小滿前的日頭毒得能曬裂鹽堿地，曹大林抓把泛白的泥土在指尖撚開，舌尖輕輕一碰便啐出去："鹹中帶苦，是鎂鹽多了。"他跺跺腳下龜裂的田埂，"這地界曬鹽，得出苦鹵。"
海花爹指著遠處白茫茫的鹽田："老輩子這兒是官鹽場，倭寇來了就荒了。"破敗的堤壩間斜插著朽木水車，殘存的石槽裡結著厚厚的鹽殼。
劉二愣子開著拖拉機犁開板結的土層，犁鏵竟撞出個鏽蝕的鐵牌——"奉天鹽務局"的字樣依稀可辨。"嘿！俺爺說過，偽滿時這兒出過雪花鹽！"
曹大林蹲下身刨開浮土，露出黑油油的底泥："看這蚯蚓糞！底下準有淡水脈。"他讓人往下挖了三尺，果然湧出清冽的泉水。林為民檢測後驚呼："偏矽酸含量高！是天然礦泉水！"
"鹽田伴甜泉，老祖宗會挑地方！"海花興奮地拍手，"俺奶奶說，好鹽工得先找到救命水！"
修複鹽田成了大工程。山裡漢子們把砌鹿圈的本事拿了出來，用火山石壘堤壩，縫隙抹上糯米漿；漁民隊貢獻出補船手藝，拿桐油石灰勾縫，防滲效果比水泥還強。
最妙的是引潮係統。周衛東指著殘破的水車發愁："這老古董修不好嘞！"曹大林卻讓人砍來柞木，照著山澗水碓的樣式改了齒輪："借潮力提水，省油省電！"
首場曬鹽遇上難題——連陰天曬不出鹽花。海花爹愁得吃不下飯："得等西南風！可節氣不等人啊！"
曹大林深夜提著馬燈巡鹽田，發現個彆池子結了薄鹽。細看竟是池底鋪了青石板——原是當年日本人修的實驗池。"石板吸熱快！"他恍然大悟，立刻帶人拆了破廟的磚地，"咱們鋪火炕！"
改造後的鹽池果然提前出鹽。可收鹽時又犯了難：鹽粒沾著褐泥，品相不佳。徐炮掄起木鍁要揚鹽，被海花攔住："得用竹耙！像梳頭似的輕輕摟！"
山裡人卻有更巧的法子。栓柱把打蕎麥的揚場機改裝成篩鹽器，曲小梅往鹽堆裡摻進乾艾草——本是熏窖的法子，此刻用來驅潮防結塊。
首茬鹽出爐時，周衛東拎著麻袋來搶購："俺包圓了！飯店就認這老味道！"曹大林卻捏撮鹽放進茶水杯，搖頭道："苦味還沒去淨。"
他帶著鹽樣鑽進海邊獵戶遺棄的地窨子，竟找出半本《熬鹽秘錄》。書裡記載著用草木灰脫鎂的古法，還畫著奇特的灶台圖紙。
"是淋鹵灶！"海花爹激動得聲音發顫，"俺太爺那輩用過！"眾人按圖索驥，拿牡蠣殼砌灶，用海蓬子當柴火。熬出的鹽雪白如砂糖，入口還有淡淡回甘。
銷路大開時，縣鹽業公司卻找上門："私鹽犯法！馬上停產！"帶隊乾部指著文件敲桌子，"必須統一購銷！"
曹大林不慌不忙捧出鹽罐："同誌嘗嘗，這鹽可治大脖子病。"又指指鹽田邊的深井，"俺們這是礦鹽鹵水，有采礦證的。"
乾部將信將疑嘗了口，突然瞪大眼睛："這味道...像俺娘當年買的療養鹽！"原來這鹽場曾是偽滿時期的療養鹽基地，專供東北高層。
風波過後，曹大林卻關了熬鹽灶："太費柴火，不是長久計。"他帶人勘測舊水道，發現條被淤泥堵塞的地下河："引淡水衝鹽田，能自然脫苦！"
清淤時挖出個密封的陶缸，裡頭滿是用油紙包著的鹽種。海花爹認出缸上的魚紋："是俺祖上的鎮場鹽！老話說，有好鹽種才有好收成！"
新法子果然靈驗。淡水衝刷過的鹽田析出雪花般的鹽晶，在夕陽下泛著淡粉色。林為民檢測發現含天然礦物質："這鹽拿去化驗，夠評國家地理標誌！"
包裝時春桃出了個好主意："用柞樹葉當襯紙！防潮還有清香！"姑娘們把鹽裝進縫著藍印花布的小袋，每袋插根海帶標——山海牌精鹽就這樣誕生了。
首車鹽發出那日，老鱉再次現身。它緩緩爬過鹽田，背甲上沾滿鹽晶，在月光下像移動的雪山。爬過處留下道深深的鹽痕，曹大林捧起嘗了嘗，竟比人工鹽還鮮甜。
"是龜甲鹽！"海花爹撲通跪倒，"老輩人說百年一現，能辟邪治病！"
曹大林卻把龜甲鹽小心收集起來，混進新收的鹽種："讓好味道傳下去。"他望著月光下的鹽田，忽然對周衛東說，"咱這鹽場，將來要出能直接吃的沐浴鹽。"
夜深時，他在鹽田邊點了堆篝火。火光映著結晶的鹽垛，恍若長白山的雪嶺。懷中的鹽種袋微微發熱，仿佛藏著山海交融的魂魄。
而那道鹽痕延伸的方向，正指向草北屯的萬家燈火。
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