朔北的清晨總是被寒風撕開的。黃玉卿剛給龍鳳胎喂完靈泉水調和的奶糊，帳外就傳來一陣窸窸窣窣的動靜。她披上外袍走出暖帳，正見蘇清柔帶著老仆，指揮幾個牧民把一群瘦骨嶙峋的羊趕進營寨東側的空地支欄。
“玉卿妹妹早。”蘇清柔臉上帶著刻意營造的溫婉笑意，指著那些毛發雜亂的羊，“這些是我托商隊從西域買來的母羊，雖說瘦弱了些，但好生照料著，開春就能下羔。牧民們熟悉放羊，有了這些羊，至少能解決溫飽。”
幾個牧民正圍著羊群嘖嘖稱奇，其中一個絡腮胡漢子忍不住搓手道：“蘇小姐真是活菩薩！咱們朔北人就靠牛羊過活，有了這群羊，冬天就不愁沒奶喝了！”
蘇清柔被誇得眼尾泛紅，柔聲道：“都是街坊鄰裡，該互相幫襯的。我已經讓老仆把放羊的法子寫在布上了，你們照著做就行。”她特意將“寫在布上”四個字說得清晰，仿佛在強調自己不僅贈羊，還附贈“秘籍”。
黃玉卿的目光落在那群羊身上，眉頭幾不可察地蹙起。這些羊看著像是普通的哈薩克羊，耐渴耐粗飼，確實適合遊牧。但朔北的沙地土層薄，植被多是淺根的針茅和沙蒿，根本經不起大規模放牧啃食。她在空間裡翻看過的《朔北風物誌》裡明確記載：此地沙地若過度放牧，不出三年必成流動沙丘。
“蘇小姐有心了。”黃玉卿走上前，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“隻是這放羊的法子，怕是要改改。”
蘇清柔臉上的笑容僵了一瞬：“妹妹懂牧羊？”
“略知一二。”黃玉卿蹲下身，撿起一塊帶著沙礫的土塊，“朔北的土地看著厚實，其實下麵都是流沙。羊群啃食草根時會刨翻地皮，大風一吹，沙子就會漫過來，到時候彆說放羊，連咱們的營寨都要被埋了。”
絡腮胡漢子愣了愣：“可祖祖輩輩都是這麼放的啊……”
“以前是逐水草而居，羊多了就換地方。”黃玉卿站起身，指著遠處連綿的沙丘，“現在咱們要在這兒建固定營寨，還這麼放，不出兩年，那些沙丘就會爬到咱們腳邊。”
蘇清柔臉色發白，強辯道：“哪有那麼嚴重？我問過商隊的人，他們說西域牧民都是這麼養的。”
“西域有綠洲，朔北隻有戈壁。”黃玉卿轉頭看向牧民們，語氣懇切，“我知道大家急著填飽肚子，但咱們不能隻顧眼前。這樣，羊群先交給我來照料，我保證半個月後，不僅有羊奶喝，還能讓大家學到更穩妥的營生。”
牧民們麵麵相覷，顯然拿不定主意。蘇清柔見狀，忙從包袱裡掏出一小袋鹽巴——這在缺鹽的朔北可是硬通貨，塞到絡腮胡手裡：“大哥，這是我帶來的精鹽，你們先拿去用。放羊的事聽我的，出了問題我擔著！”
鹽巴的誘惑讓牧民動了心。絡腮胡掂了掂鹽袋，對黃玉卿訕訕道：“夫人，要不……就讓蘇小姐試試？反正這些羊也是她送的……”
黃玉卿看著蘇清柔眼底的得意，沒有再爭：“可以，但得答應我一個條件——羊群隻能在離營寨三裡外的圈定區域活動，不許靠近南邊的沙坡。”她頓了頓，加重語氣，“若是壞了規矩，這些羊就得交給我處理。”
蘇清柔一口應下：“自然依著妹妹。”心裡卻暗笑黃玉卿小題大做，不過是想搶功勞罷了。
接下來的幾日，蘇清柔果然帶著牧民們在指定區域放羊。她從商隊學來的法子簡單粗暴：早晚各喂一次草料，白天就讓羊群自由啃食。起初確實有羊奶產出，牧民們漸漸信服了她，看向黃玉卿的眼神也多了些疏離。
黃玉卿卻沒工夫理會這些。她讓士兵在營寨西側圈出一塊地，又從空間裡取出耐寒的苜蓿種子——這是她來時特意培育的，根係發達，既能固沙又能做飼料。她帶著幾個願意相信她的老牧民，每天清晨翻地播種，傍晚澆水施肥，忙得腳不沾地。
蕭勁衍勘察地形回來後，聽說了這事，晚上特意來尋她。看著黃玉卿沾著泥土的褲腳，他伸手替她拂去發間的草屑：“聽說你跟蘇清柔較上勁了？”
“不是較勁，是保命。”黃玉卿把《朔北風物誌》遞給他，“你看這裡記載的，三十年前，黑風口那邊本來有個屯兵堡，就是因為過度放牧，被沙子埋了。”
