建統八年，七月二十三日。
前套草原上綠草如茵。
北麵是陰山，陰山上是古長城；南麵是黃河，黃河上船隻往來；中間的九原城熱鬨非凡，有圍繞著城池搭建的房屋，也有一頂頂的蒙古包，還有商旅齊聚於此，到處可見馬匹、駱駝。
這種各族雜居的場麵，唯在這塞北大城才好見到。
有商旅帶來不好的消息。
“聽說，蒙古有了新的大汗，走西邊的商道不好走了，如今北平、大同商人都從南方購買我的貨物……”
操著蒙古語的商旅們議論到這裡，一隊騎兵策馬而過。
其中有人大喝了一句，道：“什麼狗屁海都？我大唐天可汗才是唯一的大汗！”
眾商旅轉頭看去，不少人都嚇得駭然色變。
然而那些騎兵們卻已揚塵而去，並不再理會他們。
唯有粗豪的歌聲還在傳來，把草原的傳統繼續流傳下來。
“天上隻有一個太陽，地上隻有一個大汗……”
唱著歌的騎兵們趕進了九原城，直趕到帥府，卻不見如今主政河套的劉元禮，反而隻見到主管馬政的團練使胡勒根。
“副帥。”
“噓，叫我少卿。”胡勒根正坐在公房中，手裡拿著本詩集在看，聞言拂了拂胡須，道：“陛下已擢升我為太仆少卿，掌管天下廄牧之政，雅乎？”
他大概是想學彆的有些人摸胡子的飄逸之狀，隻是他的胡子又硬又卷，實在做不到飄逸，更像是在撓癢。
幾個騎兵們也不知道如何回應，撓頭不已。
胡勒根目光從詩集中移開，落在他們剃禿了的頭皮上，不由皺眉道：“還剃這樣的發飾，多醜啊。”
“末將不是怕生蟲子嘛。”
“那就多梳、多洗，軍中也要潔淨……說吧，何事？”
“副帥，不，少卿。寧夏楊大帥遣人來討要小馬駒，開口就是一萬匹。另外，楊大帥還遣部護送了一船軍器，要大帥或副帥去清點。”
“有公務你們不早說。”
胡勒根連忙起身，拿詩集在兵士們頭上一敲，匆匆往黃河渡口趕去。
如今黃河水利修複，建了水運站，中興府與九原之間的物資往來已能夠依靠黃河。
到了渡口一看，果然見一隊精銳士卒正等在一艘船邊。
船上站著一位文官，卻是寧夏轉運副使李杓。
“原來是李相公，來得不巧，劉元帥往東麵的豐州建城去了。”
“無妨，由胡副帥清點也是一樣。”
李杓與胡勒根見過禮，便引著他往船上清點軍器。
“這些是軍械坊今年新出的火器，可專配三百士卒。”
“才這麼一點？”
“先給精銳裝備吧，以防邊地叛亂。既然工坊已經搭起來了，明年隻會更多……”
清點了兩個時辰，又演示了新火器的用法，胡勒根便命麾下將軍器搬運到武備庫，等劉元禮回來之後分配。
辦完了公務，胡勒根便熱情地與李杓攀談起來。
“咦，我看李相公長得好生麵熟，你是不是與李忠獻公有親？”
李杓道：“正是先父。”
胡勒根“謔”了一聲，態度登時又親近了許多。
因這李忠獻公指的正是李曾伯。
“李相公這邊請。”
胡勒根伸手便去勾李杓的腰，自己又覺失禮，總之是引著對方下榻，嘴裡還絮絮叨叨說個不停。
“我有幸見過李忠獻公兩次，請他評點過詩文。最佩服他這樣能打仗、能治國、能寫詩的英雄，對了，李相公也會寫詩嗎？”
“會寫幾句歪詩。”
“太好了！今夜我們可以抵足長談。”
胡勒根著實是熱情，但隻討論了幾句格律之後，李杓已失了與他談詩的興趣。
話題自然而然便轉到了天下形勢的方麵，對此胡勒根也是滔滔不絕。
“海都又是哪團牛糞，我之前聽都沒聽過。如今也就是漠北還有人當他是大汗，但我們這些在漠南的蒙古人，隻認大唐天可汗。”
“雖是這般說。”李杓雖然身為漢官，但久在興慶府，所以對北方形勢的判斷反而比胡勒根要客觀得多，道：“海都畢竟是黃金家族的直係，趁勢而起，確得到了漠北的擁護。”
“嘿，李相公，你可不了解草原上的牧民啊！”
胡勒根拍著大腿，把那張醜臉湊近了李杓，搖頭不已。
“你看啊，‘大蒙古國’才多少年？黃金家族又才多少年？草原上的牧民真就在意誰是窩闊台的孫子嗎？那還不是一個、一個的部落，哪裡有水草就遷到哪裡。”
李杓一聽，心想也是，有時連數百、數千年的王朝也會失去民心。
胡勒根笑了笑，接著道：“就比如說，陰山北邊的汪古部吧。汪古部以前就是金國的部落，後來歸屬了蒙古國，首領是愛不花。愛不花為了求娶忽必烈的女兒，在我們北伐時跑到開平去了。”
說到這事，李杓不由問道：“我聽軍中校將王滿倉說起北平見聞，彼時，愛不花尚來不及完婚，王師便攻克了北平吧？”
