老黃看完趙新給他的信後，沉吟了一會兒，問道：“趙大人還說什麼了沒有？”
“沒了。”
老黃聽了點點頭，道：“這事得等回了上海才能辦。我會儘快交給你的。”
“不妨的。”
“黃老板，我想問您件事。”
“請講。”
“上次我們在上海做的那件事，首尾如何？”
“這事你不問我也正想和你講的。官府那邊查了許久也沒結果，最後的定論是樁無頭案。放心吧！”
等到所有貨物都搬運完畢，自己這邊的一百多人也都登上了雷神號時，沈敬丹衝老黃拱手道：“如此，揚州的事務就拜托黃兄了。”
老黃哈哈笑著對沈敬丹拱手作彆，帶著魯壽山等人上了沙船。他們這一次回去的路線依然從張家浜、野貓塘一線偷渡。其實說是偷渡，蘇淞水師不過是睜一隻眼閉一隻眼罷了；實際上這條水路的買路錢是每條千石沙船五百兩銀子。不過也正是因為價格昂貴，所有鮮少有船走這裡。
兩天後的晚上，魯壽山他們已經住進了上海縣城外的客棧裡。為了避免引人注意，他們這十五人分成了三路人馬，分彆入住了兩家客棧。
魯壽山帶著五個手下住進了位於行仁裡的客棧，徐大用帶著另外五人住進了另一個院子；王長生則帶著兩個人住到了鹽馬頭的一家客棧。
次日一早，王長生一個人便來到了陸家浜橋附近，發現一條三百石的拖駁船正停靠在河岸上。船上的一個架子上，掛著一個鳥籠，裡麵養著一隻畫眉。
王長生長出一口氣，心說這船居然還在。他順著石階走到船上，一個五十多歲的商販模樣的人從船艙中走了出來，滿臉笑容的招呼道：“這位客官想買點什麼？我們這裡南北貨都有。”
王長生看了兩眼貨架，抬手指著那畫眉，低聲對那老者問道：“請問將軍生於何處？”
那老者麵色一變，打量了王長生一會兒，微笑道：“客官請隨我進艙內看貨。”
兩人剛進船艙，從緊裡麵走出了兩個壯漢，三人把王長生圍住，那老者道：“將軍生於何處？”
王長生一拱手道：“昆侖山。”
“能飛多高？能飛多遠？”
“高能飛到天外，遠能飛到天邊。”
“什麼眉，什麼眼？！”
“龍眉，鳳眼。”
“大毛多少？小毛幾根？”
“大毛一百二十八根，小毛九千九百九十九根。”
“將軍一天叫幾聲？”
“知音則叫，不知不開口。”
王長生和那老者一路對了半天切口，越對越是滿麵笑容，到了最後，船上三人衝王長生一拱手道：“原來都是教中兄弟。”
王長生拱手道：“小子王長生，崇明人。”
那老者道：“請問兄弟的老官是何人？”
王長生拱手道：“家師姓朱諱貴。”
老者笑道：“原來是朱三哥的徒弟，難怪你能找到這裡。朱三哥可好？我們得有七、八年沒見了。”
王長生黯然道：“乾隆四十六年，崇明海潮，發了大水，家師一家不幸遇難。”
老者聞言長歎一聲，道：“既然尋來了，那就都是自家人。”
王長生抱拳道：“還沒請教老官高姓？”
老者道：“我是你師父的結義兄弟，我姓劉，單名一個昭字。”
王長生聞言一驚，立刻跪倒在地，口中道：“原來是劉師叔。小子給劉師叔請安。”說完就磕了三個響頭。
等劉昭將他扶起後，王長生這才道：“師父以前曾告訴我老堂船的事，我這次也是過來碰運氣。沒想到竟然還能遇上劉師叔。”
劉昭道：“我也是昨日才從天津回來。你若是昨日之前來找，也是找不到的。最近朝廷對我羅教查的太緊，我們差不多每處也就停留兩三日便走。來，先跟我進去參拜羅祖吧。”
王長生隨著老者走進船艙裡麵，揭開一扇簾布後，露出了一個不大的空間。此處被布設成了一個佛堂的模樣，正中供奉的是一尊類似佛像的神像，桌案上供奉著香花水果和檀香蠟燭。
這裡，就是羅教（無為教）在運河上的秘密堂口。這條船被稱為老堂船，也叫香火船。
話說羅教的創始人叫羅夢鴻，法名普仁（靜卿），法號悟空，道號無為居士，出生於明代正統七年（14421527）的一個山東軍戶家庭。據說羅夢鴻由《金剛科儀》受啟發而悟道。此人悟道前，曾在古北口服役，是當時密雲後衛的一名從事漕糧轉運的陸運軍人。所以他悟道之後，便在附近的的司馬台堡傳教。
明代引白河水入密雲的潮河後，從通州漕運到密雲的軍糧一年四季往來不斷，每年水陸運送的漕米約占密雲縣當時軍糧年總儲量的九成以上。羅夢鴻選擇在這裡傳教，再加上他的社會關係多與漕運水手有關。因此，羅教便在漕運水手群體中迅速傳播開來，而密雲就成為北方漕運水手信仰羅教的聖地，更有水手從南方運糧至此，朝拜羅祖。
至於羅教在江南的廣泛傳播，就要歸功於羅夢鴻的一代弟子翁岩、錢堅、潘清三人。這三人也被稱為“三祖”。明代江南的的漕運水手中，有上萬人來自山東、河南、北直隸各處。這些人不論在精神上還是生活上都是無處依托。
由於漕船回空的時間長達半年之久，客棧酒家不願容納他們，寄居庵堂就成了他們唯的一選擇。生老病死無人問津的恐慌，更使他們選擇投身羅教，以寄托生死，通過收徒來延續香火。而處於宗族觀念濃厚社會之中的漕運水手們，對這些都是夢寐以求的。在羅教之內，水手們可以互幫互助，運糧船經停的淮安、天津、通州、京師等處也都有人照料他們。
到了清代雍正年間，漕運水手的羅教信仰被清政府發現了。清廷下令嚴查羅教，拆毀或改用了羅教的庵堂。雍正五年，江浙水手之間發生血案，在審問中，官員得知漕運水手大多信仰羅教。此事驚動了皇帝，他命地方官員徹查，結果羅教庵堂被查出原有七十二處之多，現還有三十餘所，當時的雍正帝本身就崇奉佛教，於是便采取了較寬大的處置措施，而杭州、蘇州等處的庵堂也都部分存留了下來。
乾隆三十三年，因為一場著名的全國性謠言——“叫魂案”的牽連，羅教受到清廷的打壓。原本就不多的庵堂被查抄一空，首犯朱文顯、性海均依為首律擬絞監候，其他人或杖責，或流放。羅教由此轉入地下。
陸上的庵堂不能開了，羅教眾人便將庵堂轉到了船上。王長生找到的這條拖駁船，平日裡以在運河沿途販賣南北貨為掩飾；而它真實的身份則是羅教的秘密集會場所。
本章完