柳家祠堂住有四戶佃農——柳、李、賈、汪四姓。
柳姓家長柳金源，賈姓家長賈新河，汪姓家長汪秀民，李姓家長李嘯林。
四戶人家，二十餘口住在偌大的祠堂裡卻顯得並不擁擠。
柳金源二十八歲，濃眉大眼，一副標準的國字臉。
他天堂飽滿，額骨突出，體魄健壯，卻天生怯懦且不識半字。
柳金源的妻子胡氏，平安鄉胡家灣人，人長得十分清秀，性格也十分溫柔。
柳金源的父親叫柳玉山，是金城縣有名的教書先生，舉人出身。
柳老先生共娶了三房女人，第一房女人替他生了兩兒兩女。
第二房無出一年後病逝，柳老先生的第三房唐氏，姣小美貌。
那對三寸金蓮腳，特招人喜歡。
唐氏攜子下堂，嫁給柳老先生的時候，身邊已有一個五歲的兒子，姓杜名修賢。
修賢標致而聰明，柳玉山愛屋及烏，自然把許多精力放在了修賢的身上。
把一手好毛筆字悉數傳授了給他。
柳玉山老先生半顆心擱在學堂，半顆心係在修賢母子身上。
對勤勞而又過得艱辛的兒子柳金源一家照顧得很少。
當孫子報國長到四歲時，柳老先生才把他帶在身邊讀書習字。
太平鎮下街挨學堂的“香茗樓”是最負盛名的茶樓。
茶樓老板叫吳亦高，是柳玉山老先生的表侄，同時也是他最得意的門生。
因吳亦高才華橫溢，太平鎮人都敬稱他為高先生。
高先生一表人才，尚未婚娶，雖為茶樓老板。
卻不經營生意，全權交給堂哥吳亦可經管。
高先生個子不高，麵容精瘦，瓜子臉，皮膚白淨。
眼睛精芒逼人，舉手投足間儘顯瀟灑。
他滿腹文章，一手好字，而且又善於民事訴訟，是太平鎮遠近聞名的刀筆先生。
手中的筆杆子一抖，白花花的大洋便滾滾而來。
因此人們不叫他吳先生而稱他高先生。
人們都說高先生靠手中的一支筆吃飯。
話說這年夏天，金城縣新到一位縣長，姓莫名青雲，年屆天命。
據稱是前朝舉人，悉通詩詞歌賦。
莫縣長到任的第二天便懸榜招賢。榜文是應征對聯。
對聯的上聯是“河水泛濫，一江流水泥沙滿”。
榜文上明確寫出，凡對得下聯者，賞銀元一百，並重用。
此榜一出，轟動全縣城。
大批布衣窮酸皆以為飛黃騰達的時刻到了，紛紛聚集縣城。
結果人人都是乘興而去，敗興而回。
那日，適逢太平鎮趕集，香名樓聚集了一批高雅寒士。
他們一邊品茶，一邊津津樂道著莫縣長這個上聯。
茶水喝了三五碗，但下聯卻始終沒有人想出來。
有人想到了茶館的主人——太平鎮第一大才子吳亦高，於是把他高拉了過來。
待吳亦高問名原委，聽說大家要他對莫縣長的對聯，他連連擺手小聲笑道：
“兄弟不才，怎麼對得上莫縣長的佳聯呢？莫縣長的聯，看似對聯，其實是對字。”
“他上聯十一字，十字帶水，要對下聯，實屬不易！”
“好一個對字！”一個長衫老者健步而入。
大家齊刷刷地站起來恭迎，來者不是彆人，正是太平鎮德高望重的老先生柳玉山。
柳玉山環視一周，抱拳對眾人道：
“恕老朽冒昧，打擾了諸君品茶的興致，大家落座，繼續喝茶！”
然後招呼大家落座，一陣寒喧謙讓後，柳老先生推辭不過隻好坐在首席。