上回書說到，宋太祖趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身，建立宋朝，而後宋太宗趙光義滅掉北漢，結束五代十國分裂局麵，可北方的遼朝占據燕雲十六州，對宋朝虎視眈眈，宋遼之間的火藥味愈發濃烈。
宋太宗趙光義一心想收複燕雲十六州，洗刷中原王朝多年的恥辱。太平興國四年，他不顧眾臣反對，禦駕親征遼國。宋軍起初勢如破竹，一路北上，接連攻克數城，直逼幽州城下。遼軍被打得措手不及，趕忙調集重兵救援。宋軍與遼軍在高梁河展開一場大戰，這一戰打得是昏天黑地，雙方死傷無數。遼軍名將耶律休哥率領精銳騎兵，從宋軍背後突襲，宋軍頓時大亂。宋太宗趙光義在亂軍中身中數箭，狼狽逃竄，坐著驢車才得以逃脫。高梁河之戰的慘敗，讓宋朝收複燕雲十六州的計劃暫時擱淺。
可宋太宗並不甘心，雍熙三年，他再次兵分三路北伐遼國，史稱“雍熙北伐”。東路軍由曹彬率領，作為主力，向幽州進發；中路軍由田重進率領，出飛狐口；西路軍由潘美、楊業率領，出雁門關。起初，三路大軍進展順利，連連取勝。但曹彬率領的東路軍求勝心切，孤軍深入，被遼軍截斷糧道。遼軍集中兵力，猛攻東路軍，曹彬大敗而回。東路軍一敗，中、西兩路軍也被迫撤退。
西路軍撤退途中，負責掩護百姓南遷的楊業，在陳家穀口陷入遼軍重圍。楊業驍勇善戰，人稱“楊無敵”，他本與潘美約定在陳家穀口接應，可潘美卻聽信監軍王侁的讒言，擅自撤離。楊業孤立無援，雖奮力拚殺，斬殺遼軍無數，但最終寡不敵眾，身負重傷，被遼軍俘虜。楊業寧死不屈，絕食三日而亡。楊業之死，舉國悲痛，也讓宋朝的北伐蒙上了一層陰影。
兩次北伐失敗後，宋朝元氣大傷，從此對遼國由戰略進攻轉為戰略防禦。遼國卻趁機南下，不斷侵擾宋朝邊境。宋真宗景德元年，遼聖宗耶律隆緒和蕭太後率領二十萬大軍南下，直逼澶州，威脅開封。宋真宗趙恒驚慌失措，朝中大臣有的主張遷都金陵，有的建議逃往成都。關鍵時刻，宰相寇準力排眾議，堅決主張抵抗，並懇請宋真宗禦駕親征。
在寇準的再三勸說下，宋真宗勉強同意前往澶州督戰。宋軍將士得知皇帝親臨前線，士氣大振。遼軍主將蕭撻凜在澶州城下巡視時，被宋軍的床子弩射中，當場斃命。遼軍士氣受挫，又擔心腹背受敵，於是提出議和。宋真宗本就無心再戰，便欣然同意。雙方經過談判，簽訂了“澶淵之盟”。
“澶淵之盟”規定：宋遼約為兄弟之國，宋每年送給遼歲幣銀10萬兩、絹20萬匹，雙方以白溝河為邊界。這一盟約雖然讓宋朝每年付出了一定的經濟代價，但換來了宋遼之間長達百餘年的和平，為宋朝的經濟文化發展創造了相對穩定的外部環境。
此後，宋朝在相對和平的環境中休養生息，經濟迅速發展，商業繁榮，城市興起。開封城更是成為當時世界上最繁華的都市之一，城中店鋪林立，酒樓茶肆遍布大街小巷，“瓦子”“勾欄”等娛樂場所熱鬨非凡，各種雜耍、說唱、戲劇表演精彩紛呈。張擇端的《清明上河圖》就生動地描繪了當時開封城的繁華景象。
宋真宗趙恒駕崩後，其子宋仁宗趙禎即位。宋仁宗性情寬厚，知人善任，在位期間，重用範仲淹、包拯、歐陽修、富弼等一大批賢臣能吏，朝政清明，社會穩定。
