黑爪怪物逃竄的嘶吼還在廢墟上空盤旋時，米克已經從藏身處爬了出來。
左臂的傷口在腎上腺素消退後開始隱隱作痛，但這點疼遠不及心臟的狂跳——那些穿著金屬裝甲的身影就站在閃光之地的核心處，陽光順著他們裝甲的棱角流淌，像極了地穴壁畫裡光輪的紋路。
它盯著艾伯特摘下頭盔的瞬間，金發被風吹起的弧度，竟與議事廳石壁上最古老的那道刻痕重合。
十隻浣熊出發時的誓言、弗蘭克扣動扳機的決絕、同伴們在黑爪爪下碎裂的骨頭……無數畫麵在腦海裡衝撞，最終凝結成一個念頭：必須追上他們。
米克趴在廢墟的斷壁後，看著那三人一機器人收拾戰場。穿著動力裝甲的戰士後來它才知道那是哈羅德）正在熟練的收拾戰場，金屬機器人紮克斯）則蹲在一具黑爪屍體旁，手臂彈出的采集器發出細碎的哢嗒聲，似乎在收集什麼生物組織。
而那個金發男人艾伯特）正低頭看著手腕上的裝置，手指在上麵快速點動，偶爾抬頭望向遠方，眉頭微蹙。
直到他們收拾好行囊，朝著遠離閃光之地的方向走去，米克才敢挪動腳步。
它在沙地上找到他們留下的腳印——人類的金屬靴印很深，機器人的履帶則壓出兩道平行的淺溝。它壓低身子，像在綠洲狩獵時那樣放輕腳步，保持著百米左右的距離。
離開閃光之地越遠，空氣裡那股輻射塵的味道就越淡，取而代之的是乾燥的沙礫氣息。
太陽漸漸西斜，把兩人一機器的影子拉得很長，米克的影子跟在後麵，像一截被拉長的灰紫色皮毛。
它不敢靠太近，隻能借著沙丘的陰影隱蔽，偶爾抬頭時，總能看見艾伯特的金發在夕陽裡泛著暖光，恍惚間又想起地穴裡母親講過的“光之神”傳說。
走到第三片沙丘時，艾伯特他們停了下來。他從嗶嗶小子裡取出英克雷版的隨身帳篷，布置在背風的沙丘凹處；紮克斯則原地坐下，胸口的裝甲板彈開，露出內部閃爍的線路，維修鉗在裡麵靈活地遊走；哈羅德揮舞著鏟子碾平一塊沙地，準備生火。
米克的心臟突然提到了嗓子眼。它躲在沙丘頂端的灌木叢後，爪子深深摳進沙裡。
沙粒順著指縫漏下，像在計數它猶豫的每一秒——弗蘭克臨終前的眼神、米尼什刻在石壁上的光輪、同伴們留在黑爪山穀裡的血跡……最終，它深吸一口氣，猛地站起身。
“請、請等一下！”
聲音出口時才發現自己的喉嚨有多乾澀，像被砂紙磨過的木頭。
艾伯特三人同時轉過頭，哈羅德已經握住了腰間的植物孢子槍，紮克斯的維修鉗瞬間收回，裝甲板哢嗒合上，隻有艾伯特保持著半蹲的姿勢，臉上帶著明顯的驚訝。
米克攥緊爪子，慢慢從沙丘上走下來。沙粒灌進磨損的皮靴，每一步都像踩在燒紅的鐵板上。
它能看到艾伯特藍灰色的眼睛裡映出自己的影子——灰紫色的皮毛沾滿沙塵，左耳缺了一塊那是去年和變異狼搏鬥時留下的），胸前的獸皮甲還沾著黑爪的綠色血漬。
“我、我叫米克。”它的聲音還在發顫，爪子下意識地比出三道弧線的光輪手勢，又猛地停住，“我來自斯蘭特部落，在、在地穴……”
艾伯特站起身，示意哈羅德放下槍，目光落在米克這個能夠口吐人言的浣熊人麵前。
“斯蘭特部落？”他看向哈羅德，對方搖了搖頭，顯然也沒聽過這個名字。
“我們、我們一直在找閃光之地。”米克的爪子絞在一起，聲音越來越低，“老人們說那裡有光之神……我的同伴們都死了，就在前麵的山穀裡……”說到這裡，它的聲音突然哽咽，“我看到你們戰鬥了，你們很強大……你們是、是神的使者嗎？”
艾伯特沉默了片刻，從背包裡取出一個軍用水壺，扔了過去。
米克下意識接住，壺身的溫度透過皮毛傳來，讓它愣了愣。“先喝點水吧。”艾伯特的聲音比想象中溫和，“你說的閃光之地，是不是那片圍著金屬塔的廢墟？”
米克點點頭，擰開壺蓋灌了一大口。水帶著淡淡的消毒水味，和地穴裡的泉水完全不同，卻奇異地壓下了喉嚨的乾澀。“是、是的。老人們說那是誕生之地，說有光……”
“那不是誕生之地，是個實驗基地。”艾伯特坐在折疊椅子上，指了指旁邊的沙地，“坐下說吧。你叫米克是吧？我叫艾伯特，這是哈羅德，那是紮克斯——一個機器人。”
米克猶豫著坐下，爪子依然緊緊攥著水壺。艾伯特從背包裡取出一塊壓縮餅乾，遞過來：“先墊墊肚子。你想知道的真相，可能和你們部落的傳說不太一樣。”
餅乾的味道很奇怪，像曬乾的苔蘚混合著金屬碎屑，但米克還是狼吞虎咽地吃著。它能感覺到哈羅德的目光一直在自己身上，帶著審視，而紮克斯則重新打開了裝甲板，維修鉗在裡麵發出規律的輕響，像在給艾伯特的話伴奏。
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“閃光之地的核心，是西特克軍事基地的地下部分。”艾伯特的聲音很平靜，卻像一把石錘敲在米克的心上，“戰前，那裡一直在進行fev病毒實驗——一種能強製改變生物基因的病毒。”
米克咀嚼的動作停了下來。病毒？基因？這些詞像陌生的爪子，撓著它混亂的腦子。