第一百七十九章橙縣交談
黑色邁巴赫駛離威爾希爾大道的鋼鐵森林時，車載香薰正散發出雪鬆與琥珀交融的氣息。唐·本傑明解開西裝領口的珍珠母貝紐扣，望著後視鏡裡逐漸縮小的翡翠樓，玻璃幕牆上的夕陽餘暉像極了墨西哥灣的原油色澤。他摸出手機，在通訊錄裡找到米麗·貝蒂的名字——這個名字旁標注的玫瑰金色圖標，在一眾聯係人中顯得格外醒目。
電話鈴響到第四聲時，聽筒裡終於傳來帶著慵懶笑意的女聲："我還以為你把訓練基地的事忘到爪哇國去了呢。"米麗·貝蒂的聲音像是裹著蜜糖的刀刃，尾音帶著弗吉尼亞貴族特有的拖腔，"聽我侄女說你最近在聖文森特平房俱樂部出儘了風頭？"
唐·本傑明轉動方向盤避開一輛改裝皮卡，車載導航正將路線規劃至405號州際公路："最近實在抽不開身，紐森家族的晚宴、fbi局長的問題......"他故意停頓，聽著電話那頭傳來冰塊碰撞高腳杯的脆響，"您知道的，在加州站穩腳跟需要處理太多瑣事。"
"哼，少跟我打官腔。"米麗嗤笑一聲，背景音裡隱約傳來海浪聲，"你現在是在洛杉磯？"
"是的，剛從翡翠樓出來。"唐·本傑明的目光掃過儀表盤上跳動的數字，時速表穩穩卡在70英裡，"那棟樓很快會成為貞觀集團的總部。"
"倒是挺會挑地方。"米麗的語氣多了幾分讚賞，"既然在洛杉磯，那就來橙縣一趟吧。我在這邊處理些家族事務。"她突然壓低聲音，"記得走55號公路，彆經過爾灣，最近那邊有民主黨在搞街頭集會。"
唐·本傑明挑眉，指尖無意識摩挲著方向盤上的真皮紋路。橙縣作為傳統共和黨堡壘近年來的藍化趨勢，在政商圈早已不是秘密——2016年希拉裡在爾灣的險勝，徹底打破了這裡從1980年延續至2012年的"深紅神話"。但米麗特意提醒避開爾灣，背後恐怕另有深意。
"明白了。到橙縣後我給您電話。"唐·本傑明掛斷電話，望著車窗外掠過的棕櫚樹，開始在腦海中勾勒橙縣的政治版圖。這個擁有320萬人口的大縣，正經曆著前所未有的權力更迭：亞裔新貴帶著資本湧入爾灣，拉丁裔社區在安納海姆形成龐大票倉，而新港灘的老牌富豪們仍緊握著共和黨命脈。米麗·貝蒂此時將見麵地點選在橙縣，顯然不隻是為了談訓練基地那麼簡單。
車載係統突然發出提示音，前方即將駛入405號州際公路。唐·本傑明打開定速巡航，任由車輛自動保持在車流中。他拿出手機快速瀏覽橙縣的實時新聞：爾灣聯合學區正在討論雙語教學提案，安納海姆市政廳門前聚集著抗議迪士尼漲薪的工會成員。
一個小時後，邁巴赫駛入橙縣界碑。唐·本傑明望著路牌上"亨廷頓海灘"的字樣，撥通米麗的電話。海風裹挾著海鹽味灌進車窗，遠處的太平洋泛著深邃的靛藍色，衝浪者的剪影在落日餘暉中若隱若現。
"我在碼頭儘頭的燈塔下。"米麗的聲音混著呼嘯的風聲，"把車停在公共停車場，彆讓人跟蹤。"
唐·本傑明將車駛入布滿塗鴉的停車場，特意選了輛改裝皮卡旁的車位。下車前，他從後備箱取出一件深灰色風衣，將定製西裝嚴密遮蓋。沿著木質棧道走向燈塔時，他敏銳地注意到三個戴著棒球帽的男人正在欄杆旁抽煙。
燈塔底部的鐵門虛掩著，唐·本傑明推門而入，潮濕的黴味混合著威士忌氣息撲麵而來。螺旋樓梯上方傳來高跟鞋敲擊鐵板的聲響，米麗·貝蒂扶著鑄鐵扶手緩步而下，酒紅色絲絨長裙的裙擺掃過台階，像極了流動的鮮血。
"比我預計的時間早了一會兒。"她站在最後一級台階上，居高臨下地打量著唐·本傑明，珍珠項鏈隨著呼吸輕輕晃動，"看來你對訓練基地的事很上心？"
唐·本傑明抬頭迎上她的目光，注意到她耳後還沾著些許香檳漬："貝蒂女士的要求，我豈敢怠慢？"他的目光掃過牆角堆放的木箱，"不過我猜，您約我來亨廷頓海灘，不隻是為了談訓練基地？"
米麗輕笑出聲，轉身走向二樓的了望台。海風掀起她的裙擺，露出小腿處若隱若現的槍套："聰明人就是省心。"她倚在生鏽的鐵欄杆上，望著遠處歸港的漁船，"你知道嗎？橙縣現在就像個火藥桶。民主黨在爾灣瘋狂拉攏亞裔選票，共和黨卻還守著新港灘的老古董們自說自話。"
海風拍打著燈塔外壁，米麗·貝蒂轉動著無名指上的祖母綠戒指，寶石在暮色中泛著幽幽冷光。她注視著唐·本傑明，眼神中帶著貝蒂家族特有的銳利："唐，你應該清楚，北方武器作為共和黨和國防部的公開金主，一舉一動都在聚光燈下。我們不能兩頭下注。"
唐·本傑明雙手插兜，倚著斑駁的鐵欄杆。遠處，衝浪者駕馭著最後一波海浪，橙色的落日將他們的身影拉得很長："我明白，政治立場一旦模糊，就會失去原有的盟友。"他想起昨夜聖文森特平房俱樂部裡，那些民主黨人審視的目光，"公開站隊雖然限製了選擇，但也能換來絕對的信任。"
