立冬這天，草北屯下了場薄雪。曹大林蹲在自家倉房裡，正用鹿骨粉擦拭獵槍。鐵柱趴在旁邊的小板凳上，眼巴巴地望著他。
"爹，我也想去。"小家夥拽著他的衣角，黑葡萄似的眼珠滴溜溜轉。
"等你再長高兩拃。"曹大林揉了揉兒子的腦袋，順手把獵槍背到肩上，"去幫娘看弟弟妹妹。"
院門口，劉二愣子已經等著了，正跟張翠花拌嘴。這憨貨新做了雙鹿皮靴子，顯擺得不行，被媳婦罵敗家。
"大林！"劉二愣子看見救星似的竄過來，"吳爺說老鴰嶺那邊有鹿群，咱去碰碰運氣？"
曹大林點點頭。自從從遼省回來，屯裡人看他們的眼神都不一樣了。尤其是鄭隊長，逢人就誇他們立了大功，連縣裡都發了獎狀。
兩人剛要走，曲小梅追了出來，往曹大林懷裡塞了個布包："新配的鹿哨，用榛木雕的。"趙春桃也不甘示弱，遞來個藥囊："驅蟲的，山裡涼。"
日頭爬到樹梢時，五人小隊已經進了老鴰嶺。吳炮手打頭，花白的眉毛上結著霜花；曹大林和劉二愣子居中；小栓子和另一個半大小子殿後，負責背乾糧。
"看這兒。"吳炮手突然蹲下，指著雪地上的蹄印，"梅花鹿，還是群母的。"
曹大林仔細辨認。蹄印呈心形，前深後淺，步距均勻——確實是健康的母鹿群。更妙的是，雪地上還有幾處新鮮的啃食痕跡，說明鹿群剛過去不久。
"分頭追。"吳炮手做了個包抄的手勢，"大林往東，二愣子往西，我走中路。"
曹大林貓著腰鑽進樺樹林。84年的老鴰嶺還沒遭大規模砍伐，合抱粗的紅鬆隨處可見。他每走百步就停下聽聽動靜，時不時用鹿哨吹幾聲母鹿求偶的調子。
正走著，黑子突然豎起耳朵。曹大林立刻蹲下，隻見前方五十步開外的林間空地上，七八頭梅花鹿正在覓食。領頭的母鹿體型健美，身上的梅花斑在雪地裡格外顯眼。
曹大林慢慢舉起獵槍，準星對準了領頭母鹿的肩胛。正要扣扳機，樹叢裡突然竄出個黑影，"嗷"的一聲撲向鹿群！
"猞猁！"曹大林趕緊收槍。這畜生比家貓大兩圈，尖耳朵上兩撮黑毛，正齜牙咧嘴地朝鹿群示威。
鹿群頓時炸了窩。領頭母鹿一個騰躍躲開攻擊，其他鹿四散奔逃。猞猁緊追不舍，眼看就要撲倒一頭小鹿——
"砰！"
曹大林朝天放了一槍。猞猁受驚，轉身竄上鬆樹，轉眼沒了蹤影。那頭被救的小鹿卻嚇傻了，站在原地直哆嗦。
"去吧。"曹大林揮揮手。小鹿這才回過神，一溜煙跑沒了影。
"可惜了。"劉二愣子聞聲趕來，看著遠去的鹿群直搓手，"多肥的母鹿啊！"
吳炮手卻捋著胡子笑："善心有好報。走，帶你們看個稀罕物。"
老人帶著他們來到一處背風的山坳。雪地上赫然有幾行特殊的蹄印——比梅花鹿的大一圈，步距更寬，而且有拖痕。
"馬鹿！"小栓子驚呼，"還是頭公的！"
曹大林蹲下細看。蹄印深而有力，說明體型不小；步距忽大忽小，像是在追逐什麼。他順著痕跡往前找，在棵歪脖子鬆樹下發現了團棕色的毛——是馬鹿蹭樹留下的！
"發情期。"吳炮手眯起眼，"這畜生正追母鹿呢，聽見槍聲躲起來了。"
五人循著痕跡一路追蹤。馬鹿很狡猾，專挑灌木叢走，時不時還來個急轉彎。有幾次眼看要追丟了，多虧黑子嗅覺靈敏，總能重新找到線索。
日頭偏西時，他們追到了一片紅鬆林。林間空地上，那頭雄壯的馬鹿正昂首挺胸地站著，足有三百斤重！它頭頂的鹿角像兩棵小樹，足足有八個叉！
"八叉茸！"劉二愣子激動得聲音都變了，"值老錢了！"
馬鹿察覺到危險，轉身就要跑。曹大林趕緊舉起鹿哨，吹出一串急促的求偶聲。這招果然管用，馬鹿猶豫著停下腳步，警惕地張望。
"砰！"
吳炮手果斷開槍。馬鹿一個趔趄，前腿跪地，但很快又站了起來，帶傷往林子裡衝。
"打偏了！"老人懊惱地拍大腿。