小滿前的長白山滴著綠，曹大林帶人往老禿頂子峰走，尋那棵號稱“參王”的六品葉。日頭壓山時，林子裡突然靜得嚇人——山雀不叫，鬆鼠不跳，連風都凝在樹梢上。
“曹叔...”栓柱嗓子發緊，指著坡下碾盤大的足跡，“這...這是貓腳印？”
足跡深陷在苔蘚裡，五趾張開如梅花，掌墊比海碗還大。曹德海撲通跪下來，顫抖著往足跡裡插了根草棍——草棍瞬間被無形的氣流壓彎。
“虎蹤！”老頭臉白得像雪，“是條大爪子東北虎）！看這步幅，起碼五百斤往上了！”
林子裡漫起股特殊的腥氣，混著鬆針和腐葉的味道。三條獵犬夾緊尾巴，喉嚨裡發出恐懼的嗚咽。劉二愣子慌得裝反了槍彈，鉛彈哐當掉進雪窩子。
曹大林卻蹲下身，指尖探進虎掌印：“剛過去不久。左前掌缺半趾——是條老虎。”他忽然撚起撮虎毛，毛尖帶著暗紅斑塊，“受傷了，在滴血。”
追蹤變得極其凶險。那虎專挑倒木堆走，爪印時隱時現。有處白樺林像是遭了雷劈，碗口粗的樹齊刷刷斷成兩截，斷口留著深深的抓痕。
“是虎威...”曹德海聲音發顫，“老話說猛虎甩尾能斷樹！”
在一處山澗邊，他們發現了駭人景象：半頭野豬掛在崖柏上，豬頭被拍得稀爛，獠牙卻完整剔出，整整齊齊擺在溪石上——像某種原始的祭祀。
“壞菜了！”栓柱突然指著岩壁。但見褐色的岩石上，用豬血畫著個圓圈三角標記——與趙把頭照片上的印記一模一樣！
曹大林瞳孔驟縮：“是求救信號...那虎在引咱們去什麼地方！”
果然，虎蹤通向一處坍塌的礦洞。洞口堵著鏽蝕的鐵柵欄，柵欄上纏著粗重的鐵鏈——鏈子竟被生生扯斷！扒開碎石，洞裡堆著日軍留下的生物實驗箱，箱蓋上印著“虎骨萃取”的字樣。
最深處有具虎骷髏，骨架扭曲變形，鐵箍還套在頸椎上。牆上有道深深的抓痕，組成了個殘缺的“王”字。
“天殺的小鬼子！”曹德海一腳踹翻實驗箱，“抽虎骨做藥酒，也不怕遭雷劈！”
洞外突然傳來震耳欲聾的虎嘯。眾人衝出去，隻見那東北虎立在對麵山崖上，夕陽給它周身鍍上金紅。它左前掌果然缺了半趾，肋部有道新鮮的槍傷。
“是‘海閻王’那夥人乾的！”劉二愣子指著虎肋下的鉛彈，“用炸子打的，入肉就開花！”
老虎突然俯衝而下，快得像道金色閃電。眾人慌忙舉槍，它卻擦著槍口掠過，一掌拍在岩壁上——碎石崩裂處，竟露出個隱藏的軍火庫！
庫裡堆著日軍遺留的毒氣彈，彈體上爬滿鏽蝕的孔洞。林為民檢測後腿都軟了：“芥子氣泄漏...這虎是在救咱們！”
放虎歸山成了難題。那虎傷得不輕，傷口已經化膿。曹大林讓春桃熬了麻沸散，摻進鹿血裡放在山口。夜深時聽見響動，早起去看——鹿血舔光了，地上留著撮帶膿的虎毛。
治療持續了七天。每夜曹大林往山口送藥，有時是消炎的蒲公英膏，有時是止疼的山花椒泥。那虎總在黎明時分現身，喝完藥便長嘯三聲，震得山穀嗡嗡回響。
第八天清晨，藥碗邊多了件東西——是塊鏽蝕的軍牌，刻著“731部隊”編號。軍牌穿在條紅布帶上，布帶針腳細密，分明是女人手藝。
“是趙把頭的遺物！”曹德海捧著軍牌老淚縱橫，“當年他媳婦繡的平安帶...”
真相終於拚湊完整：這虎原是趙把頭生前所救，頸上曾係著這紅布帶。日軍抓捕趙把頭時，老虎試圖救人，被砍斷半趾。如今它守著這片山，專尋日軍遺毒複仇。
曹大林在礦洞前立了碑，刻著“人虎同仇，共守青山”。碑下埋著那截鐵鏈和軍牌。
自那以後，虎嘯成了合作社的報時鐘。每逢初一十五，山口總會多些野物——有時是咬死的豺狗，有時是瘸腿的野豬。最奇的是有回屯裡鬨瘟疫，清晨發現山口堆著各種草藥，都帶著虎牙啃噬的痕跡。
隻有曹大林知道，月圓之夜那虎會蹲在老禿頂子峰上長嘯。嘯聲裹著林濤，仿佛在與某個逝去的靈魂隔空對話。
而合作社的賬本上，永遠留著筆特殊支出：“購傷藥十副，虎用。”備注欄裡畫著個梅花爪印，印泥用的是當年海月送的胭脂螺粉。
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