車輪壓在青石板路上，發出咕嚕咕嚕的沉悶聲響，混雜著拉車老驢偶爾的響鼻，以及車外周管家壓得極低的、確保隻有車內人能聽見的絮叨。
王二牛蜷在堆滿菜筐的驢車角落裡，四周都蓋著篷布和各種菜，即便得到了周管家的幫助，他也不敢有絲毫放鬆。
一隻手下意識地虛按在腰間，那裡藏著他最後一把磨得鋥亮的殺豬刀，另一隻手則始終穩穩地扶著靠在他身旁，被舊麻布毯子裹得嚴實、氣息微弱的程老國公。
周管家的聲音斷斷續續傳來，透著難以掩飾的後怕與心焦：“……您可算回來了……自打西北那個消息傳回來，府裡就跟塌了天一樣……外麵看著還鎮定點，裡頭……唉，老夫人差點就……幸虧，幸虧您沒事……”
老國公閉著眼，喉結艱難地滾動了一下，發出一個幾不可聞的氣音：“……府裡……現在……如何？”
周管家趕忙湊近些，聲音更低了：“戒嚴了。宮裡來了旨意，說是體恤國公府驟逢大變，特旨加派了京營兵丁在外護衛，實則……實則是看著咱們呢！
老夫人讓我也把府裡下人又篩過了幾遍，如今留下的，多是老人，或是家生子，嘴嚴，也忠心。
隻是……人人心裡都繃著一根弦，不敢行差踏錯半步。
最近我怕有什麼意外，所以這入口的東西都是我親自采買，所以今日才得巧碰到了您。”
驢車從一個極不起眼的側後門駛入了國公府。
這道門平日多是府裡采辦運送雜物菜蔬所用，此時更是避人耳目的最佳通道。
有了周管家這地頭蛇的指引，一切變得順暢起來。
順利進入國公府後，周管家立刻屏退了左右，親自引著兩人沿著抄手遊廊快步疾行。
來到一處位置偏僻、看起來久無人居的小院，周管家推開房門，迅速將兩人安置進去，這才鬆了口氣，轉身關上房門，臉上憂色更重。
程鎮疆靠坐在床上，呼吸有些急促，閉目緩了會兒，才艱難開口，聲音嘶啞得厲害：“老夫人……和妮兒呢？”
他更關心妻子和孫女的安全。
周管家臉上掠過一絲複雜，猶豫了一下，還是如實回道：“老夫人……上書請奏，帶著小縣主，去京郊香山了。”
“香山……”程鎮疆喃喃重複了一句，心臟像是被一隻冰冷的手狠狠攥住，瞬間明白了過來。
香山，那裡埋著他戰死沙場的三個兒子……老妻這是帶著孫女去看她爹娘，去看她的伯伯們了。
恐怕……也是去替他這生死未卜的老頭子，提前看一塊長眠之地了。
若他此番真的回不來，怕是也隻能和老大、老二一樣，在那青山之間，立一個空蕩蕩的衣冠塚。
一股巨大的悲涼和蝕骨的疲憊席卷而來，他猛地咳嗽起來，胸口劇烈起伏，眼前陣陣發黑，再也支撐不住，頭一歪，竟是暈厥過去。
“老爺！”
“國公爺！”
周管家和王二牛同時驚呼。
府醫很快被秘密請來，那是一位頭發花白、麵容清臒的老者，手指粗糙，眼神卻沉靜有力。