“管他完不完婚，汪古部人哪裡知道。反正名義上那月烈公主就是汪古部的可敦，這些年我們控製著月烈公主用她的名義治理汪古部，可沒哪個牧民吵著‘那些政令不是可敦親自發出來的’，一天到晚說的還不是草場、貿易、雪災、水源那些。”
李杓點點頭，道：“此事我自然也知道。”
“我說些李相公不知道的。”胡勒根道：“現在汪古部的形勢穩定了，陛下就要納月烈公主為妃，這才是草原上的習俗，戰勝了敵人就奪取其財產，騎其駿馬，納其妻女。那你再看，察合台家族、拖雷家族的公主都嫁給了陛下，當然是代表黃金家族向陛下臣服了。海都自稱大汗，隻能算是窩闊台家族叛亂了而已……”
~~
就在半個月後，劉元禮從北邊的豐州城歸來，恰收到了長安旨意，當即便遣人護送月烈公主往長安。
胡勒根隨劉元禮率隊護送著月烈公主的隊伍到黃河渡口，眺目遠望，眼看著船隻消失在大河對岸，不由咧嘴大笑。
“戰勝敵人，奪其財產、騎其駿馬、納其妻女，陛下越來越有天可汗的風采了！”
劉元禮不改那嚴肅沉穩的模樣，反問道：“你知道陛下為何現在才納月烈公主嗎？”
“因為公主不漂亮，陛下原本不願，是為了征服漠北才勉為其難。”胡勒根理所當然應道，“我這個成語用得貼切吧？”
劉元禮搖了搖頭，道：“漂亮與否根本不重要，陛下之前不納，因為漠北形勢多變，大唐也可以選擇扶持一支蒙古勢力對付海都。”
“什麼意思？”
“比如，可以選擇扶持乃顏，把月烈公主送過去，讓他以拖雷家族的名義與海都內鬥，平衡北疆的局勢。”
“可現在陛下迫不及待要納了月烈公主。”
“迫不及待不是這般用的。”劉元禮略略沉默了一會，轉身看向北麵，道：“可見陛下已定了決心，要出兵漠北，討伐海都。”
“這不是當然的嗎？”
劉元禮搖了搖頭，歎道：“漠北豈是那麼容易征服的？”
他不像胡勒根隻管養馬與招撫蒙古牧兵，他主政河套，已深切體會到想要塞北長治久安有多不容易……
這日，才回到九原衙署，劉元禮便召河套官員議事。
待眾官員抵達，便見大堂鋪著一張偌大的地圖。
“我們戍邊河套已有六年了。”劉元禮指點著地圖，道：“在我們西邊是寧夏路，南邊是陝西路，東南還有山西路、河北路。而我們的戍守之地卻沒有設立路治，因為這裡漢人少、胡人多，朝廷不敢操之過急。這六年來，我們通商貿、促農耕，使河套再富生機。如今陛下旨意到了，於此設雲中路。”
堂上眾官員都有些吃驚。
如今河套才收複不久，不少人的意思都是先在此設立羈縻都督府。如今陛下此舉，想必是出於對統治河套有信心。
或許是因北征之意，欲使河套成為中腹之地。
劉元禮轉身，從匣子裡捧出一封禦旨，與隨員一道將它展開。
眾官員連忙行禮。
“參見製使。”
劉元禮始終沉著，將禦旨收了，又道：“既設雲中路，治所不該設在陰山以南的九原城。”
他停頓了一下，眯著眼看向地圖。
便有官員問道：“製使可是想要將治所設在豐州？”
“不。”
劉元禮道：“我打算啟奏陛下，在黑水河畔、汪古部的駐地再建一座大城。”
“製使。”有官員出列，進言道：“陛下才答應製使重建豐州城，如今尚在奠基，製使又要建府城，未免太勞民傷財了。”
“是啊，陛下連宮城都未營建，而雲中路卻要同時建造兩座大城？”
“有必要。”劉元禮抬手，打斷了下屬的勸說，道：“往後一旦與海都開戰，海都若要遣騎兵奔襲我大唐，會選擇哪裡？他不會選有燕山為屏的河北，不會選處在大漠南端的甘肅，更不會選賀蘭山邊的寧夏，忽必烈便是在那裡大敗的。那就唯有河套，而河套不穩則天下震動。”
河套的戰略意義不必多說。
收複中原時，它是關鍵；守中原時，它更是關鍵。
如今在西邊的寧夏路楊奔隻管訓練騎兵，那是因為那裡有賀蘭山與大漠為屏障；而李瑕以劉元禮鎮守河套，看中的卻是其沉穩不冒進的性格。
……
過了一個多月，長安。
李瑕收到了劉元禮請求建造雲中路府城的奏章。
國朝初立，國用不足，要在草原建城當然吃力，然而重建豐州城之事其實便出自李瑕的旨意。
李瑕立國後，便時常在獨處時寫一本小冊子，記錄這個王朝與元、明兩代的不同。
在儘力憑記憶畫出明代疆域時，很清晰就可以看到，若是河套不穩，敵兵隻需要突破大同防線很輕易就能殺進中原腹地。
如此一來，還選擇遷都北平的話就會非常危險。
於是，李瑕仔細看了地圖，選擇了再建豐州城。