。
三枚戰術核導彈拖著灰黑色尾跡砸向基地上空，前兩枚直接在地表炸開，衝擊波掀飛了基地的掩體護盾，摧毀了地麵的一切設施；第三枚則精準貫穿了地下的三層區域，連鎖爆炸如同一頭蘇醒的地底巨獸，瘋狂撕咬著鋼筋混凝土構成的軀體。
基地內部，紅色的緊急燈光在走廊裡瘋狂閃爍，與此起彼伏的尖叫、哭嚎、金屬扭曲聲交織成地獄的交響曲。
士兵們在濃煙中盲目衝撞，試圖找到未被堵死的避難通道；研究員們抱著加密數據盤，在坍塌的天花板下匍匐前進；而那些被關押在實驗區的活體樣本，則在鐵籠裡發出絕望的嘶吼。
核輻射計量儀的指針早已突破紅線，無形的粒子穿透防護服，在人體細胞中留下致命的印記——皮膚開始潰爛，嘔吐物混著血沫鋪滿地麵，許多人還沒跑出十米，就栽倒在滾燙的地板上，再也沒能起身。
混亂中，隻有地下五層的fev實驗室暫時維持著詭異的平靜。這裡是基地最隱秘的角落，厚重的鉛合金門隔絕了外界的大部分震動，160個小型的培養罐整齊排列在恒溫艙內，深綠色的fev病毒原液在罐中緩緩翻湧，每一個罐子裡都浸泡著一隻改造變異過的浣熊。
它們本是基地從北美各地捕獲的野生族群，共160隻，被當作病毒適應性研究的活體素材。
三年來，研究人員每天往罐中注入不同濃度的fev原液，觀察它們的基因在病毒作用下的變異軌跡——最初是皮毛脫落、骨骼增生，接著是前爪分化出類似人類的指節，最後，連大腦容量也開始急劇擴張。
萬費頓主管是這裡的絕對權威。這個戴著金絲眼鏡的中年男人，總喜歡在深夜獨自留在實驗室，用細長的針管往編號73的培養罐裡注射超量的fev原液。
“看看你能進化到什麼地步，我的小怪物。”他會一邊記錄數據，一邊用冰冷的聲音低語。
罐中的浣熊早已不再是普通動物，它的眼睛裡布滿血絲，前爪長出十厘米長的骨刺，喉嚨裡時不時發出威脅性的低吼——過量的病毒摧毀了它的理智，卻催生出驚人的破壞力。
核爆發生的第七分鐘，實驗室的應急電源徹底中斷。恒溫係統失效的警報聲剛響起，培養罐的觀察窗就因外部衝擊波的反複衝擊出現了蛛網般的裂痕。淡綠色的原液順著縫隙滲出，在地麵上彙成蜿蜒的小溪。
黑暗中，培養罐裡的浣熊們忽然睜開了眼睛——它們的瞳孔在微光下泛著琥珀色的光澤，眼神裡沒有野獸的混沌，隻有屬於智慧生物的警惕與清醒。
“聽著！”編號11的浣熊用前爪拍打著罐壁，它的聲帶在病毒改造下已經能發出清晰的英文，“這是我們的機會！”
這隻浣熊後來被族人選為領袖，得名尼爾斯卡。它是第一個在實驗中展現出語言能力的個體，也是第一個能理解“自由”含義的浣熊。
此刻，它看著罐壁上不斷擴大的裂痕，尖利的爪子在金屬表麵劃出刺耳的聲響。其他浣熊立刻明白了它的意圖，紛紛用爪子、牙齒撞擊著脆弱的觀察窗。
“砰！砰！砰！”
沉悶的撞擊聲在實驗室裡回蕩，伴隨著玻璃破碎的脆響，第一個培養罐炸開了。
尼爾斯卡抖掉身上的病毒原液，深綠色的液體順著它棕色的皮毛滴落，露出底下已經進化得接近人類孩童的身軀——直立行走的骨骼結構，能靈活抓握的前爪，以及足以支撐複雜思考的大腦。
它轉身幫助其他族人掙脫束縛，尖利的爪子精準地摳開培養罐的鎖扣。越來越多的浣熊從罐中爬出，它們有的還帶著實驗留下的傷痕編號49的耳朵缺了一半，編號82的後肢還留著金屬固定架），但眼神裡都燃燒著同樣的火焰。
“快！幫左邊的兄弟！”尼爾斯卡指著角落的培養罐，那裡的玻璃隻裂了一道縫，裡麵的浣熊正焦急地用頭撞擊著。兩隻年輕的浣熊立刻衝過去，用合力撞碎了玻璃。
就在這時，實驗室另一端突然傳來狂暴的嘶吼——編號73的培養罐也炸開了，那隻被萬費頓過量注射病毒的浣熊跌跌撞撞地爬了出來。
它的外形已經完全扭曲：兩米高的身軀覆蓋著暗灰色的硬皮，骨刺從脊背和肘部穿出，眼睛裡隻有純粹的凶光。
它看到同類，喉嚨裡發出咕嚕嚕的威脅聲，猛地撲向離它最近的一隻浣熊。那隻浣熊還沒反應過來，就被它的利爪撕開了胸膛，綠色的血液噴濺在牆上。
“後退！”尼爾斯卡厲聲喊道，它撿起地上一根斷裂的金屬管，擋在族人麵前。
變異體73的注意力被它吸引，轉而朝它猛衝過來。尼爾斯卡靈活地側身躲開，用金屬管狠狠砸向它的膝蓋。變異體踉蹌了一下，憤怒地轉身，張開嘴露出尖利的牙齒。
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“它已經瘋了，”一隻年長的浣熊低聲說，“fev摧毀了它的心智。”
尼爾斯卡看著地上同胞的屍體，又看了看步步緊逼的變異體，眼中閃過一絲痛苦。它知道，帶著這個失去理智的怪物，所有人都走不出這座基地。
“你們先走，去開那扇鉛門！”它對族人喊道，同時再次用金屬管挑釁變異體，“我來拖住它！”
幾隻年輕的浣熊還想留下幫忙，卻被年長的同伴拉走。它們跑到實驗室儘頭，合力轉動鉛合金門的轉輪——門軸早已在爆炸中變形，每轉動一圈都發出刺耳的摩擦聲。
尼爾斯卡一邊躲避變異體的攻擊，一邊退向相反的方向，將它引向實驗室深處。
當鉛門終於打開一條縫隙時，它看到族人的身影消失在通道裡，才猛地轉身，躍過一張翻倒的實驗台，順著通風管道的破口鑽了進去。
變異體73的嘶吼聲漸漸被甩在身後。尼爾斯卡沿著通風管道爬行，管道壁上凝結著冰冷的水珠，混著它傷口滲出的綠色血液，在黑暗中留下斷斷續續的痕跡。
它能聽到遠處傳來的爆炸聲，感覺到腳下的地麵在持續震顫。不知爬了多久，前方出現一絲光亮，它用爪子扒開通風口的柵欄，縱身躍入一條狹窄的通道——這裡是基地的維修通道，牆壁上的應急燈忽明忽滅，照出地上散落的工具和一具穿著維修服的屍體。
“11號！”通道儘頭傳來呼喚聲。是它的族人，它們已經找到了通往地麵的逃生通道。