卻說武則天時期，朝中針對是否收複安西四鎮展開了討論。大臣崔融上書闡明利弊，力主收複安西四鎮：
四鎮無守，則狂胡益贍，必兵加西域，諸蕃氣羸，恐不能當長蛇之口。西域既動，自然威臨南羌，南羌樂禍，必以封豕助虐。蛇豕交連，則河西危，河西危，則不得救。
崔融認為，安西四鎮要是收不回來，吐蕃在西域更加氣焰囂張，打完西域他再打河西。河西要是丟了，他們還不得跑到家門口來撒野。
武則天一聽，認為崔融言之有理。正好當時吐蕃陷入內亂，她果斷發兵，於長壽元年（692年）進軍西域，再戰吐蕃。此戰，武威軍總管王孝傑等率領軍隊在西域大破吐蕃，收複了龜茲、於闐等安西四鎮，並留下3萬唐軍駐守。
之後，武則天還有另一項重要舉措，就是將天山北麓的金山都護府改置為北庭都護府，治所在庭州（今新疆吉木薩爾）。從此，安西與北庭南北相望，猶如屹立於西北絕域的旗幟，當來自世界各地的旅人踏上這片土地，他們也就來到了大唐。
這裡，就是大唐。
唐玄宗時期，無論是國力，還是詩歌，都洋溢著盛唐氣象。唐朝對西域的經營，也隨著開元盛世達到頂峰。此時，唐軍的對手不隻是吐蕃，還有幅員遼闊的大食（阿拉伯帝國）、卷土重來的突厥等。唐玄宗要建立的，是橫跨亞洲的霸權。
這一時期的邊塞詩，也是氣吞萬裡之勢，如王維在《少年行》中所寫：一身能擘兩雕弧，虜騎千重隻似無。偏坐金鞍調白羽，紛紛射殺五單於。
“七絕聖手”王昌齡也懷著對西北戍邊將士的致敬，唱出了盛唐西域的英雄史詩：
青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。
天寶六載（747年），來自高句麗的唐朝名將高仙芝，率唐軍攻打曾受吐蕃控製的小勃律（在今克什米爾），迫使其國王歸降，由此打通了唐朝前往吐火羅（今阿富汗北部）的道路，他因此次戰功升任安西節度使，也將唐朝對西域的控製推向了頂峰。
唐王朝在西域的擴張，驚動了中亞河中地區各國，尤其是天寶十載（751年），高仙芝西進至石國（在今烏茲彆克斯坦）采取的殘暴政策，造成反唐情緒在中亞蔓延。
《資治通鑒》記載，高仙芝攻打石國，“偽與石國約和，引兵襲之，虜其王及部眾以歸，悉殺其老弱。仙芝性貪，掠得瑟瑟十餘斛，黃金五六橐駝，其餘口馬雜貨稱是，皆入其家”。高仙芝在石國劫掠一番後，又將石國國王獻於朝廷斬首，嚇得石國王子出逃，向中亞各國控訴高仙芝的暴行，引發了眾怒。於是他們聯合大食，與唐軍在怛羅斯（在今哈薩克斯坦）展開一場大戰。
詩人岑參一生兩度赴西域，此時正在高仙芝幕府。出於某些原因，他並沒有到前線參加怛羅斯之戰，而是目送同僚劉單隨高仙芝大軍西征，並為他寫下了送彆詩：“火山五月行人少，看君馬去疾如鳥。都護行營太白西，角聲一動胡天曉。”
磧西行軍，即高仙芝的安西行營。詩中的火山，就是今新疆吐魯番的火焰山。
怛羅斯之戰中，高仙芝帶兵數萬孤軍深入700裡，與大食聯軍相持數日，但由於唐軍中的葛羅祿部眾臨陣倒戈，高仙芝軍陣腳大亂，最終還是敗於大食聯軍。這是盛唐經營西域遭遇的一場慘敗。後世史家認為，高仙芝“七萬眾儘沒”，大敗而歸。
