接連兩場與狼群和孤豬的惡戰，讓草北屯的獵人們疲憊不堪，卻也士氣如虹。狼皮、野豬肉堆積在合作社的倉庫裡，散發著濃烈的血腥氣和勝利的味道。屯子裡家家戶戶都分到了肉，孩子們啃著烤得焦香的野豬肋骨在雪地裡奔跑嬉鬨，女人們忙著熬製豬油、醃製臘肉，空氣中都飄蕩著油脂和鹽的香氣，仿佛提前過年。
然而，圍獵計劃上還有一個目標未曾完成——那隻沿著凍河活動、皮毛珍稀的猞猁。
相比於狼群的狡詐和孤豬的悍勇，獵捕猞猁是另一種截然不同的挑戰。這東西體型不算巨大，但動作快如鬼魅，警覺性極高，善於利用複雜地形隱藏和逃脫，想要用圍獵大型野獸的法子對付它，幾乎不可能。更多的，是靠耐心、細心，以及一點運氣。
連續的高強度狩獵後，曹大林決定給大隊人馬放一天假，讓大家好好休息，處理獵物，恢複體力。但他自己，卻帶著劉二愣子和秋菊，再次輕裝出發。用他的話說：“狼和豬是禍害，必須清除。那猞猁不同，它一般不禍害莊稼牲口，多是抓些野兔、山雞，算是山裡的清道夫。它的皮子金貴，能換不少好東西，但獵它，講究個機緣，強求不得。咱們去看看，能成最好，不成，也彆強求，彆折了人手。”
劉二愣子經過前兩場惡戰，雖然依舊躍躍欲試，但明顯沉穩了不少，聞言點點頭：“曹哥，俺聽你的。那玩意兒跑得快，俺這槍法，估計夠嗆。”
秋菊則默默檢查著自己的裝備，她那雙清澈的眼睛裡，更多的是對山林另一種生靈的好奇。
三人沿著冰凍的河岸，向上遊那片怪石嶙峋的陡峭山坡區域行進。與前幾日大隊人馬行動時的肅殺氣氛不同，此行顯得安靜許多。陽光照在冰封的河麵上，反射出耀眼的光芒，兩岸的柳樹掛滿了晶瑩的霧凇，如同瓊枝玉葉，景色美得令人心醉。若非肩負著狩獵的任務，這簡直是一次絕佳的冬日踏雪。
曹大林走得很慢，他的目光不再僅僅搜索足跡，更多是在觀察地形，觀察那些岩石的縫隙、倒木的洞穴、以及樹枝上可能殘留的蛛絲馬跡。
“猞猁這東西，又叫山貓子，性子獨，有自己的地盤。”曹大林一邊走，一邊低聲給兩人講解，“它捕獵靠的是潛伏和突襲，通常會在獵物經常路過的地方蹲守。看，”他指著一塊突兀地聳立在河岸邊的巨大岩石，岩石背風的一麵，積雪較少，露出乾燥的地麵，“這種地方，視野好，又背風，就是它喜歡的蹲守點之一。”
他們在那塊岩石附近仔細搜尋，果然在岩石頂部的積雪下，發現了幾個模糊的梅花狀腳印，以及幾根灰褐色、帶著黑色斑點的柔軟毛發。
“是它！在這裡停留過！”秋菊小心地撿起那幾根毛發。
“嗯，看來它把這裡當成一個據點了。”曹大林觀察著岩石下方的河岸，那裡有幾行野兔的細小足跡通向遠處的灌木叢。“它是在這裡等那些來河邊喝水的兔子。”
確定了猞猁的活動規律，接下來的就是如何布置陷阱。用槍硬打，成功率太低，而且容易損壞珍貴的皮毛。曹大林選擇的是獵人們對付這種敏捷中型野獸的傳統方法——活套。
他從背包裡取出一卷柔韌而堅固的鋼絲，這種鋼絲強度高，不易被咬斷，是製作套索的上好材料。他選取了猞猁從岩石下來，最可能經過的幾條獸徑，在離地一尺左右的高度，巧妙地利用周圍的樹枝和草莖，布下了幾個隱蔽的活套。套索的大小、高度和鬆緊都極有講究，既要能套住猞猁的脖子或身體，又不能讓它輕易掙脫或者提前觸發。
