祁連山脈一直綿延到了湟水。
有兩個牧民爬上了一座山頂，倚在大樹後喘了幾口氣，其中一人四下一看，拿出望筒對著南邊看起來。
陽光照處，望筒閃過一道紫色的光暈。
“額秀特。”
“那是什麼人？”
“唐軍。”
“該死，怎麼偏偏遇到唐軍。那我們不能悄悄穿過去了？”
“就怕是唐軍已經發現我們了，提前設下埋伏。”
“在這邊埋伏？”
“等一下，這些唐軍人馬好像不多，隊伍中間全是拉著輜重的馬車。”
“給我看看……”
兩個牧民低聲討論了一會，翻下山，與另外幾個趕著羊的牧民彙合。
他們身上的衣衫破舊，臉上帶著泥土，臟兮兮的模樣。若不走近聽他們說話，很難將他們與元軍探馬聯係起來。
“肯定是唐國派去吐蕃的使節，賜了那麼多茶葉和絲綢。”
“要是不是呢？也許是唐人引誘我們過去？”
“為了穿過那麼大的沙漠，死了多少人和牛羊，還能回去嗎？”
“噦嗦什麼，報回去，將軍們知道怎麼做。”
漢代，為保障絲綢之路暢通、西北邊陲長治久安，在河西走廊修築了綿延數千公裡的長城，且有烽燧、墩台、關城相連。
時過境遷，一千多年過去，長城早已殘敗，並不能夠阻擋異族騎兵入境。
李瑕沒有財力去修複這數千裡的長城，也沒有兵力足以鋪開這數千裡的防線。
但他可以扼守住河西走廊各個重鎮、多建望台，及時發現敵軍的蹤跡並予以重挫。
一般而言，元軍要穿過千裡的大漠，路上損失多大不提，到了甘肅之後也早已疲憊不堪，這麼做未必值得。
但從涼州到興慶府有八百餘裡的沙漠邊緣，想要穿過去，總有辦法。
少有人知道，在沙漠深處，有一處小小的綠洲，名叫“苦水井”。
而就在這一片綠洲中，一支元軍已經在此駐紮多日了。
他們隻能算是先鋒，作用是打探情報、占據必經之路上的關隘，以保證後續來的大人物能安然無恙穿過唐軍治下，抵達河湟。
其中有可能遇到唐軍的路途並不長，也就五百餘裡。
這些元軍飽受著烈日之苦等了幾日，終於有探馬回來了。
“安西王的大軍西進之後，涼州的唐軍確實也西進了。”
“確定？”
“確定，安西王帶了十萬兵馬討伐察合台汗國，廉希憲不可能敢不理會。”
“涼州剩下的守軍都在哪裡？”
“這是我們畫好的圖，隻要不打他們的城鎮，走這條小路能繞到河湟，但走不了大股兵馬，免得塵煙太大被唐軍發現。”
聽了這好消息之後沒多久，卻又有探馬回來稟報發現一支唐人使團正在沿湟水向西寧州行進。
“這隊人速度很慢，慢得像是烏龜。”
“他們的馬車很重，車轍很深。隊伍裡很多人確定是力夫，絕對不是精兵。”
“最可能的情況是唐人也想聯絡吐蕃，但也有萬一的可能是走漏了風聲，他們是在設伏……”
負責這支先鋒軍的元軍將領名叫崔斌。
崔斌是山西朔州人時年四十四歲，正值壯年，生得魁岸雄偉。他文武雙全，既擅文學又擅騎射。
他曾隨忽必烈攻鄂州，挾盾先登城頭，異常勇猛，被賜了一個蒙古名字“燕帖木耳”，被燕王真金賞識，任為帳前都鎮撫。
這次率部穿越大漠，還未與唐軍碰麵，僅因力竭、中暑、毒蟲等原因，軍中已損失了兩成兵力，可見此行凶險。
此時站在烈日下聽了軍情，崔斌額頭上已滿是大汗。
但他的眼神卻還炯炯有神，集中精神對形勢認真作了分析，最後才做了決定。
“機會就在眼前，不可畏首畏尾。”
從長安去往吐蕃的隊伍因攜帶了太多的物資，行進十分緩慢。
在渡過了黃河五日之後，他們才行進了湟水河穀。
李丙率軍保護，時不時轉頭看看周圍的地勢，眼神有些慎重。
前方的馬車緩緩減速，郝修陽掀開車簾，問道：“李效用，你似是在擔心什麼？”
“明德真人。”李丙抬起手一指，道：“往西寧州隻有這一條唐蕃道可走，道路愈往西愈高，而兩側山勢高聳……”
“是個敵兵埋伏的好地方？”