落葉鬆透出翡翠般的嫩綠，給混同江和拉林河兩岸的廣袤山林帶來一片生機。解凍的江麵上，急流咆哮，冰排撞擊，發出震耳的轟鳴。丹頂鶴從過冬的地方飛回來了，高亢而宏亮的叫聲回蕩在天空上，提醒著人們，播種的季節到了。
大自然洋溢著春天的活力，然而拉林和阿勒楚喀一帶的人們並沒有感受到春天的喜悅，很多“回屯旗人”和“發遣旗人”的家庭跟往年一樣，再次陷入了斷炊。
從雍正時代開始，因八旗旗丁的不斷膨脹，清廷的財政負擔便日益繁重，再者京城旗丁的增加，也使得“出缺當差”成了大問題。
後世常有人說旗人一落地就有份錢糧，其實這是錯的。除了宗室，一般旗人要經過考試才能補缺，不經挑缺是拿不到錢糧的。沒了正式工作的旗人，給京城帶來了諸多居住和治安上的問題。
另外隨著關內滿人漢化趨勢越來越嚴重，很多旗丁家庭不光是生活習慣與漢人完全沒有分彆，甚至連滿語都不會說了。麵對如此嚴峻的情況，乾隆深知要讓滿人重新掌握滿族習俗和滿語，就必須要讓閒散旗丁回到東北才行。
有鑒於此，清廷經過多年準備，從乾隆九年到乾隆三十四年的這二十多年裡，陸續有三千戶京旗來到拉林和阿勒楚喀落戶，這些人被稱為“回屯旗人”。至於“發遣旗人”，說白了就是犯了罪的旗下家奴和開戶人，比如偷挖人參的、傷人致死的、貪汙嚴重的、科場作弊的、貽誤軍機的等等。
清廷在拉林到阿勒楚喀一帶設立了24處屯莊安置這些人，從生活上方方麵麵都提供了照顧。幫著挖井、蓋房子、開墾耕地，乃至發給治裝費、食宿費、立產銀等。
話說人一旦陷入饑餓，免疫力就會下降，於是在這青黃不接的時候，拉林左近幾個屯子內又爆發了瘟疫。得病的人先是嘔吐，渾身發冷，然後就隻能躺在床上發燒說胡話。到了第八天頭上，病人的身上、臉上就會發現紅色的腫塊，那些腫塊潰爛後滲出又臭又黃的黏液，引來嗡嗡的蒼蠅。
體弱的老人和孩子一個又一個的死去，各處屯子裡幾乎每天晚上都能聽到有人尖聲哭嚎。拉林城內的醫館隻有一家，於是協領又從阿勒楚喀請了大夫，結果有幾個大夫自己也病倒了。
“快起來，快點兒！”
這天一大早，位於拉林城以西25裡前藍屯內的一戶人家內，縮在破被窩裡睡的正香的永善就被哥哥德保叫醒。迷迷瞪瞪的起來後，永善嘴裡咕噥著。他今年才十一歲，阿瑪前年病死了，家裡就他和額娘，還有一個十五歲的哥哥。
雖說旗人成丁的年齡至少是十六歲，德保的年紀也勉強擦邊兒，可以補缺當差做馬甲，不過他要是走了，家裡就剩下母親和弟弟，連地都沒人種了，所以德保便打算過兩年等永善大些再說。
永善磨磨蹭蹭穿衣服的時候，德保那邊已經把一碗藥湯給躺在炕上的母親李氏慢慢喂了，隨後便開始弄早飯。他用鑰匙打開屋內一口上鎖的櫃子，裡麵裝著的就是全家的口糧，五十多斤淡黃色的糜子麵。
德保小心翼翼的用碗盛了多半碗倒入已經燒開的鍋裡，想到今天得下地乾活，便又多放了半碗。永善在灶前用勺子不停的攪合，等糜子麵煮的差不多了，又往裡扔了兩把昨天摘的野菜葉子。
母親李氏喝了小半碗就吃不動了，說胸悶惡心，其實是想讓兄弟倆多吃點，畢竟下地乾活不吃飽了可不行。等吃了早飯，德保和永善拿上鋤頭柴刀，便一起出門了。
