年關將近，四方縣城的空氣裡都飄著淡淡的年味。
雜貨鋪門口掛起了褪色的紅燈籠，賣糖瓜的小販縮著脖子吆喝，連城牆根下討飯的乞丐都多了個破碗，來往的行人總會隨手丟幾個銅板，圖個過年的吉利。
城門處，幾個守城兵卒像大爺似的，斜挎著腰刀，眼神挑剔地打量著每個進城的人。包袱要翻，腰間要摸，連挑柴的老漢都得把柴火卸下來檢查，誰敢多嘴？這是年關的規矩，美其名曰“防細作”，實則是借機敲點油水。
哢哢！
突然，一陣整齊的腳步聲突然從遠處傳來，撕裂風雪。
城牆上的哨兵探頭望去，頓時倒吸一口涼氣，隻見一隊官兵踏雪而來，每人腰間都挎著帶血的戰刀，身後拉著的爬犁上，整整齊齊碼著二十多具屍體，凍硬的血痂在雪光下泛著黑紅，看著讓人觸目驚心。
“敵襲？！”
不知是誰喊了一聲，城牆上的兵卒瞬間慌了神，紛紛彎弓搭箭，箭尖直指下方。
城牆下的守衛立即關上城門，鐵栓落下的聲音沉悶如雷。
可是，來人仿佛沒看見這劍拔弩張的陣仗，大步走到城牆下的軍鼓旁，掄起沾血的拳頭，狠狠砸了下去。
咚！咚！咚！
軍鼓的轟鳴穿透風雪，在縣城上空回蕩。
這是靖邊軍最高級彆的警報，非十萬火急不得擅敲，否則……斬！
城牆上的守將劉雲召身著流光鎧，急匆匆地出現在城頭。這種鎧甲以薄鐵為片，用銅絲串聯，陽光下能映出細碎的光，比鱗紋鎧更顯精致，是隊正才能穿戴的製式。
他望著城下那隊滿身血汙的人，怒喝道：“你們是什麼人？敢擅敲軍鼓，不怕軍法處置嗎？”
“報告劉隊正！屬下是陳隊正麾下伍長張牧羊，有緊急軍情求見陳隊正。”
“張牧羊？”劉雲召愣了一下，隨即想起了什麼：“你就是那個能舉起三百斤石鎖的新兵？”
“正是屬下。”
“等著！”
劉雲召不敢怠慢，軍鼓響得這麼急，必然是出了大事。他立刻叫親兵去通知陳秀成，自己則死死盯著城下的動靜，那些屍體身上的粗布衣衫看著眼熟，卻一時想不起來。
沒過多久，一陣急促的馬蹄聲從城內傳來。
陳秀成策馬奔至城牆下，身後跟著田衝、魏文通、齊誌遠等人，個個臉色凝重。當看到張牧羊和蘇櫻等十九人渾身是血、高舉戰刀的模樣，連見慣了廝殺的陳秀成都忍不住皺緊了眉頭。
陳秀成喝道：“你們不是回村過年了嗎？這是怎麼回事？”
“請隊正大人為我等做主！”
張牧羊突然單膝跪地，蘇櫻、張小北等人緊隨其後，齊刷刷地將戰刀橫在脖頸上。刀鋒映著雪光，在每個人臉上都投下森冷的陰影，散發著一股悍不畏死的肅殺之氣。
陳秀成挑眉道：“你們這是乾什麼？有話好好說，把刀放下！”
“大人容稟！”
張牧羊抬起頭，臉上的血汙混著雪水，眼神卻異常清亮：“我等本想回村過年，誰知行至十裡坡，突然遭遇一夥匪徒襲擊。他們手持北燕彎刀，箭上淬毒，對著我等瘋狂砍殺！
他頓了頓，指著爬犁上的屍體，聲音陡然拔高：“屬下等感念大人平日教誨，拚死也要維護靖邊軍的威嚴，於是與匪徒殊死搏鬥，終於是將他們悉數斬殺！可萬萬沒想到……這夥匪徒的頭領，竟是魏都伯麾下的什長劉武！他們根本不是什麼匪徒，而是魏都伯的親兵！”
“什麼？！”
人群中頓時響起一片嘩然。
魏文通的臉色瞬間沉了下來，眼神陰鷙得能滴出水。
田衝悄悄往後退了半步，看向魏文通的目光裡多了幾分警惕。
陳秀成的目光掃過那些屍體，果然在幾具屍體的衣襟裡看到了魏文通親兵的腰牌，揮了揮手：“開城門！”
沉重的城門緩緩打開，陳秀成大步走了出去，蹲下身，撥開劉武臉上的亂發……那張臉雖然凍得發紫，卻確實是劉武沒錯。
至於那些匪徒？