府衙後園的一處院子，已是燈火通明。
王明遠跟著引路的仆役，穿過幾道回廊，踏入其中。
院子裡早已擺開了數十張矮幾，鋪著乾淨的席子。
一些先到的學子三三兩兩地坐著，低聲交談，空氣中彌漫著一種混雜著興奮與拘謹的氣氛。
他目光一掃，就看到了幾張府學裡相熟的同窗麵孔，他立刻抬步走了過去。
“明遠兄！這邊！”一位鄭姓同窗眼尖，立刻招呼，還往旁邊挪了挪，給他空出位置。
王明遠依言坐下，朝幾人拱了拱手：“鄭兄，劉兄，李兄，吳兄幾位都在。”
“明遠兄，你可算來了。”鄭姓同窗壓低聲音，臉上帶著點同病相憐的感慨，
“聽聞你院試那場也病得不輕？我也是，考完回去就躺了兩天，今日才勉強能下地。
不過看你今日起色倒是不錯，看來已是大好了，但是你頭上這紅色印記是......”
還沒等王明遠想好怎麼回話，旁邊一向快言快語的劉姓同窗就出聲，語氣裡滿是無奈：
“誰說不是呢！這場院試，簡直是跟閻王爺搶命！
聽說府城幾個有名的大夫，那幾日門檻都快被踏破了，診金都漲了三成！
咱們府學‘院試班’的同窗，這次栽進去的可不少，考中的聽說也就幾人。”
王明遠也暗自鬆了口氣，還好話頭被接了過去，否則自己真不好解釋額頭的傷是怎麼來的。
一旁的鄭姓同窗突然出聲，好奇地問：“對了，你們可聽說這次院試案首的底細了？叫沈紀文那個？”
旁邊那個穿著新綢衫的李姓同窗這會立刻來了精神，湊近了些，聲音壓得更低：
“我家裡托人打聽了點消息！說是江南那邊來的，一直在江南大書院讀書，這次是回祖籍長安府應考。
聽說文章寫得那叫一個錦繡鋪陳，辭藻華麗得晃眼！特彆對學政大人的胃口！
閱卷時，學政大人是邊看邊讚不絕口，嘖嘖稱奇！我還聽說……”
他頓了頓，眼神裡帶著點神秘，“他和學政早就相識，而且學政大人甚至動了收徒的心思呢！”
“收徒？！”另一個穿著粗布長衫、一看就是農家出身的學子吳姓同窗忍不住驚呼出聲。
隨即又趕緊捂住嘴，左右看看，才羨慕地小聲道，
“我的老天爺！要是我也能被收為弟子就好了……那可是學政大人啊！
真拜了師，以後在科場上，等於有了座大靠山！
起碼……起碼考個舉人，那是指日可待啊！”
正說著，院門口傳來一陣輕微的騷動。
眾人循聲望去，隻見一個身著白色綢衫、麵容清俊的少年走了進來。
他身量挺拔，眉眼間帶著幾分與生俱來的疏離感，目光在院中掃視一圈，便徑直走向一處空著的矮幾，姿態從容地坐了下來，仿佛周遭的議論與他無關。
“喏，那就是沈紀文。”李姓同窗用下巴點了點，語氣複雜，“看著……是挺有傲氣的。”
“案首嘛，傲點也正常。”鄭姓同窗嘀咕了一句。
王明遠也看了過去。
那沈紀文確實氣度不凡，隻是眉宇間那股子傲氣，讓他覺得有些距離感。
他收回目光，心裡倒沒什麼波瀾。
案首自有案首的資本，他更關心自己頭上的紅色印子明天能不能消下去點。
幾人又低聲閒聊了幾句府學裡的事，無非是哪個同窗病倒了，哪個家裡托了關係想拜師之類的瑣碎。
不多時，庭院入口處傳來一陣腳步聲，緊接著是仆役恭敬的喊道：“學政大人到！知府大人到！”
喧鬨的庭院瞬間安靜下來，所有學子都站起身，垂手肅立。
隻見兩位身著官袍的大人並肩走了進來。