一聲沉悶的巨響陡然從試爆場方向傳來，大地微微震顫。隨之而來的是一陣刺耳的金屬崩碎聲。
“又炸膛了！”沈桃桃心頭一沉，拔腿就往那邊跑，周瑩趕緊跟上。
試爆場內煙塵彌漫，焦糊味刺鼻。
地上散落著扭曲變形的鐵筒殘骸，如同被捏壞的玩具。
負責點火的許琛灰頭土臉，驚魂未定地拍打著身上的塵土，幸虧躲得夠遠，隻被飛濺的碎片擦破點皮。
“娘的，第七次了！”周瑩叉著腰，喘著粗氣從煙塵中走出來，嶄新的炮筒再次成了廢鐵，她的胸膛劇烈起伏，不是累的，是氣的，“管子太厚不均勻，燒紅了打又粘錘。涼透了再打又裂口。這該死的東西，怎麼就不聽使喚。”
沈桃桃蹲下身，仔細查看那些扭曲的廢鐵，秀氣的眉頭擰成了死結。
炸膛的原因多種多樣：鐵壁內部砂眼氣泡在高壓下成了致命弱點，炮尾和炮口密封強度不足，最要命的還是鐵質的韌性和延展性跟不上設計要求，高壓下硬生生撕裂……
她咬緊下唇，之前勝利的喜悅被眼前冰冷的現實徹底澆滅。
造一把鎬頭容易，造一門能承受高壓爆炸力，精準投射彈丸的鐵炮，簡直就是給嬰兒一把刀去砍大樹，癡人說夢。
“周教頭……”許琛的聲音在身後響起，他的臉色比平時更蒼白些，桃花眼中卻閃爍著思索，“或許……可以試試分段燒鑄？”
“分段？”周瑩看向他。
“嗯，”許琛點點頭，“我聽那個怪人提過大型鐵鐘分段澆鑄之法。炮筒遠比鐵鐘要求高，但若分成幾節，一節一節單獨鑄造打磨，保證每節的厚度均勻，內部平滑。然後再選最堅韌的箍環，用鉚接法或某種特殊的泥漿粘合，將幾節嚴密套接起來？”
他一邊說，一邊隨手撿起地上的棍子，在塵土上畫出簡單的示意圖。
沈桃桃和周瑩湊過去看，眼中漸漸亮起一絲光亮。分層澆鑄，降低整體鑄造難度，鉚接環加強關鍵部位。
這思路……似乎可行。
“許公子這想法……有點門道。”周瑩的眼睛裡重新燃起火焰，“桃桃，咱……試試？”
“試試！分三節！”沈桃桃雷厲風行，當即拍板，“頭尾要厚實，中間承力段箍上三道精鐵大環！”
新的嘗試開始。
鐵匠鋪爐火徹夜不息，分段的模具被趕製出來，鐵水在坩堝裡翻騰著滾燙的赤金色。
周瑩還調配出一種加了特殊礦物粉的耐火泥漿，粘稠得如同膠漆。
當三段厚薄均勻的炮筒成功澆鑄出來時，鐵匠鋪裡爆發出一陣歡呼。
爆炸聲又一次成了軍城的背景音，隻是這次並非在荒原，而是在鐵匠鋪後的山坳裡。
悶響過後，山石簌簌落下。
“娘的，密封還是不行。接頭那點縫隙，稍微有點壓力就漏氣。一漏氣，高溫衝擊下箍環都變形了。”周瑩暴躁的罵聲響徹山坳。
沈桃桃看著地上的炮筒殘骸和崩飛的箍環，眼神黯淡。鉚接工藝複雜，縫隙難以完全彌合。
周瑩的“神奇泥漿”在常溫下粘合堅固異常，但在高溫高壓爆燃的瞬間，就碎成了豆腐渣。
“看來還需另尋他法。”沈桃桃蹙眉。