時間一晃就來到了九月初。
經過了好多天心理鬥爭，雖說還是有些糾結，可焦循還是決定去蘇北看一眼，這主要是因為他對汪中的學識和名氣仰慕已久。焦循打定主意，到時候要是情況不對馬上開溜。
估算著差不多到動身的日子了，焦循便囑咐了妻子阮氏千萬彆不要說漏嘴，連家中下人都不能告訴；要是有人問起，隻說自己去了江寧等著鄉試出榜。
就在焦循動身的頭一天，洪亮吉也從常州出發了。他是一年到頭各處遊曆的主兒，朋友故交遍天下。他夫人問他去哪，洪亮吉便說去京城找阮元。
阮元是揚州儀征人，今年二十六歲。在今年的春闈上已經高中二十八名，殿試二甲第三名，賜進士出身。此人是清代中期有名的經學家和官員，曆史上最為有名的就是比林則徐更早提出禁絕鴉片，他在任兩廣總督期間，對英商采用了較嚴厲的政策，新修炮台。並上書嘉慶，認為對英國人應“宜鎮之以威，不可儘以德綏”。不過當時的嘉慶並不以為然。
順帶提一句，焦循的夫人姓阮，他老丈人就是阮元的伯父。
一大清早，焦循隻挎了個包袱就出了通泗門，到了東關碼頭上，幾個牙行的人就圍了過來。
“老爺您是往高郵、寶應、清江浦嗎？咱家的船又大又舒適。”
“咱家的船專往蘇州、常州、南京去,老爺選咱家的最好。”
焦循道：“去淮安府，有船嗎？”
一個牙人大聲搶答：“有！有！那條船便是,九天就到。”
焦循正要問船錢,就聽身後有人笑道：“喲,這不是裡堂賢弟嗎？”
“裡堂”是焦循的字，他回身一看,卻是熟人，見對方肩上也挎了個包袱，連忙拱手道：“鄭堂兄？你這也是要出門？”
這位被稱呼為“鄭堂兄”的人姓江名藩,字子屏，也是揚州人，鄭堂是他的號，今年二十八歲。
江藩走上前來，打量了一下焦循身後,拱手道：“裡堂賢弟,你這是去哪啊？怎麼連個下人也沒帶？”
“哎,這個,小弟打算去江寧．．．．．．”誰知焦循話還沒說完，旁邊的牙人又道：“客官,去淮安府的船一會就要開了,這位子給您留不留啊？”
焦循的臉色一下就變得無比尷尬，心說老話說的真對，車船店腳牙，無罪也該殺。
江藩為人性格豪爽，眨眨眼道：“這可真是巧了，為兄也是去淮安府的,不如你我同行？”
“這個．．．．．．”焦循正在猶豫間,就見江藩湊到近前低聲道：“若為兄所料不差，可是容甫先生．．．．．．”
江藩跟汪中的交情可比焦循早，他十幾歲時就與汪中定交，年少時受業於餘蕭客、江聲，是經學大家惠棟的再傳弟子。
“噓！”焦循看著對方一副毫不在意的樣子，隨即微微點了點頭。
二人跟牙人談好了船錢，剛要從跳板上船，就聽身後有人大聲問道：“去淮安府的有沒有？”
等轉頭一看，居然是鐘懷，他身後還跟著一個年輕人。這位不用說也是揚州人，跟焦循還是好朋友。他帶著的那個年輕人焦循也認識,名叫黃承吉,自幼聰慧，博綜群籍，在揚州年輕一代的士子中是很出眾的人物。
江藩一看，對著焦循嘿嘿一笑，隨即招手向鐘懷示意。鐘懷其實剛才就覺得背影熟悉，這次故意說話大聲。等四人上船後一番寒暄低語，除了黃承吉，都是接到汪中書信奔淮安府的。而黃承吉則是讓鐘懷給叫來的，說是去瞻仰一下名士風采。
好麼，焦循聽的冷汗直冒，心說容甫先生這是嫌動靜不夠大啊！
其實到了中秋節的時候，清廷在吉林兵敗的消息便傳到了江南。雖然乾隆極力封鎖消息，可問題是這種事怎麼封的了？
朝廷一次又一次被北海鎮打的灰頭土臉，損兵折將，連綠營都開始北調。到了這時候，江南的文人們便開始將目光轉向北方，關注起那個打著朱明旗號的政權來。
另外由於兩淮鹽商中除了徽商就是晉商，所以漠北的消息也順著晉商的茶路傳到了南方。比如像江藩、洪亮吉這樣喜好遊曆，關注天下的人，找出地圖一看，頓時就倒抽一口冷氣。
原本他們以為隻是小股毛賊的北海鎮，眼下的轄地居然已經東西橫跨萬裡，南北縱橫數千裡。雖然地處偏遠不毛，可其所轄疆域已是天下十有其一。
尤其是江藩，這位除了文采出眾，還能走馬奪槊,頗有古人豪放之風。想到北海鎮能西征羅刹，攻取北海（貝加爾湖）,拓地萬裡，不由心神飛馳，起了衛霍之心，恨不得一探究竟。
從揚州到射陽湖並不遠,乘船順運河北上三百四十裡就能到淮安，再換船轉烏沙河就行。此時雖然各地漕船的挽運期已過，可從北通州南下的漕船都會在淮安府和揚州停靠，出售從北地帶來的貨物。再加上淮安府產的大豆行銷江南，使得從揚州到淮安這一路河道上南來北往的船隻絡繹不絕。
船一多，速度就上不去。清代運河船運的速度因順流逆流各有不同。因為北上是順流，規定每日航程最高不能超過58裡；再加上沿途各處船閘檢查，上下乘客和貨物，實際每天的航程也就是四十裡。
揚州四大才子在船上左右無事，一路上便談天說地。四人中以江藩見識最廣，年紀也是最長，所以其他三人主要都是聽他說各地所見所聞。
“譬如說這漕糧，我朝有正米和耗米之分。”
“子屏兄說的‘正米’就是官府按魚鱗冊所收的吧？”焦循、鐘懷和黃承吉三個年輕人平日裡都是悶頭讀書做學問的，對漕運的事並不是很了解。
“然也。我朝各有漕省每年合計征糧四百萬石。運往京城存儲的叫正兌米，運去通州存儲的叫改兌米。就如揚州府，每年正兌米93600石，改兌米46990石。聖天子在位至今，每年能收到八成就算過關，不過眼下因北地用兵，聽說明年要漲到九成。”