他家在屯子南麵八裡地外分有一頃地——也就是一百畝，都是早年吉林那邊調派旗丁幫著開墾出來的。聽上去很大，可德保一家三口孤兒寡母的根本侍弄不過來。
事實上不止他家，屯子裡其他家庭也大都如此。因為不諳耕種，各家的收成最高的也才十之六七，好多人連一半都不到，生活拮據或是僅能糊口者占了絕大多數，都是靠著上麵每年調撥糧食和賞銀才勉強糊口。
從剛一遷過來開始，很多人就變著法的逃回京城，最嚴重的甚至一路行乞要飯。早期逃跑回去的旗丁一旦被拿獲，要麼斬首，要麼就全家發往烏魯木齊或伊犁當差為奴。而且沿途各重要關口的當值官兵也會受到牽聯。
自乾隆五十一年起，由於北海鎮的崛起，旗丁們的戍邊任務愈發繁重，另外乾隆也加大了懲處力度，要求不管是“回屯旗人”還是“發遣旗人”，隻要逃跑的，被抓後一律就地斬首，妻兒發披甲人為奴。不過即便如此，偷逃回去的旗丁還是無法杜絕。
兄弟倆出了莊子，走走停停的過了小半個時辰才來到地頭上。路上永善看到有隻野兔跑過，兩眼放光的追了好一陣，又是扔石頭又是“餓虎撲食”，沒抓到不說，還消耗了不少體力。
這年月開春播種前都得先燒荒，以便使地溫上來，另外草木灰也算是個肥料。但是春耕燒荒還不能直接燒，得在自家地的周邊清理出防火帶。因為各家地頭之間是有分界樹的，要把樹給燒了可不行。除此之外還得弄些乾草和樹枝來，否則火也燒不起來。
德保家剛從京城來的時候哪懂這些啊！他阿瑪跟許多旗人家庭一樣，看著分給自家的一頃地那真是“老虎吃刺蝟”無從下手。之後過了才一年，分給他家的耕牛也病死了，再想買也拿不出錢了。
德保讓弟弟去林子邊撿樹枝，自己則揮舞著鋤頭清理防火帶。他乾一會歇一會，很快就累的滿頭大汗。過了兩炷香的工夫，永善突然兩手空空的從林子那邊跑了回來，呼哧帶喘不說，還一臉驚恐。
“哥，林子裡有怪物！”
“怪物？在哪？”
德保不相信弟弟說的，青天白日的哪來的怪物，他隨口道：“讓你撿的柴火呢？”
“掉了.”
德保有些生氣，他拿上鋤頭，叫弟弟跟在自己身後，奔著林子就走了過去。到了掉樹枝的地方，德保抓著鋤頭朝林子裡看了會，四周靜悄悄的，除了風聲再無其他，隨後他又壯著膽子大聲喊了一句：“誰？”
話音剛落，就聽“唰唰”幾聲，幾個身影突然從樹後冒了出來。
“啊~~~”德保被嚇的大叫，身後的弟弟永善也跟著叫了起來。然而兄弟倆這時因為餓的沒力氣，再加上驚嚇，隻覺得兩腿酸軟，邁步子都費勁。
起初德保以為真碰上怪物了，不過隨著對方朝自己走過來，他很快就意識到那些家夥是人；和自己不一樣，但也長著兩手兩腳，兩隻眼睛一個鼻子的人。
這幾個人都穿著花花綠綠的外衣，帶著同樣顏色的頭盔，看著讓人有些眼暈；胸前和腰上鼓鼓囊囊，掛著很多東西，肩膀上還挎著個奇怪的物件。最特彆的是，這些人的臉都被塗抹的一道黑一道綠，露著泛白的眼珠，看上去很是滲人。德保覺得要是在夜裡撞見，準能把人嚇死。
“小夥子，你們在這乾嘛呢？”
聽到對方用滿語問自己話，德保長出一口氣，結結巴巴的道：“開，開荒種地。”
“這裡離拉林城還有多遠？”
“沒，沒多遠。往東走30多裡地就到了。”
為首問話的那人咧嘴笑了，走上前將癱坐在地的德保一把拉了起來，拍了拍他屁股後麵的土，又問道：“你叫啥？”