天剛蒙蒙亮，黃河灘上的風還帶著冰碴子。劉胖子已經把小木船劃到了岸邊，船身是用整棵楊樹挖空做的，船幫上補著幾塊鐵皮，在晨光裡泛著冷光。“艾小哥，上來吧，這船雖破，劃著穩當。”他手裡的船槳沾著河泥，往船板上一磕，“咱順流往下，沿岸的蘆葦蕩、岔河口都瞅瞅，你那幾個同伴要是沒被衝走，多半會往這些地方躲。”
艾時踩著船幫跳上去，木船晃了晃，他趕緊扶住船舷。船板上積著層薄冰，踩上去嘎吱響，角落裡堆著件舊棉襖，散發著淡淡的煤油味。“劉大哥和孫大哥呢？”
“他們去村裡了。”劉胖子解開纜繩，船槳往水裡一插，木船緩緩離岸，“老孫畫了畫像，去跟沿岸的老鄉打聽，劉胖子去供銷社買些乾糧和傷藥，萬一……”他頓了頓，沒再說下去，但意思很明白——萬一找到人，怕是少不了磕碰。
艾時望著漸漸遠去的簡易房，劉胖子正背著帆布包往村子走，孫宇手裡捏著畫像，跟在後麵指指點點。他心裡暖了暖，這幾個南派同行看著粗獷，心思倒細。“多謝了。”
“謝啥。”劉胖子用力劃著槳，木船劈開帶著冰淩的河水，“都是走土的，誰沒個落難的時候？去年我在秦嶺，腿被石頭砸了，還是個北派的老哥把我背出來的。”他咧嘴一笑，左臉頰的疤痕在晨光裡更明顯了，“這行當，講究的就是個互相幫襯。”
木船順流而下，速度不快，正好能看清兩岸的動靜。黃河在這裡拐了個大彎，水流緩了些，岸邊長滿了蘆葦，枯黃的葦稈被風吹得沙沙響，深處藏著不少水鳥，時不時撲棱棱飛起來。
“你看那些蘆葦蕩。”劉胖子指著左岸一片茂密的葦叢，“去年有個挖沙的掉進冰窟窿，就靠抓著葦根活了半宿。你那同伴要是水性好，說不定會往這兒鑽。”他把船往岸邊靠了靠，船槳在水裡攪起渾濁的泥漿，“喊兩聲試試？”
艾時深吸一口氣，對著葦叢大喊：“王勇！張老二！阿冰！”
喊聲在河麵上蕩開，被風吹得七零八落，隻有水鳥被驚得飛起來，沒半點回應。他不死心，又喊了幾聲，嗓子都喊啞了，葦叢裡依舊靜悄悄的。
“彆急。”劉胖子遞給她個水壺，“這才剛走了不到十裡地，前麵還有三道岔河，那地方水流亂，人容易被卷進去，也容易掛住。”
木船繼續往下漂，太陽慢慢升高，冰碴子化了不少，河麵上冒著白汽。艾時的目光始終沒離開岸邊，眼睛瞪得發酸，生怕錯過任何一點痕跡。他想起王勇總愛揣著的折疊鏟，張老二不離手的眼鏡，阿冰那塊貼身的玉牌——這些東西，會不會被衝到岸邊？
“停！”艾時突然喊了一聲，指著右岸的灘塗，“你看那是不是件衣服？”
劉胖子趕緊把船劃過去。灘塗上積著厚厚的淤泥，靠近水邊的地方，果然掛著件深色的外套，被蘆葦勾住了，一半浸在水裡，一半露在外麵。
“像！”劉胖子把船停穩，率先跳上灘塗，淤泥瞬間沒到小腿肚，他深一腳淺一腳地走過去，抓起那件外套，“是件羊皮襖！跟你說的王勇穿的那件差不多！”
艾時也跳了下去，淤泥冰涼刺骨，他顧不上冷，一把奪過羊皮襖。這確實是王勇的——左胳膊肘有塊補丁，是阿冰用紅布縫的，當時還被王勇笑了好幾天。“是他的！”艾時的手有點抖，翻著羊皮襖的口袋，裡麵空空的，隻有半包被水泡軟的煙，“他肯定來過這兒！”
“彆急著高興。”劉胖子在周圍的蘆葦叢裡翻找，“這襖子是被勾住的，人說不定已經走了。你看這腳印。”他指著淤泥裡一串模糊的腳印，朝著上遊的方向，“是往村子那邊去的，尺碼跟王勇的腳差不多。”
艾時的心沉了沉——往上遊走，不就是回蘭州的方向？可他們之前在蘭州被人追，王勇不該往那邊去才對。“會不會是彆人的腳印？”
“不像。”劉胖子蹲下身，用手量著腳印的長度，“這腳印深，說明人帶著東西，王勇不是揣著折疊鏟嗎？再說這步幅，跟他那大個子對得上。”他站起身，往上遊望了望，“前麵有個廢棄的磚窯，說不定他在那兒歇腳。”
兩人把羊皮襖收好，重新上船，這次改往上遊劃。劉胖子的力氣大，船槳攪得河水嘩嘩響，艾時也幫著劃，心裡又急又亂——王勇單獨行動，會不會遇到危險？張老二和阿冰呢？他們是不是在一起？
劃了約莫半個時辰，果然看到了那座廢棄的磚窯。土坯砌的窯體塌了一半，露出裡麵黢黑的爐膛，周圍堆著些碎磚，上麵長滿了枯草。
“我去看看。”劉胖子把船拴在岸邊的柳樹上，抄起工兵鏟就往磚窯走，“你在這兒等著，萬一有情況……”
“一起去。”艾時打斷他，從船板上撿起根粗木棍，“多個人多個照應。”
磚窯裡彌漫著股黴味，地上散落著些煙蒂和空酒瓶，顯然有人來過。劉胖子用礦燈照向窯深處，光柱裡飄著無數細小的塵埃。“有人嗎？王勇？”
沒人回應。
艾時的目光落在牆角，那裡堆著些乾草，草上放著塊啃了一半的鍋盔，已經硬得像石頭。“這鍋盔是我們從蘭州帶的，上麵有阿冰做的記號。”他指著鍋盔邊緣的牙印，“是王勇啃的，這家夥吃東西總愛留個尖。”
“這麼說，他們三個都來過？”劉胖子皺起眉，“可這煙蒂是‘蘭州’牌的，王勇抽的是‘紅塔山’，不是一個牌子。”他用礦燈照了照煙蒂的數量，“至少有兩個人在這兒待過，其中一個不是王勇。”
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