“這東西精得很，地上的陷阱它往往能識破。”曹大林一邊布置，一邊解釋，“所以套索不能直接放在地上，要利用它跳躍或者穿行時的習慣高度。而且，周圍的環境要儘量保持原樣，不能留下太多人的氣味。”
他布置完套索，還特意用雪掩蓋了附近的腳印，又折斷幾根帶有自然氣味的樹枝，輕輕掃過布置陷阱的區域，儘可能消除人類留下的痕跡。
劉二愣子看著曹大林一絲不苟的動作，忍不住嘀咕：“曹哥，這也太麻煩了吧？咱仨在這兒蹲著，等它出來給它一槍不行嗎？”
曹大林頭也不抬：“你想把它嚇跑，然後滿山追它？還是想一槍在它皮子上開個洞，讓皮子貶值大半？狩獵，不是光有膽子和槍法就行的。”
秋菊則在一旁認真地看著，學著，甚至拿出個小本子，用鉛筆簡單勾勒著套索布置的方位和要點。她的細心和好學，讓曹大林暗自點頭。
布置好陷阱，三人退到遠處一處可以俯瞰這片區域的高地，隱藏在岩石和枯枝後麵，耐心等待。寒風掠過山脊，卷起細碎的雪粉，打在臉上像刀割一樣。等待是狩獵中最磨人的部分，尤其是這種目標不確定的等待。
時間一分一秒地過去，日頭漸漸偏西，林間的光線開始變得昏暗。劉二愣子有些耐不住性子，不停地活動著凍得發麻的手腳。秋菊則依舊一動不動，舉著曹大林給她的那個舊望遠鏡，仔細觀察著下方。
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就在劉二愣子幾乎要放棄的時候，秋菊突然極輕地“噓”了一聲。
隻見下方那塊巨石頂上，不知何時，悄無聲息地多了一個身影！正是那隻猞猁！它體型比家貓大得多，四肢粗壯，耳尖矗立著兩撮醒目的黑色簇毛，一身灰褐色的皮毛布滿黑斑，與周圍岩石和枯枝的顏色完美融合，若不是它偶爾轉動一下頭顱，幾乎難以發現。
它蹲坐在岩石頂端，姿態優雅而警覺，碧綠色的眼睛如同兩汪深潭，冷靜地掃視著下方的河岸，那條短粗的尾巴尖微微晃動。
“來了！”劉二愣子瞬間激動起來，下意識地去摸槍。
曹大林按住他的手，輕輕搖頭，用眼神示意：等待。
那猞猁在岩石上觀察了足足有十幾分鐘，確認周圍沒有危險後，才輕盈地一躍而下，如同一個毛茸茸的幽靈，落在雪地上，幾乎沒有發出什麼聲音。它並沒有立刻去往河岸，而是沿著岩石底部，習慣性地巡視著自己的領地，走的正是曹大林預設的一條獸徑。
三人的心都提到了嗓子眼。隻見那猞猁靈巧地繞過幾個天然的障礙，眼看就要接近第一個套索的位置！
然而，就在距離套索還有兩三米遠的地方，它突然停了下來，耳朵警惕地轉動著，鼻子在空中輕輕嗅了嗅。它似乎察覺到了一絲不尋常！它猶豫了一下，竟然繞開了那條獸徑，從旁邊一片看似無路的灌木叢中鑽了過去！巧妙地避開了第一個套索！
“嘿！這長毛畜生！”劉二愣子忍不住低罵一聲。
曹大林眉頭微蹙，但沒有出聲。狩獵就是這樣，充滿了不確定性。
那猞猁繼續前行，動作更加謹慎。它來到了第二個套索設置的區域。這個套索設置在一處它可能需要跳躍通過的小溝壑上方。猞猁在溝壑邊停下，審視著對岸。
“跳啊！快跳啊！”劉二愣子在心裡默念。