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"算你聰明。"米麗滿意地點頭，從手包裡掏出一支細支雪茄，唐·本傑明立刻上前，用定製的zippo為她點燃。火苗躍動間，映出她眼角細細的紋路，"所以，我這次是以北方武器執行總裁的身份和你談合作。紐森家族雖然和我們分屬不同陣營，但並不排斥和北方武器合作。我需要你從中牽線搭橋，在民主黨那邊為我們"下注"。"
"就這麼簡單？"唐·本傑明挑眉，zippo打火機的金屬外殼還帶著體溫，"您作為米歇爾的姑姑，這點小事自然沒問題。而且對於他們來說是雙贏。"
米麗吐出一口煙圈，在海風中緩緩散開："事情沒你想得那麼簡單。"她的聲音突然變得低沉，"北方武器準備開拓中東市場，我丈夫紮克·切尼下個月要親自去沙特談判。雖然有美軍提供基礎安保，但中東局勢瞬息萬變......"她掐滅雪茄，將煙頭狠狠按在鏽跡斑斑的欄杆上，"我要你從止水安保抽調最精銳的小隊，二十四小時貼身保護他。"
唐·本傑明沉默片刻，腦海中迅速閃過中東地區複雜的局勢圖：極端組織的滲透、大國博弈的暗戰、隨時可能爆發的武裝衝突。但他的表情依舊鎮定，直視著米麗的眼睛："我和霍克親自挑選隊員，挑選隊長。他們經曆過阿富汗戰場的洗禮，熟悉沙漠作戰和人質救援。"他頓了頓，補充道，"不過，中東地區的行動成本很高，尤其是涉及到長期安保......"
"錢不是問題。"米麗打斷他，從手包裡抽出一張黑色支票，"這是預付的五百萬美元。事成之後，北方武器會給止水安保在中東地區也能開放特殊采購通道，你要的高精尖裝備，都能優先供貨。"她將支票塞進唐·本傑明手中，指尖的鑽戒硌得他生疼，"紮克對我很重要，你最好不要讓我失望。"
唐·本傑明將支票折好放入內袋，金屬懷表的棱角隔著布料抵在掌心："我以止水集團的信譽擔保。"他抬頭望向逐漸亮起的萬家燈火，橙縣的夜景在暮色中宛如撒落的星子，"那麼，關於訓練基地......"
"差點忘了正事。"米麗恢複了輕鬆的語氣，掏出手機調出幾張衛星地圖，"貝蒂家族在內華達州有三處閒置的軍事用地，都符合你的需求。"她放大其中一處位於拉斯維加斯西北部的區域，荒漠中的混凝土建築在衛星影像上顯得格外醒目，"這片基地占地2000英畝，地下靶場、模擬城市街區、直升機起降坪一應俱全。"她狡黠地一笑，眼尾的細紋裡藏著算計，“不過，這次可不能像上次那樣白菜價賣給你了。你要麼每年付五百萬美元租金，要麼一次性花一億五千萬買下。”
唐·本傑明盯著屏幕上的衛星圖，突然靈機一動："米麗，我有個提議。這次中東安保行動的費用，除了必要成本支出，剩餘部分直接抵扣訓練基地的租金。按每年五百萬計算，直到費用抵完為止。"
米麗微微眯起眼睛，細細打量眼前的年輕人。海風卷起她的披肩，露出鎖骨處的鳶尾花紋身："你倒是會打算。不過這樣一來，相當於用不確定的未來收益，換取當下的場地使用權。"
"但這對您也有好處。"唐·本傑明不慌不忙地分析道，"首先，省去了現金流的收支流程；其次，止水安保的行動成果直接與租金掛鉤，我們會更有動力保障任務完成；最重要的是，"他頓了頓，目光堅定，"這能體現我們合作的誠意。"
米麗沉默了片刻，修長的手指有節奏地敲擊著手機屏幕："聽起來很有吸引力。不過我需要知道，你預估這次行動的總費用是多少？"
"至少一千五百萬。"唐·本傑明果斷回答，"考慮到中東地區的複雜局勢，人員配備、裝備運輸、情報支持，每一項都是巨額開支。"他補充道，"如果任務順利完成，至少能抵扣三年租金。"
"三年？"米麗輕笑一聲，眼中閃過一絲讚賞，"好，我同意這個方案。不過醜話說在前頭，如果出了問題，北方武器不會善罷甘休的。考慮到我和紮克都是股東的份上，如果那麼談判順利，完全回國了，那麼訓練基地300萬一年。"
"那麼感謝米麗姑姑。"唐·本傑明伸出手，"合作愉快。"
米麗握住他的手，指尖的鑽戒冰冷堅硬："合作愉快。現在，我們去新港灘的私人會所吃飯，邊吃邊簽合同。順便讓你看看，橙縣真正的"老錢"們，是怎麼享受生活的。"
兩人沿著棧道往回走，米麗的高跟鞋與唐·本傑明的皮鞋聲在木板上交錯回響。遠處，一艘豪華遊艇正駛進新港灘的碼頭，甲板上的水晶吊燈在夜空中閃爍，宛如浮動的宮殿。
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