範仲淹主持了“慶曆新政”，他針對當時的官僚製度、科舉製度、軍事製度等方麵的弊端，提出了一係列改革措施，如明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長等。雖然“慶曆新政”由於觸動了保守派的利益，僅僅推行了一年多就宣告失敗，但它卻為後來的王安石變法奠定了基礎。
包拯，人稱“包青天”，他為官清廉，鐵麵無私，敢於彈劾權貴，為百姓伸張正義。在開封府任職期間，包拯改革訴訟製度，打開官府正門，讓百姓能夠直接到公堂上訴，使得那些為非作歹的權貴們聞風喪膽，民間流傳著許多關於他斷案如神的故事，“狸貓換太子”“鍘美案”等更是家喻戶曉。
歐陽修則是北宋文壇的領袖，他倡導詩文革新運動，反對浮靡的文風，主張文章應“明道”“致用”。在他的領導下，北宋文壇人才輩出，蘇軾、蘇轍、蘇洵、曾鞏等唐宋八大家中的六位都出自北宋，他們的詩詞文章對後世產生了深遠的影響。
宋仁宗時期，文化教育事業也蓬勃發展。各地書院興起，如白鹿洞書院、嶽麓書院、應天書院、嵩陽書院等，成為培養人才的重要場所。這些書院彙聚了眾多名師大儒，講學論道，學術氛圍濃厚，為宋朝培養了大批優秀人才。
在經濟方麵，宋朝的農業、手工業和商業都達到了前所未有的高度。農業上，引進了占城稻，推廣了先進的生產技術，糧食產量大幅提高；手工業方麵，瓷器、絲綢、印刷等行業技術精湛，產品遠銷海外；商業更是繁榮，出現了世界上最早的紙幣“交子”，城市中的商業活動突破了時間和空間的限製，夜市、早市熱鬨非凡。
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然而，在這看似繁榮的背後，宋朝也麵臨著一些隱憂。隨著土地兼並的加劇，大量農民失去土地，淪為佃農，社會矛盾逐漸尖銳；同時，官僚機構臃腫，官員數量眾多，財政開支龐大，再加上每年給遼國和西夏的歲幣，使得宋朝的財政壓力日益增大。這些問題，也為後來的王安石變法埋下了伏筆。
且說這西夏，本是黨項族建立的政權。李元昊即位後，西夏國力逐漸強盛，他不甘於向宋朝稱臣，於是在寶元元年稱帝，國號大夏，史稱西夏。李元昊稱帝後，多次率軍進攻宋朝邊境，雙方爆發了多次戰爭。宋軍在戰場上屢屢失利，損失慘重。宋仁宗無奈之下，隻好與西夏議和，史稱“慶曆和議”。和議規定：西夏向宋稱臣，宋每年賜給西夏銀7萬兩、絹15萬匹、茶3萬斤。
宋遼、宋夏之間的和議雖然維持了表麵的和平，但宋朝也付出了巨大的代價。宋仁宗在位期間，雖然努力維持著國家的繁榮穩定，但他也深知宋朝麵臨的危機。他多次試圖改革，但都因種種原因未能成功。嘉佑八年，宋仁宗駕崩，享年五十四歲。他的離世，讓天下百姓悲痛萬分，就連遼國皇帝耶律洪基也為之落淚，感歎道：“四十二年不識兵革矣。”
宋仁宗之後，宋英宗趙曙即位，但他在位時間較短，僅四年便去世了。隨後，宋神宗趙頊即位，這位年輕的皇帝雄心勃勃，立誌要改變宋朝積貧積弱的局麵。而此時，一位改變宋朝命運的人物登上了曆史舞台，他就是王安石。一場影響深遠的變法即將拉開帷幕，宋朝的命運又將何去何從呢？
這正是：宋遼激戰起風雲，澶淵定盟暫息紛。仁宗盛治賢才聚，文治武功一時新。西夏崛起邊患擾，和議難掩危機存。神宗即位雄心起，安石變法待乾坤。欲知王安石變法詳情如何，且聽下回分解！
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