朔北的晨霧總裹著沙，天剛蒙蒙亮，工坊區的煙囪就冒出了淺灰的煙，被風扯成絲，纏在木柵欄上。念北站在商會賬房的台階上，手裡捏著密衛剛送來的紙條，指尖被露氣浸得發涼——紙上隻有一行字：“周母已於三日前被戶部侍郎府的人接走，現下落不明。”
身後傳來腳步聲，青禾端著一碗熱奶茶過來，見她盯著紙條出神，輕聲道：“姑娘，周顯還在柴房等著，要不要再問問？”
念北回頭，眼底還帶著未散的冷意，卻搖了搖頭：“他知道的已經都說了——侍郎許他‘救母’，其實早把人藏起來了，就是怕咱們拿他娘當籌碼。”她接過奶茶，指尖貼著溫熱的瓷碗，才覺得掌心的涼意散了些，“去告訴陳護衛，不用審周顯了，給他換間乾淨的屋子，每日三餐按尋常工匠的份例來。”
青禾愣了一下：“姑娘不罰他了？”
“他也是被拿捏的人。”念北喝了口奶茶，暖意順著喉嚨往下滑，卻沒驅散心底的沉鬱，“但偷酒母是真，總不能放了，先關著，等查到他娘的下落再說。”
話音剛落，蕭明軒就大步走了過來，手裡攥著一卷供詞，眉峰擰得很緊：“姐，工坊那個鐵匠招了，他是柳家的遠房表親，去年柳家幫他還了賭債，讓他來朔北‘學手藝’，其實是要他偷高爐圖紙。”
念北迎上去，接過供詞快速掃了一遍，目光停在“回鶻商人”那幾個字上——鐵匠供認，每月初一，會有人在城外的破廟裡跟他接頭，取走他畫的草圖，接頭人說“這些圖紙能換西域的香料，柳家要運去京中賣高價”。
“香料？”念北皺眉，“柳家主營綢緞，什麼時候做起西域香料的生意了？”
“不止香料。”蕭明軒從懷裡掏出一本泛黃的賬冊，是從鐵匠住處搜出來的，“你看這頁，去年臘月，柳家給‘西域商隊’彙了五百兩銀子，備注是‘貨錢’，可同期朔北的香料商隊根本沒跟柳家交易過——這銀子分明是買圖紙的酬勞。”
念北翻開賬冊，指尖在“五百兩”那行字上劃了一下，忽然想起上個月西域盟友送來的信——信裡提過“近期有回鶻商隊帶著不明鐵器過境，像是中原工坊造的”。當時她隻當是尋常貿易，如今想來，那些鐵器恐怕就是用偷來的圖紙造的。
“我讓人去查柳家的商路了。”蕭明軒看著她，語氣沉了些，“密衛回報，柳家的商隊每月都會去北境一趟，說是‘賣綢緞’，但每次都空車去，滿車回，沒人知道拉的是什麼。”
北境？念北心裡一動，北境遊牧聯盟去年被擊潰後，還有些殘餘勢力散在草原上，柳家跟他們有牽扯？她剛要開口，就見驛卒騎著快馬衝了過來，馬背上的驛旗被風吹得獵獵作響，是朔北通往中原的加急驛馬。
“姑娘！公子！”驛卒翻身下馬，遞過一封火漆封口的信，“京中密探來報，戶部侍郎上周以‘探親’為名，去了一趟柳家，兩人關著門談了半宿，第二天柳家就派人去了北境。”
念北拆開信，信紙被風刮得晃蕩，上麵的字卻看得她心頭一緊——密探還查到，侍郎府上個月悄悄買了二十匹快馬，說是“給下人用”，可馬廄裡的馬都備著遠行的鞍具，像是隨時要走。
“他們要跑？”蕭明軒湊過來看，眉頭擰得更緊，“還是要去北境跟殘餘勢力彙合？”
念北沒說話，指尖捏著信紙，指節泛白。她忽然想起黃玉卿之前說的話：“京中勳貴盯著朔北，不止是為了財富，更是怕咱們太強，威脅到他們的地位。”如今看來，這些人不僅要偷技術，還要聯合北境舊部，怕是想給朔北找些麻煩，好讓朝廷對蕭勁衍起疑心。
“我去跟爹和娘說。”蕭明軒見她臉色不好，主動開口，“你先安排人盯著北境的商路，彆讓柳家的人跑了。”
念北點頭，看著蕭明軒離開的背影，忽然覺得肩上的擔子又重了些。她轉身回賬房，剛坐下，就見青禾匆匆進來：“姑娘，藥坊的李醫官來了，說要見您，說是夫人讓他來的。”
李醫官是黃玉卿培養的醫科學生，專管藥坊的藥材儲備。念北心裡納悶，娘怎麼會讓他來找自己？她起身迎出去，就見李醫官手裡捧著一個瓷瓶，臉色有些慌張：“姑娘，您看這個——這是今早從空間藥田采的當歸，根須比往常短了些，顏色也淺，李醫官說……說像是養分不夠。”
念北接過瓷瓶，倒出一根當歸，指尖捏著根須——確實，往常空間裡的當歸根須又長又密，顏色是深褐色，今天這根卻泛著淺黃，根須也斷了好幾截。她心裡一沉，娘說過空間藥田的養分全靠靈泉，難道靈泉出了問題？
“夫人在哪？”念北追問。
“夫人在空間裡，讓我先把當歸送來給您看，說讓您彆擔心，她再看看靈泉。”李醫官連忙道。
念北沒再多問，讓青禾送李醫官回去，自己則快步往黃玉卿的院子走。剛到院門口，就見蕭勁衍站在廊下，眉頭緊鎖，像是在跟誰說話。
“爹。”念北走過去，聲音輕了些。
蕭勁衍回頭，見是她，語氣緩和了些：“你娘在裡麵，說靈泉的水有點濁，讓我彆進去打擾。”
念北心裡一緊：“靈泉怎麼了？”