第二百五十九章紅魔的邀請與鹿特丹港口的交易暫停
10月初的利物浦，夜色剛漫過安菲爾德的紅色看台，唐·本傑明的手機就響了，屏幕上跳動著“艾娃”的名字。他剛結束與克洛普的談話，指尖還殘留著安菲爾德草皮的青草香，接起電話時，米歇爾正趴在酒店房間的地毯上，整理著這幾天收集的足球紀念品——利物浦的簽名球衣、披頭士的黑膠唱片、威爾士的羊毛圍巾，像座小小的寶藏堆。
“老板，格雷澤家族的電話，”艾娃的聲音透過聽筒傳來，帶著幾分急促，“他們通過美國商會那邊查到您有意投資英超俱樂部，想邀請您去曼徹斯特聊聊，說是‘基於美國企業家的信任與曼聯的商業潛力’。”
唐·本傑明挑了挑眉，靠在沙發上，目光落在窗外利物浦的夜景上——紅色的霓虹與遠處的福斯灣燈光交織，像片流動的星河。“格雷澤家族？”他輕笑一聲，“倒是比我想象中消息靈通。曼聯的商業價值確實夠高，和皇馬不相上下，不去看看可惜了。”
米歇爾抬起頭，手裡還捏著那枚威爾士銀幣：“曼聯？就是那個有很多傳奇球員的俱樂部嗎？貝克漢姆的任意球就非常出名。”
“是他們，”唐·本傑明點頭，對著電話那頭的艾娃說，“告訴格雷澤家族，我們明天過去。另外，把曼聯2015年在紐約上市後的所有數據整理出來，尤其是營收、負債和球迷基數，我要最詳細的版本。”
“已經整理好了，老板，”艾娃的聲音帶著慣有的高效，“我現在就發您手機郵箱。2015年8月曼聯在紐交所上市，發行價19美元，代碼anu；2019財年營收6.27億英鎊，同比增長18，但淨負債達到4.23億英鎊；2020年受疫情影響，上半年營收2.9億英鎊，同比下降12，但商業讚助收入依然穩定，耐克的球衣讚助每年7500萬英鎊，雪佛蘭的胸前廣告每年6400萬英鎊……”
唐·本傑明打開電腦，屏幕上跳出的exce表格密密麻麻地填滿了數據。他指著其中一行對米歇爾說：“你看，曼聯的商業收入占比超過50，比利物浦和切爾西都高，光是賣周邊和讚助，每年就能賺4億多英鎊。但問題也很明顯，負債太高，而且這幾年轉會投入很少，2020年夏天隻買了範德貝克，花了3900萬歐元，和曼城的投入差遠了。”
米歇爾湊過來看，手指劃過屏幕上的“老特拉福德上座率”數據：“20192020賽季場均7.4萬人，比安菲爾德還多，球迷基礎是真的好。不過他們新賽季開局好像很差，我昨天在網上看到，他們主場16輸給熱刺了？”
“是啊，”唐·本傑明關上電腦，語氣帶著幾分玩味，“格雷澤家族現在急著找投資，就是因為開局太慘，球迷抗議聲越來越大，再沒有資金注入，不僅成績上不去，商業價值也要跌了。本來我沒打算去曼徹斯特，畢竟曼城現在這麼強，曼聯的壓力太大，但既然他們主動邀請，去看看也無妨。”
當晚，艾娃把整理好的曼聯數據報告發到了唐·本傑明的郵箱，附件裡還附帶了一份“曼聯與英超其他豪門商業對比表”——2020年曼聯的全球球迷數量約11億，超過皇馬的9.8億；商業讚助收入6.1億英鎊，位列英超第一；但薪資支出占營收比達到63，高於利物浦的58和切爾西的55。
“薪資壓力這麼大，”米歇爾看著報告，皺了皺眉，“難怪他們不敢買大牌球員，再這麼下去，優秀的球員都要被曼城挖走了。”
唐·本傑明揉了揉她的頭發，笑著說：“這就是格雷澤家族的問題，他們更看重商業回報，對球隊成績的投入不夠。如果我要投資，必須拿到足夠的控製權，不然就是填無底洞。”
第二天清晨，傑森駕駛的汽車駛離利物浦，朝著大曼徹斯特郡的方向前進。公路兩旁的景色從紅色的利物浦元素，漸漸變成了曼聯的紅色標識——加油站的廣告牌上印著曼聯的隊徽，路邊小店的櫥窗裡擺著紅色的曼聯球衣，連高速公路的指示牌上，都標注著“老特拉福德球場方向”。
“曼聯的影響力是真的大，”米歇爾看著窗外，“連曼徹斯特的空氣裡好像都飄著紅色。”
車子駛入卡靈頓訓練基地時，已經是上午10點。訓練基地的入口處，紅色的拱門上方刻著“anchesterunited”的字樣，旁邊的草坪上，幾位青訓球員正在進行傳球訓練，清脆的喊叫聲與足球撞擊地麵的“咚咚”聲交織，卻少了幾分安菲爾德的熱烈。