實際上，怛羅斯之戰並未讓大唐元氣大傷，僅僅兩年後，高仙芝的好戰友封常清升任安西節度使後，繼續向西攻略，兵鋒直指大勃律，“大破之，受降而還”。
大唐西域，依舊堅挺。
岑參作為西域軍政幕府中的重要幕僚，先後給高仙芝、封常清兩任老板打工。他的詩，成為大唐西域鼎盛時期的最好寫照。
他寫西域的將士：“甲兵二百萬，錯落黃金光。揚旗拂昆侖，伐鼓振蒲昌。”
他寫西域的冰雪：“北風卷地白草折，胡天八月即飛雪。忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。”
他寫西域的風沙：“君不見走馬川行雪海邊，平沙莽莽黃入天。”
泰極生否，巔峰之後，往往是衰落。
徹底改變大唐西域格局的確實是一場戰爭，但不是怛羅斯之戰，而是安史之亂。
盛唐詩壇獨領風騷的詩仙李白，從小就與西域結下不解之緣，也對這片土地充滿了由衷的向往，可他的西域詩卻充滿了反戰意識，如這首《戰城南》：
去年戰桑乾源，今年戰蔥河道。洗兵條支海上波，放馬天山雪中草。萬裡長征戰，三軍儘衰老。匈奴以殺戮為耕作，古來唯見白骨黃沙田。秦家築城避胡處，漢家還有烽火然……
兵者，凶器也。唐朝無休止的邊境戰爭，耗費了多少財力，吞噬了多少生命。李白凝視著戰爭的深淵，心中滿是憂慮。李白當時也沒想到，災難並非來自西北邊疆，而是來自東北。
天寶十四載（755年），“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲”，安祿山、史思明當頭一棒，將大唐從盛世恨恨地敲落。在大唐由盛轉衰之後，西域成為中晚唐詩人筆下那一曲肝腸寸斷的悲歌。
唐玄宗天寶年間，唐朝對西域的經營達到了全盛時期。
天寶十四年（公元755年），安史之亂爆發，唐玄宗逃往成都，太子李亨隨即在靈寶登基，即為唐肅宗。
為了平叛，唐肅宗調集西北邊防軍勤王，在安西、北庭、隴右、河西四地隻留小部分軍隊駐守外，絕大部分邊防軍被調回內地，回防關中。
除了邊防軍，唐朝還征發西域諸國的兵力幫助平叛。另外，阿拉伯帝國還派兵三千協助唐朝平叛，這三千多人後來大多留在了唐朝內地。
大批西域邊防軍被調往內地，對平定安史之亂的確起到了重要的作用，但是也極大的削弱了唐朝對西域的控製。
當時的西域，主要有三股勢力在相互爭鬥。除了唐朝之外，還有吐蕃和阿拉伯帝國。
隨著唐朝在西域防禦能力的衰退，這為吐蕃和阿拉伯帝國提供了入侵時機。
但是阿拉伯帝國並沒有趁機東進，而是派兵協助唐朝平叛。這說明，阿拉伯帝國無意或者無力進入蔥嶺以東的地區。
為了平亂，唐朝不但撤回了西域安西和北庭的邊防軍，也調回了隴右和河西原本防備吐蕃的軍隊。
吐蕃人十分狡猾，他們不直接出兵侵占西域，而是先從河西走廊下手，切斷了中原與西域的聯係。安史之亂的數年間，河西、隴右數十州儘皆失陷，吐蕃一路打到了長安。這才有了白居易在詩中所言“平時安西萬裡疆，今日邊防在鳳翔”的局麵。
安西、北庭還未失守，卻失聯了，變成真正的“孤懸絕域”。
唐代宗永泰二年（766年），名將郭子儀的侄子郭昕臨危受命，前往安西都護府協助西域唐軍，後來成為末任安西都護。不曾想，他這一出塞，從此就回不去了。
