媞泰妮亞，霍華德伯爵府邸。
寬大的府邸內有如小型宮殿，整潔的草坪在精美地板的切割下呈現出一種典雅大方的景觀。在最近禁衛軍門停止搜捕和審判嫌疑者後，這裡也恢複了往日的熱鬨。
今天霍華德伯爵大宴賓客，帝都內不少大貴族都應邀而來。
在帝國內部，伯爵可以說是貴族中的頂流了，而公爵其實太過稀少隻有四位，其地位是和國王類似的。整個國家爵位分四等，公爵、伯爵、子爵、男爵，另外勳爵隻是賜予那些有傑出才能或榮耀的榮譽稱號，並不能世襲。
爵位的晉升絕非易事，事實上，在和平時期，爵位基本是不會變化的，某些小爵位的貴族甚至還有滑落的危險。每次大規模封爵的曆史背景一般是帝國對外進行了開拓，這也是數年前那次遠征吸引了如此多人的原因。
在帝國立國近千年以後的今天，有伯爵爵位的家族不超過100個，而依然保持著相應地位和實權的伯爵家族在6070左右徘徊。
如此稀少且尊貴的位置，象征著權力、財富、地位等等，也是因此他們往往有著很大的影響力。
“歡迎大家來到我宅邸做客。”
微微發福的霍華德伯爵今日梳著順滑背頭，穿著專門定製的黑色禮服，站在大廳的中央樓梯台階上，張開雙手，對下方眾多的賓客打招呼。
他說話的聲音不緊不慢，有著一種上位者特有的從容，藍色的眼珠慢慢掃過這些邀請來的人們，尋找著今日感興趣的聊天對象。
對於他這樣的貴族而言，財富已經不是問題，帝國內隻要他不搞叛國之類的事，地位基本不會有變化。伯爵的爵位是他生下來就繼承的，就和他的父輩、祖輩一樣，自然而然，且命中注定。他們都是這樣在這奢華的大廳內接待客人，他從小就見爺爺這麼做，父親這麼做，而今日他自己也是如此做。
你要說厭煩，那可沒有，他很適應這種場麵，宛如刻入血脈中的傳承一般，他享受大家那恭維的招呼聲和話語，隻要坐在宴會中的桌子旁，就會有源源不斷的人湊過來，給他講最近的新鮮事，有趣事。而他隻要慢慢的品嘗美酒就行，偶爾點點頭，表示對這位來訪者的嘉獎。這也是他平時最喜歡的消遣，不僅彰顯了自家門庭的高貴，收獲一眾好名聲，還能打發無聊的時間。
今日，他簡單招待這些客人後，又緩步走到那個固定的角落，這裡視野極佳，還不怎麼起眼（自認為），當年他還沒成年時就是坐在這裡看中了艾蘭德子爵的女兒瑪麗蓮，後來也理所當然的成為了他的妻子。
待侍者給他調好橙紅的君度酒後，他輕輕細嗅，感歎這十年以來不變的芬香，然後微微抬手，身旁的侍者立馬會意的小步退下，隨後一位穿著禮服的男子走上前來。
“伯爵大人，晚上好。看到您依然身體健康，我深感欣喜。”
“好了好了休利特。說點有趣的事吧，你這家夥最近是不是又虧錢了。”霍華德擺擺手。
休利特男爵是他小時候就熟悉的跟班，雖然本事一般，但從小就想著發財，這些年來搞了很多新產業，可惜總是虧的比較多。有時缺錢或沒門路了，就會找到他這裡來。
他對休利特那爆米花大的產業一點都不感興趣，但每次聽他說虧錢的過程倒也是件趣事，所以也沒讓下人攔住。
“睿智而尊貴的伯爵大人，我最近又發現了新的財富商機。”休利特一上來就發出那熟悉的音調，讓霍華德不由得翹起嘴邊的胡須。
“好吧，老夥計，說說看。”他換了個姿勢，翹起腿。
“不知道您有沒有聽聞最近剛抵達帝都的一支商隊，他們是拉格蒂絲商會，帶來了很多東方的神秘產物。”
“東方啊，真是美妙呢。”霍華德慢慢品味美酒，想起小時候在爺爺書房看見那張世界地圖時的震撼。
東方是個遙遠而廣闊的世界，帝國內的人對其有了解，但了解又不太深，於是充滿了各種設想和幻想。
有人說那裡遍地都是財富，到處都稀世的寶物，在帝國內比黃金還貴的瓷器和絲綢那裡家家戶戶都有，東方的女子皮膚光滑沒有體味，常年不會衰老等等，仿佛另一個世界般。
雖然霍華德沒去過東方，但家中依然收集了不少描繪東方的書籍，遊記等，其中記敘了不少真實或假想的東西，讓人如墜雲霧，而又無限遐思。
“這次他們不僅帶來了東方的絲綢瓷器，還帶來了東方許多以前不曾見過的東西。”休利特知道這位伯爵大人對東方感興趣。
“其中有能透過燭光的輕紗羽衣，有能讓人長命百歲的丹藥，有讓人夢見過去的美酒，有桌麵翩翩起舞的人偶，還有雲霧般顯示東方仙境的奇異珍珠....”這位男爵費儘自己的詞彙和想象，描繪那些不曾被人見識過的事物。
儘管心裡早已聽的欲求不止，但霍華德依然維持著表麵的神情，和緩點頭，表示微微的讚許，然後恰當的打斷這位。
“雖然聽著是很不錯，但誰又知道真假呢，哎....”他故作遺憾的歎息，然後眼光微撇。
“當然是真的，我親眼所見。”見這位伯爵感興趣，休利特立馬急切的回應。
“而且，那拉格蒂絲商會的大小姐，美麗無比，好比天上的明月，如稀世無比的寶石般，讓人的眼珠無法轉移。”
“哦，能有多美呢。”霍華德笑了笑，貴族間最不缺的就是美女，他們坐擁土地和財富，從小身邊的侍女都是精挑細選的，對這樣容貌的描述早已不敏感了。
“呃....就像.....堪比昔日的那位太子妃。”休利特實在找不出什麼好的比喻，隻能如此說。
“這樣的誇讚，你說吧，收了那位大小姐多少錢。”霍華德嘴邊的胡子又翹了起來。
蘭茲華斯家的嫡女，昔日的太子妃，未來的白皇後，芙蘿茜婭的容顏乃是帝都貴族和平民有生以來見過最為美麗而絕世的。
儘管這位太子妃對待社交很是冷淡，宴會也極少參加，但她即便在府邸中的一句話，每天穿的穿著都是那時全帝都津津樂道的話題。無數貴族小姐和婦女癡迷的跟風她的衣著打扮，這位無論是身份，容貌，才華等等，都是整個帝國內的天花板一樣的人物，幾乎不存在任何缺點，也是無數人心中夢中最為完美的對象。
而休利特今天居然拿那位白皇後來做比喻，這吹捧的也太沒邊了。霍華德聽了暗自搖頭，對他之前說的那些東方之物也升起幾分懷疑。
“大人一定要信我，真的沒有半分虛假。”休利特臉上露出急切而焦慮的神情。
“好了好了，看在老朋友的份上，我也不管你收了那位大小姐多少好處。之後我會讓管家給你一封請帖，你轉交給那位大小姐就是。”
“不過我感興趣的並非是她的容貌，而是你之前說的那些東方玩意，希望這次不要讓我失望。”
“而且我事先提醒下你，不要耍什麼小心思來糊弄我，我可是見識過不少東方真正的寶物，你如果那樣做等於是在侮辱我，明白嗎？”