肖興站在後水牢的巷口，手裡攥著那張被汗水浸得有些發皺的信封，心跳不由得加快。信封上的地址他看了無數遍，此刻終於找到了對應的院落——一扇斑駁的木門虛掩著，院內傳來“嘩啦嘩啦”的水聲，混著清脆的洗衣聲，像一首輕快的鄉野小調。
他輕輕推開木門，首先映入眼簾的是院角水管旁的身影：一個穿著碎花襯衫的姑娘正蹲在石階上洗衣服，烏黑的長發用一根紅頭繩束在腦後，陽光灑在她的側臉上，勾勒出柔和的輪廓。肖興一眼就認出，這是大表姐——之前在母親歐陽蘭的照片裡見過，可真人比照片漂亮十倍，眉眼間帶著南方姑娘特有的溫婉。
“表姐？”肖興試探著喊了一聲。
姑娘回過頭，看到陌生的肖興，先是愣了一下，隨即反應過來，笑著站起身：“你是肖興吧？快進來，姥姥剛還念叨你呢！”
話音剛落，就見一位頭發花白的老太太從堂屋裡走出來，拄著一根拐杖，臉上布滿了皺紋，卻笑得格外慈祥——正是肖興日思夜想的姥姥。不用旁人介紹，肖興快步上前，緊緊握住姥姥的手，聲音有些哽咽：“姥姥，我是肖興，我來看您了。”
姥姥的手粗糙卻溫暖，她拉著肖興的手，上上下下打量著，眼眶漸漸紅了：“好，好，終於把你盼來了！快進屋坐，路上累壞了吧？”
進屋落座後，肖興才知道，姥姥如今和大表姐一家住在一起。大表姐的丈夫在縣城的工廠上班，孩子在附近的小學讀書，一家人日子過得平淡卻安穩。而舅舅和大妗子則遠在淮濱縣城，因為工作忙，平時很少回來。
肖興好奇地問起“後水牢”這個名字的由來，大表姐笑著解釋：“咱們這兒挨著一條小河岔子，是大沙河的分水溝，以前鬨洪水的時候，水流特彆急，像水牢似的，久而久之就叫這個名兒了。”
肖興走到院牆邊，往東望去，果然看到一條南北走向的小溪緩緩流過。溪水不深，清澈見底，能看到水底的鵝卵石；一座青石板橋橫跨溪上，石板被常年過往的行人磨得光滑發亮。挑著擔子的農人、提著竹籃的婦人、背著書包的孩子，絡繹不絕地從小橋上走過，大多是往縣城去的。溪岸邊，幾個年輕姑娘赤腳站在水裡，有的淘米，有的洗菜，有的洗衣服，說說笑笑的聲音順著風飄過來，熱鬨又充滿生活氣息。
“彆看現在溪水平靜，到了汛期，這裡可熱鬨了。”大表姐走到肖興身邊，指著小溪說，“洪水一來，溪水能漲到齊腰深，石板橋都會被淹沒，隻能等水退了才能通行。咱們這兒地勢特殊，能幫大沙河緩衝一部分洪水，也算是個‘要衝之地’呢！”
接下來的幾天，肖興每天都跟著姥姥或大表姐，熟悉後水牢的環境。他跟著姥姥去溪邊洗菜，聽姑娘們唱當地的民歌；跟著大表姐去村口的小賣部買東西，看村民們圍在一起嘮家常；傍晚時分，他還會坐在院門口，看夕陽把小溪染成金色，聽歸巢的鳥兒在樹上鳴叫。這樣的鄉村生活，對從小在北方長大的肖興來說，新鮮又愜意。
來到姥姥家的第五天早上，肖興剛起床洗漱，就聽到院門口傳來熟悉的聲音。他抬頭一看，隻見一個穿著藍色布衫的中年婦女走進院子，眉眼間和母親歐陽蘭有幾分相似——正是他從照片上認識的小姨。
小姨身後跟著一個挑著籮筐的中年人，籮筐裡裝著新鮮的蔬菜和水果。小姨快步走到肖興麵前，笑著說：“興兒，我是你小姨，早就想看看你了！”她又指了指身邊的中年人，“這是你姨父，今天特意跟我一起來接你，想請你去鄉下家裡玩幾天。”
肖興連忙上前，跟小姨、姨父打招呼：“小姨，姨父，謝謝你們！我早就想去看看你們了！”
小姨見肖興答應得爽快，格外高興：“那太好了！你姨父上午還要去縣城辦點事，等他辦完，就來接你。”
臨近十點，姨父果然準時來了，同行的還有兩個人——一個身材高大的年輕人，是姨哥李生；另一個略顯瘦小的年輕人，是姨哥的表弟程海。李生性格開朗，一見麵就跟肖興聊起了天，從北方的氣候聊到南方的莊稼，很快就熟絡起來；程海雖然話不多，卻很實在，主動幫肖興拿行李，還跟他介紹沿途的風景。