大曆三年（公元768年），唐代宗下詔表揚郭昕和曹令忠。但就算代宗有足夠的兵力，麵對長達千裡的河西走廊，援軍也進不了西域。
安西兵基本上都來自中原，朝廷規定四年一換，其實普遍存在超期服役的情況。士兵雖然無時不思念家鄉，不過郭昕擅長用兵，把士兵當成親兄弟，大家都願意為大唐而戰，為郭將軍而戰。
吐蕃要想控製西域，就必須先拿下都護府所在的龜茲。郭昕以微弱的兵力，獨自抵抗吐蕃大軍。
後來的唐德宗，能給安西將士做的，隻有加官晉爵，實質性的幫助等於零，河西走廊根本過不去。西域的唐軍，後勤、兵源的補充都成了大問題。
貞元二年（公元786年），曹令忠去世，北庭在吐蕃的攻擊下風雨飄搖，791年為吐蕃攻陷。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？
此時郭昕依然堅守在龜茲，在失去北庭的犄角之勢，兵力越來越少的情況下，繼續和吐蕃人死磕到底。
吐蕃拿下北庭後，等於把安西通往中原另一條遠路也給堵住了，真成了“甕中捉鱉”。
郭昕有機會向吐蕃投降，但他是汾陽王郭子儀的侄子，絕不能給郭家人丟臉。郭昕知道自己的結局是什麼，他義無反顧，大唐的旗幟依然孤獨地在龜茲城的夕陽下飄揚。
唐玄宗、唐肅宗、唐代宗、唐德宗、唐順宗都成了曆史，滿頭白發的郭昕依然屹立在龜茲城頭，孤獨地向東眺望。唐憲宗李純雖然英武，可他的重點是平定中原地區的軍閥叛亂，無力向西援救郭昕。
元和三年（公元808年），大唐的武威郡王郭昕在龜茲已經堅守了四十二年，最終還是倒下了，吐蕃人呼嘯著進入了龜茲城。至死，郭昕都沒有等來大唐的援軍。
郭昕戰死在龜茲，而他的那些老兄弟，沒有一個投降吐蕃，全員戰死。滿城儘白發，死不丟陌刀。獨抗四十載，怎敢忘大唐。
自安西四鎮淪陷後，常有邊將捕獲從西域來投唐的漢人充當吐蕃俘虜，邀功請賞。其中一個從吐蕃人手中逃回的唐軍老兵，也被當作俘虜押解回中原，機緣巧合下與詩人元稹相遇。元稹耐心地聽他講述一路的遭遇，並寫下了《縛戎人》。這位所謂的“戎人”，根本就是漢人。
萬裡虛勞肉食費，連頭儘被氈裘暍。華裀重席臥腥臊，病犬愁鴣聲咽嗢。中有一人能漢語，自言家本長城窟。少年隨父戍安西，河渭瓜沙眼看沒。
這個老兵先是向元稹訴苦，說自己的老家本來長城腳下，從小隨父親戍邊，一口流利的鄉音未改，在安西陷落後，他又是如何顛沛流離，才回到中原。
半夜城摧鵝雁鳴，妻啼子叫曾不歇。陰森神廟未敢依，脆薄河冰安可越。
這四句說的是，苦守多年的安西將士及其家屬，在一個冬夜遭到吐蕃大軍突襲，走投無路，四處逃散。據學者薛宗正考證，此處的“陰森神廟”應是庫木土拉千佛洞，“脆薄河冰”則是渭乾河，這兩個地方正是地處當時的安西都護府。
五六十年消息絕，中間盟會又猖獗。眼穿東日望堯雲，腸斷正朝梳漢發。近年如此思漢者，半為老病半埋骨。常教孫子學鄉音，猶話平時好城闕。
從貞觀十四年唐太宗滅高昌開始，到安西都護府陷落結束，唐朝對西域的經略共經過了一個半世紀左右。
大唐失去了西域，可西域早已印刻在大唐的記憶中。