蕭寧像隻小耗子般哧溜鑽回自家院門時，那股令人窒息的凝重感像冰冷的泥漿一樣劈頭蓋臉壓下來。
堂屋裡，方才村正坐過的位置隻留下一個冷冰冰的空凳，空氣卻仿佛被抽乾了。大伯母王氏和娘親周氏擠在角落裡，肩膀一抽一抽，壓抑的啜泣聲像細密的針，戳在沉悶的寂靜裡。
而堂屋正中，長兄蕭伯度赫然直挺挺地跪在餘老太太麵前！他的額頭一下又一下地磕在坑窪不平的泥地上，發出沉悶的響聲，混雜著哀切到幾乎變調的嘶喊：
“娘！兒不孝！兒不讀了！這書……這書兒實在讀不下去了！我去服徭役！讓小弟……讓仲遠去考今年的院試！”那聲音像被砂輪磨過，帶著豁出一切的決心和撕心裂肺的痛苦。他抬起頭，額角已是一片刺目的青紅。
“大哥！不可！”一旁的蕭仲遠像是被滾油燙到，猛地嘶吼出聲，撲通一聲跟著跪倒，“院試……院試不可缺人！理應大哥去參加科考……”
“砰——！”
一聲刺耳的裂響打斷了蕭仲遠未完的話！
暴怒中的餘老太太，如同被徹底點燃的炸藥桶，猛地抄起桌角那把沾著油垢的深色戒尺，看也不看便狠狠朝著跪在地上的兩個兒子砸去！那沉重的竹尺帶著破空的風聲，砸在蕭伯度的肩胛骨上，又彈落到蕭仲遠背上，發出令人心悸的悶響！
餘老太太枯瘦的臉上青筋暴起，雙眼赤紅，猙獰如厲鬼！她用儘全身力氣尖叫，尖利的聲浪幾乎要掀翻低矮的屋頂：
“不孝的孽障！！我打死你們兩個沒良心的蠢貨！！”
她高高揚起戒尺，手臂因劇烈的憤怒和絕望而劇烈顫抖：
“這十幾年來……這十幾年！我跟你爹，為了供你們兩個讀書，從沒睡過一個整覺！從沒吃過一口飽飯！你爹……他臨死前還在念叨著院試！！”
戒尺再次呼嘯落下！
“你們現在輕飄飄一句‘不讀了’就想撇乾淨？你們……你們對得起我這把老骨頭嗎？對得起……對得起你們那死鬼爹嗎？！啊？！”
她的質問如同淬了毒的箭矢，每一句都死死釘在兒子們的良心上。
最後，餘老太太猛地丟掉戒尺，枯槁的手死死按住自己的胸口，眼球凸出，牙齒咯咯作響，發出不似人聲、如同地獄冤魂般的嘶嚎：
“誰！你們誰再敢說一句不讀……我現在就一頭撞死在你們麵前！去地下找你們爹好好說道說道！！”
這如同詛咒般決絕狠戾的嘶吼，帶著滔天的癲狂，瞬間抽乾了整個堂屋的空氣！
蕭伯度和蕭仲遠如同被無形的巨錘砸中心臟，猛地挺直了腰身，臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，一個字也吐不出來，隻有身體篩糠般不受控製地劇烈顫抖。
王氏和周氏的抽泣聲戛然而止，仿佛被扼住了咽喉，驚恐萬狀地捂住了嘴，連眼淚都忘了流。
恰在此時，被蕭雲拉著趕回家的蕭瑤兒和蕭雲姐弟倆剛邁進院門，就被這駭人的景象和祖母那嘶啞癲狂的誓言震得呆立在原地，兩張小臉唰地變得煞白。
在這死一般的寂靜和壓抑的恐懼中，蕭寧的心沉到了穀底。他捕捉到了最關鍵的那三個字——服徭役！
前世讀史書，那些冰冷的“賦斂煩重，徭役屢興”、“白骨露於野，千裡無雞鳴”的詞句，隻換來心中淡淡的憐憫和生於太平盛世的慶幸。然而此時此刻，當他真正置身於這等級森嚴如鐵的古代封建社會，親耳聽到徭役之重猶如判官索命般砸向這個風雨飄搖的家庭時，那份身處其中的??無助感??才如同冰冷的潮水，沒頂而來。這不是史書上遙遠的苦難，而是砸碎希望、踐踏尊嚴、隨時可以奪去生命自由的絕境！
發泄完滔天怒火的餘老太太，胸膛劇烈起伏，呼哧呼哧地喘著粗氣，那雙因為激動而渾濁的眼睛冷冷地掃過驚魂未定、抖如篩糠的兩個兒子，不再言語。
她像一塊驟然冷卻的鐵，沉默著，轉身走進了光線暗淡的裡屋，關上了那扇吱呀作響的破門。
屋內死寂。
片刻，傳來悉悉索索的聲音。那是壓箱底的沉木箱被打開時發出的歎息。餘老太太顫抖著手，從箱子的最底層，拿出一個包裹得層層疊疊、染著歲月昏黃色的粗布包袱。她小心翼翼地解開布結，仿佛裡麵裝著稀世的珍寶。
出現在她乾枯指尖下的，是一對??金玉手鐲??。