清晨，寒風凜冽，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓在練廷璜的府宅上空，給這座府邸蒙上了一層壓抑的陰霾。
練廷璜站在書房窗前，眉頭緊鎖，望著窗外那幾株在寒風中瑟瑟發抖的枯樹，心中滿是憂慮。
今日，吳健彰要來，這本該是貴客臨門，可他卻絲毫高興不起來。
吳健彰踏入書房，仿若在自家般隨意，大踏步走到椅子旁，一撩衣擺，大大咧咧地坐下。
在十三行摸爬滾打多年，吳掌櫃的眼神裡透著精明與世故，仿佛這世間就沒有銀子擺不平的事兒。
這些年，他不僅打通了各路商界人脈，還搭上了兩江總督璧昌的線，據說，隻要五十萬兩白銀，就能拿下蘇鬆太道的實職。
那可是練廷璜的頂頭上司，如今的吳健彰，眼裡根本放不下一個小小的知府。
自從朝廷與洋人簽約賠款後，官場愈發烏煙瘴氣，賣官鬻爵之事從暗箱操作變得明目張膽，幾乎明碼標價。
但這裡麵門道頗深，想辦成事，得找對人。
漢人官員在這事兒上難有作為，非得找旗人不可，隻因旗人與內務府相通，而賣官的銀子，大半都進了內庫。
吳健彰之所以如此張狂，還有個關鍵原因——他是練廷璜的金主。
當初，若不是他在背後運作，練廷璜想坐上鬆江府知府這把交椅，還不知要等到猴年馬月。
“吳掌櫃，您交代的事兒，人我去提了，可誰能料到，半道上竟被人救走了。”練廷璜緩緩開口，聲音低沉，帶著幾分無奈，“那小子，真就隻是租界一個小小幫辦？”
他將事情的來龍去脈詳細道來，本以為隻是一樁小事，府衙去提一個縣衙的嫌犯，再平常不過，即便這人到了府衙後死了或是消失了，以往也都能輕鬆擺平。
可這次，竟有人敢冒著誅九族的風險劫官船，實在是出乎所有人的意料。
“練大人啊，”吳健彰端起茶盞，輕抿一口，嘴角浮起一抹嘲諷的笑意，“鬆江府的治安，不是一向號稱很好嗎？誰敢在您的地盤上撒野劫官船，您心裡會沒數？”
練廷璜並未動怒，神色平靜，語氣沉穩：“所以才說這事兒透著蹊蹺。那個陳林，要是真像你說的那般簡單，又怎會引出這般亂子？”
“會不會是巧合？”吳健彰挑眉問道。
練廷璜果斷搖頭，語氣篤定：“絕不可能。這麼大的動靜，秦少柏能力不差，普通毛賊可沒這能耐劫他的船。”
吳健彰聞言，不禁皺起眉頭。
他要對付陳林，一來是陳林駁了自家當鋪的麵子，讓他在商界丟了顏麵；二來是受了怡和洋行的委托。
如今，怡和洋行與顛地洋行競爭進入白熱化階段，陳林的出現，成了一個不穩定因素。
渣甸先生認為，這樣的人，要麼為己所用，要麼就徹底除掉，絕不能放任其發展。
“那你們府衙就不能再把他抓起來？”吳健彰追問道。
練廷璜再次搖頭，麵露無奈：“吳掌櫃難道不清楚，我們根本進不了租界抓人。不過，隻要他踏出租界一步，我的人便能立刻將他拿下。”
“把他弄出租界……”吳健彰低聲沉吟，“似乎也可行……”他心中暗自思量，陳林躲在租界裡，外麵的人確實拿他沒辦法，但租界裡麵，總歸有辦法可想。
就在這時，府衙的下人匆匆走進書房，恭敬稟報道：“老爺，午飯已經備好，您現在要用餐嗎？”
“好，我這就來。”練廷璜揚聲應道。
他的生活向來規律，不論多忙，都會按時吃飯，每日的飲食也幾乎一成不變。
“吳掌櫃，要不留下一起吃頓便飯？”他轉頭看向吳健彰，發出邀請，兩人本是同鄉，口味相近。
吳健彰擺了擺手，站起身來：“不了，我得去趟租界。你讓手下人在租界外候著，隨時準備抓人。”
“好，那本官就不遠送了。”練廷璜站在門口，目送吳健彰離去，眼神複雜。
這位金主，實在是太難伺候，每次打交道，都讓他心力交瘁。
“老爺，今天送來的魚特彆新鮮，活蹦亂跳的，廚子敲了好幾下才敲暈。”下人跟在練廷璜身後，滿臉堆笑地討好著。
“嗯。”練廷璜應了一聲，臉上看不出什麼表情，可心裡卻煩悶得很。
午飯時，桌上的魚確實鮮嫩，魚肉緊實細膩，入口即化。或許是因為太過新鮮，練廷璜不知不覺多吃了幾口。
到了晚上，練廷璜躺在床上，卻怎麼也睡不著。
他隻覺心跳如鼓，胸膛裡像是揣了隻不安分的兔子。
無奈之下，他喚人熬了一碗安神湯，喝下去後，才稍稍感覺好受了些。