喬爾·格雷澤、埃德·伍德沃德、索爾斯克亞和馬奎爾早已在門口等候。喬爾·格雷澤穿著深灰色的西裝，領帶是曼聯的紅色，臉上帶著刻意的熱情；埃德·伍德沃德戴著金絲眼鏡，手裡拿著文件夾，眼神裡透著急切；索爾斯克亞穿著紅色的訓練服，頭發有些淩亂，卻難掩疲憊；馬奎爾穿著隊長袖標，身材高大得像座鐵塔，臉上帶著幾分拘謹。
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“唐先生，米歇爾小姐，歡迎來到曼聯！”喬爾·格雷澤率先伸出手，掌心帶著汗濕的黏膩，“能邀請到您這樣的美國企業家，是曼聯的榮幸。”
唐·本傑明握住他的手，語氣平淡：“格雷澤先生客氣了，我也是衝著曼聯的名氣來的。不過我聽說，你們新賽季開局不太順利？”
喬爾·格雷澤的笑容僵了一下，隨即尷尬地笑了笑：“確實，主場輸給熱刺是個意外，不過索爾斯克亞教練已經調整了戰術，球員們的狀態也在回升。”
索爾斯克亞連忙接過話茬，語氣帶著幾分急切：“是的，唐先生，我們的球員很努力，隻是需要時間適應新戰術。如果能有更多的資金支持，我們可以在冬窗引進優秀的球員，提升球隊的實力。”
跟著他們走進訓練基地，最先映入眼簾的是片整齊的草坪，主力球員們正在進行分組對抗訓練。拉什福德在邊路突破，卻被防守球員輕鬆斷下；b費在中場組織進攻，傳球卻偏離了方向；範德貝克剛加盟不久，還在和隊友磨合，幾次跑位都和隊友錯開。
“那是我們的核心球員，”埃德·伍德沃德指著場上的b費，“2020年1月加盟的，表現很出色，上賽季打進了12個球，還有10次助攻。範德貝克是夏天剛買的，很有潛力，隻是還需要適應英超的節奏。”
唐·本傑明看著場上的訓練，眉頭微微皺起：“看起來，球員們的配合還不夠默契。16輸給熱刺，應該不隻是意外吧？”
馬奎爾的臉瞬間紅了，低聲說：“那場比賽我們的防守出現了失誤，我作為隊長，有不可推卸的責任。但我們已經總結了教訓，接下來的比賽不會再犯同樣的錯誤。”
米歇爾看著場上的拉什福德，輕聲對唐·本傑明說：“他看起來很年輕，速度也很快，就是最後一傳好像差了點。”
索爾斯克亞聽到了，連忙點頭：“拉什福德是我們青訓出來的，很有天賦，就是需要更多的比賽來積累經驗。如果能引進一位優秀的中場來配合他，他的表現會更好。”
參觀完訓練場，他們走進了曼聯的曆史展廳。牆上的照片記錄著曼聯的輝煌時刻：1968年歐冠奪冠的狂歡、1999年三冠王的奇跡、2008年歐冠奪冠的喜悅……但最近幾年的照片明顯變少，2013年後的展廳裡，隻有寥寥幾張聯賽杯奪冠的照片。
“這是1999年的三冠王獎杯複製品，”喬爾·格雷澤指著一座金色的獎杯，語氣帶著懷念，“弗格森爵士帶領我們創造了奇跡，那是曼聯最輝煌的時刻。”
唐·本傑明看著獎杯，語氣帶著幾分冷淡：“可惜，那已經是21年前的事了。現在的曼聯，需要的不是回憶，是成績。”
中午，曼聯在訓練基地的私人餐廳宴請兩人。餐廳的裝飾充滿紅魔元素：紅色的絲絨沙發、牆上的曼聯傳奇海報、餐桌上的紅色餐具，連餐巾上都印著曼聯的隊徽。侍者端上來的菜品以英國傳統菜為主，卻做了精致的改良——“曼聯主題牛排”被切成了足球的形狀，旁邊用土豆泥堆砌成老特拉福德的輪廓；“紅魔布丁”是紅色的草莓口味，上麵插著小小的曼聯旗幟。
“嘗嘗這個牛排，”喬爾·格雷澤切了一塊遞給唐·本傑明，“是從蘇格蘭高地專門運來的和牛，肉質很嫩。”
唐·本傑明嘗了一口，確實鮮嫩多汁，但他更關心的是投資的事，放下刀叉，直接拿出艾娃整理的數據報告：“格雷澤先生，伍德沃德先生，我就開門見山了。這份是曼聯2015年上市後的財務數據，我看了一下，問題很多。”
他指著報告上的“負債”一欄：“2020年9月，曼聯的淨負債達到4.5億英鎊，比2015年上市時還多了1.2億英鎊；薪資支出占營收比63，遠超英超平均水平；而且你們的轉會投入逐年減少，2020年夏天隻花了3900萬歐元，連曼城的零頭都不到。”
埃德·伍德沃德推了推眼鏡，語氣帶著幾分無奈：“本傑明先生，您也知道，2020年受疫情影響，俱樂部的門票收入減少了很多，我們也是不得已才減少了轉會投入。如果您能投資，我們可以立刻在冬窗引進大牌球員，比如哈蘭德或者姆巴佩。”
“哈蘭德和姆巴佩？”唐·本傑明輕笑一聲，“先不說他們願不願意來曼聯，就算願意，你們現在的薪資空間也不夠。而且，我投資不是為了填窟窿，是為了讓曼聯重新回到巔峰。”