四人一起出發，先走過熟悉的石板橋，往南拐上一條沙土路。沙土路兩旁種著高大的白楊樹，樹葉在風裡“嘩嘩”作響，陽光透過樹葉的縫隙，在地上灑下斑駁的光影。他們走了大約半個時辰，眼前出現了一條大河——河麵寬闊，河水呈淡綠色，遠處有幾隻漁船在緩緩移動。
“這是史河，咱們得坐船過去。”姨父說著，帶著眾人走下大壩，來到一艘大船跟前。船身是木製的，能容納十幾個人，艄公是個皮膚黝黑的老人，正坐在船頭抽煙。姨父上前，跟艄公低聲說了幾句，又遞過去一支煙，隨後招呼眾人上船坐好。
艄公站起身，拿起一根長長的竹篙，用力插入河底，輕輕一撐，船就緩緩離開了岸邊。肖興是第一次坐船，心裡既緊張又興奮。他扶著船舷，看著河水在船邊泛起漣漪，遠處的河岸漸漸後退，岸邊的蘆葦在風裡搖晃，像在跟他打招呼。他還沒來得及好好欣賞這河上風光，船就已經到了對岸。
下了船，他們繼續向南走。又走了大約半個時辰，到了一個岔路口，程海跟眾人告辭：“我家就在這附近，就不跟你們去了，改天再去找你們玩！”
剩下三人繼續前行，大約走了七八裡路，姨父指著前方說：“興兒，前麵就是咱家了！”
肖興順著姨父指的方向望去，隻見遠處的田野邊，零零散散地建著幾座茅草房，屋頂鋪著厚厚的茅草，在陽光下泛著金黃色的光。他們拐過一座屋山，眼前出現了一條不寬的小巷，小巷兩旁是低矮的土牆，牆上爬著綠色的藤蔓。順著小巷走了大約幾十步，一座簡易的門樓出現在眼前——門樓是用木頭和竹子搭建的，上麵掛著幾個紅辣椒和玉米棒，透著濃濃的鄉土氣息。
姨父推開虛掩的街門，笑著對肖興說：“到家了！”
“快進屋裡！俺外孩兒來啦！”小姨歡快的聲音從屋裡傳出來。肖興跟著姨父走進院子，隻見小姨已經站在屋門口迎接，身邊還跟著幾個孩子——一個十三四歲的男孩，是姨弟李成；三個年紀稍小的女孩，是姨妹們。
“表哥好！”孩子們圍著肖興，好奇地打量著他，臉上滿是笑容。
小姨拉著肖興的手，往屋裡走：“一路上累了吧？快坐下歇歇，我給你煮了糖水蛋。”
中午，小姨親自下廚，做了一桌子豐盛的菜肴——有清蒸魚、炒雞蛋、燉雞肉，還有好幾道當地特色的青菜。姨父拿出自己釀的米酒，給肖興倒了一杯：“興兒，嘗嘗咱們這兒的米酒，度數不高，解乏。”
飯桌上，大家你一言我一語，詢問著肖興在北方的生活，也跟他介紹南方的習俗。李生跟他聊起了種地的技巧，姨妹們跟他打聽北方的雪景，氣氛熱鬨又溫馨。肖興看著眼前熱情的親人，心裡滿是溫暖。
飯後，肖興在院子裡閒逛，仔細觀察著小姨家的環境。這是江淮地區農村特有的土夯房——牆體是用黃泥混合稻草夯製而成的，雖然看起來樸素，卻比磚石牆更耐用，既厚重又隔熱；屋頂是起脊設計，鋪著厚厚的茅草，茅草的縫隙被處理得很細致，能讓雨水快速排走，非常適應南方多雨的氣候。住在這樣的房子裡，夏天涼快，冬天暖和，肖興不禁感歎：“勞動人民的智慧真是無窮的！”
院子的一角，整齊地擺放著一排排鐵籠子，裡麵養著許多長毛兔。兔子渾身雪白，像一團團小棉花，紅寶石似的眼睛格外顯眼，時不時還會用小爪子撓撓耳朵，顯得格外可愛。肖興蹲在籠子前，忍不住伸手想去摸一摸，卻又怕嚇到它們。
“你可喜歡這些‘貓貓’？”小姨走了過來，笑著問——“貓貓”是當地對兔子的俗稱。
肖興點點頭：“喜歡，它們太可愛了！”
“喜歡就好，這些貓貓該剪毛了，明天我讓飛雲過來幫忙。”小姨說，“飛雲是你姨妹的表姐，剪兔毛的手藝可好著呢，又快又好，附近人家養兔子的，都願意找她幫忙。”
“飛雲？”肖興在心裡默念著這個名字，心裡滿是好奇——這是他第一次聽到這個名字，不知道對方是個怎樣的人。他看著籠子裡的長毛兔，又想起小姨口中“剪毛又快又好”的飛雲，心裡忽然泛起一絲期待：這個叫飛雲的姑娘，會是什麼樣子？自己和她之間，又會發生什麼故事呢？
夕陽漸漸西下，把小姨家的茅草房染成了金色。肖興坐在院子裡，看著籠子裡的長毛兔，心裡滿是憧憬。他知道，這次南方之行，或許會給他的人生帶來新的驚喜。且聽下章分解。