距離晚宴開始還有半個時辰，顛地的辦公室裡，談判還在繼續。
暮色從百葉窗的縫隙鑽進來，在地板上投下細長的陰影，空氣中的煙草味淡了些，多了幾分咖啡的醇香。
陳林剛說完建廠方案，顛地便衝詹姆斯抬了抬下巴：“給傑克搬把椅子。”
詹姆斯趕緊從牆角搬來一把橡木椅，椅腿在地板上蹭出輕微的聲響。
這是種認可——承認陳林有坐著和他對話的資格了。
詹姆斯遞椅子時，眼裡藏著羨慕，陳林坐下時，卻覺得後背發緊——邊上那個栗色卷發的拉丁男子還站著，榛色的眼眸像鷹一樣盯著他，沒說一句話，卻透著濃重的壓迫感，像個隱形的獵手。
“你開個價吧，傑克。”顛地將煙鬥放在煙灰缸裡，掌心按在桌麵上，指節因用力而發白。
陳林抬起手，三根手指伸直，指尖繃得很緊。
詹姆斯的眉頭瞬間擰成疙瘩，偷偷給陳林使眼色——用嘴形比劃著“太多了”，生怕他獅子大開口惹惱顛地。
顛地的眉頭也皺了起來，手指在桌麵上輕輕敲擊：顛地洋行每年營業額約兩百萬銀元，鴉片貿易占七成，是最大的盈利點；出口靠茶葉、生絲撐著。
按陳林說的遠景，這專利未來年營收能超一百萬，還能平衡船隻艙差，三根手指，怕不是要三十萬銀元？
“三萬銀元。”陳林的聲音平靜地響起，“顛地先生，隻要這麼多。您清楚，這專利不到一年就能幫您賺回來。”
詹姆斯懸著的心“咚”地落下，偷偷鬆了口氣。
顛地的眉頭也舒展開，眼神裡的欣賞更濃了，嘴角甚至露出點笑意：“傑克，你確定？這價格傳出去，彆人要罵我欺負小孩了。”
“沒有您的支持，我做不出促凝劑。”陳林微微欠身，語氣誠懇，“這功勞裡，也有您的一份。”
“好。”顛地突然抬手，五指張開，“我給你五萬銀元。但你要負責籌建促凝劑的工廠，把促凝劑量產——要是產量上不去，這專利就沒價值了。”
他多給的兩萬，不是好心，而是要徹底綁住陳林。
促凝劑要大規模用，必須工廠化生產，這擔子，得讓陳林扛起來。
“老板放心！”陳林立刻應下，腰板挺得筆直，“隻要設備到位，我一定把生產線建起來。”
顛地轉頭看向詹姆斯，語氣鄭重：“你協助傑克，設備讓船隊從加爾各答運過來。”至於水泥廠的建議，他采納了，卻沒交給陳林，而是另有安排。
“我協助他？”詹姆斯一臉驚訝，聲音都高了些，“老板，我可是洋行主管……”讓他協助一個剛升幫辦的新人，實在不合規矩。
“他是你招進來的，自然由你協助。”顛地的語氣不容置疑，眼神裡帶著點不容反駁的堅決。
陳林看向詹姆斯，拱手笑道：“有勞詹姆斯管事了。”
“好，我協助你。”詹姆斯歎了口氣，隨即又擠了擠眼，“不過新廠建成，功勞得算我一份。”
“那是自然。”陳林點頭。
“好了，帶他去宴會廳轉轉，彆走遠。”顛地揮揮手，目光重新落回文件上，“晚宴快開始了。”
辦公室的門關上後，房間裡隻剩顛地和那個拉丁男子。
顛地臉上的溫和瞬間消失，眼神變得陰鷙，指尖在煙鬥上摩挲：“尼古拉斯，你覺得這孩子怎麼樣？”
“老板，您覺得他是孩子嗎？”尼古拉斯反問，聲音低沉，帶著點沙啞，“我從他身上，看到了成年人都少有的成熟。”
他看人的本事一向準。
在顛地洋行，他看似不如詹姆斯顯眼，卻管著煙土銷售——那可是占洋行在華銷售額七成的核心業務，是顛地最信任的人。
“哦？”顛地挑了挑眉，拿起文件翻了翻，“你看出什麼了？”
“他說話滴水不漏，做事有規劃。”尼古拉斯靠在牆邊，目光落在門的方向，“三萬銀元的報價，既顯了誠意，又沒讓您覺得他貪心。現在還主動扛下建廠的活，不簡單。”
……
辦公室外，詹姆斯領著陳林往宴會廳走。
走廊的壁燈亮著，暖黃的光映著牆上掛的油畫——畫的是泰晤士河的景色，船隻往來，熱鬨非凡。
宴會廳已經有了人聲，長桌上擺著銀質餐具，水晶杯在燈光下閃著光，服務生正端著托盤擺放點心，黃油麵包的香氣飄得老遠。