蕭勁衍快速翻完，眉頭緊鎖：“我讓人去查過蘇清柔說的商隊，根本沒有記錄。她帶來的羊群，耳後都有個特殊的烙印，像是北狄部落的標記。”
黃玉卿心頭一凜：“北狄？他們怎麼會幫蘇清柔？”
“不清楚，但可以肯定，她來朔北絕不隻是為了我。”蕭勁衍握住她的手，“你想做什麼，我都支持你。需要人手還是物資，儘管開口。”
有了蕭勁衍的支持，黃玉卿更有底氣了。她讓人在苜蓿地邊緣挖了深溝，引入附近融化的雪水，又從空間取出靈泉水稀釋後澆灌種子。短短十天，綠油油的苜蓿就冒出了半尺高，看著比蘇清柔那群日漸消瘦的羊更喜人。
這天傍晚，刮起了罕見的東南風。黃玉卿正在查看苜蓿長勢，忽然有士兵來報：“夫人，不好了！蘇小姐的羊群跑到南邊沙坡去了，現在被流沙困住，牧民們不敢靠近！”
她心裡咯噔一下，立刻帶著人趕往沙坡。遠遠就看見蘇清柔站在坡下哭哭啼啼，幾個牧民急得直跺腳。沙坡上，幾十隻羊陷在流動的沙丘裡，隻露出一個個掙紮的腦袋，越動陷得越深。
“不是讓你們彆靠近沙坡嗎？”黃玉卿厲聲問道。
蘇清柔哭道：“我、我沒看住……它們聞到沙棘的味道就跑過去了……”
絡腮胡漢子懊悔地捶著大腿：“都怪我貪心，想讓羊多吃點……”
黃玉卿沒再追責，迅速對士兵下令：“把帶來的麻繩接上，一端固定在老榆樹上，另一端拋給陷在淺處的羊，快！”
士兵們立刻行動起來。黃玉卿則取出空間裡的粗布，撕成條編成簡易擔架，指揮牧民們搶救那些陷得較深的羊。她特意讓士兵往水裡摻了些靈泉水，潑在流沙上，暫時固定住表層沙土。
折騰到半夜，總算救出了大半羊群，但還是有十幾隻羊被流沙吞沒了。看著幸存的羊驚魂未定的樣子，再看看沙坡上被羊群刨出的一道道溝壑，牧民們臉色都白了——他們這才明白，黃玉卿不是危言聳聽。
“蘇小姐，現在可以把羊群讓我來管了嗎？”黃玉卿看著滿身沙土的蘇清柔，語氣平靜無波。
蘇清柔嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。
黃玉卿沒再理她，轉頭對牧民們說：“明天開始，大家跟我學種苜蓿。這草既能喂羊，又能固沙，等長成了，咱們割下來曬乾，冬天也有飼料。我還會教你們用羊毛紡線織布，織出的布能換糧食和鹽巴，比單純放羊穩當得多。”
牧民們看著綠油油的苜蓿地，又看看黃玉卿沉穩的眼神，紛紛跪了下來：“我們聽夫人的！”
蘇清柔站在人群外，看著這一幕，指甲深深掐進掌心。她不明白，自己明明步步為營，怎麼就輸給了黃玉卿？更讓她心驚的是，剛才搶救羊群時，她分明看到黃玉卿潑出去的水落在沙上，竟冒出了淡淡的綠光，那絕不是普通的水！
夜深人靜時，蘇清柔的老仆悄悄來到她帳外，遞上一封密信。信封上印著北狄王庭的狼頭標記。蘇清柔拆開一看，臉色瞬間變得煞白——信上隻有一句話：“羊群已按計劃引至沙坡，何時動手？”
她握著信紙的手微微顫抖。原本的計劃是，讓羊群破壞沙坡植被，等大風一刮，流沙就能淹沒漢軍的糧倉。可現在不僅計劃敗露，黃玉卿似乎還發現了什麼……
帳外的風嗚咽著，像是某種不祥的預兆。蘇清柔咬了咬牙，提筆在信背麵寫了幾個字，遞給老仆：“告訴他們，再等等……我還有後手。”
而此時的黃玉卿，正在燈下翻看蕭勁衍帶回的北狄地圖。她總覺得蘇清柔的羊群來得蹊蹺，尤其是那些羊耳後的烙印，讓她想起空間裡一本殘破的兵書上記載的——北狄曾用帶烙印的牲畜作為傳遞軍情的暗號。
“看來，這朔北的風，還得刮得更猛些。”黃玉卿指尖劃過地圖上的黑風口，眼中閃過一絲銳利的光芒。她讓婆子取來紙筆，寫下一封信，打算讓蕭勁衍派人送去西域——她記得，那裡有個與北狄不和的部落，或許能查到些線索。
窗外，月光灑在剛種下的苜蓿地上，泛起一層淡淡的銀輝。一場看不見的較量，才剛剛開始。