林間的夜晚，絕非城市人想象的那種浪漫靜謐。當最後一絲天光被濃密的樹冠吞噬，真正的黑暗便降臨了。這是一種純粹到令人心慌的黑，濃稠得化不開，隻有篝火跳動光芒所及的一小圈範圍，才勉強構成一個脆弱的安全區。
廖莫凡背靠著冰冷粗糙的樹乾，懷裡緊緊抱著那柄磨得鋒利的柴刀，根本不敢真正入睡。疲勞像潮水般一陣陣衝擊著他的意識，但他強迫自己保持警醒。耳朵豎得像雷達，捕捉著黑暗中任何一絲異響。
遠處，不知是什麼野獸發出一聲悠長而淒厲的嚎叫，穿透層層林木傳來，讓人汗毛倒豎。近處，各種悉悉索索、哢嚓哢嚓的細微聲音不絕於耳，可能是夜行動物路過，也可能是風吹落葉，但在這種環境下，每一種聲音都被想象力放大成潛在的威脅。蚊蟲和小咬更是圍著篝火和他exposed的皮膚瘋狂進攻，嗡嗡聲吵得人心煩意亂。
他添了幾根粗柴讓火燃得更旺些，火焰舔舐著木柴，發出劈啪的爆響，躍動的火光在他疲憊而緊張的臉上投下明明暗暗的影子。時間過得異常緩慢，每一分鐘都像是一個世紀。他望著頭頂那片被樹枝切割得支離破碎的夜空，幾顆冷冽的星星漠然地閃爍著，仿佛在嘲笑著他的渺小和徒勞。
父親的病容、母親的淚眼、工頭的嗬斥、醫院的賬單……這些畫麵像走馬燈一樣在他腦海裡反複旋轉，交織成一張巨大的、令人窒息的網。他用力甩甩頭，試圖驅散這些雜念，現在最重要的任務是保持體力，保持清醒，活下去，找到人參！
後半夜，氣溫降得更低，即使靠近火堆，寒意也像無數根細針，穿透他單薄的衣衫，刺入骨髓。他不得不時不時站起來活動一下幾乎凍僵的手腳，繞著小小的營地走兩圈。饑餓感也再次襲來，但他舍不得多吃乾糧，那是有數的，必須精打細算。
就在這種半夢半醒、饑寒交迫、提心吊膽的狀態中，廖莫凡艱難地熬過了他在深山老林裡的第一個夜晚。當東方天際終於泛起一絲極其微弱的魚肚白，林間的鳥兒開始發出稀疏的鳴叫時，他幾乎要喜極而泣。活動了一下凍得僵硬發麻的四肢，用冰冷的溪水使勁搓了把臉，刺骨的寒意讓他瞬間清醒了許多。
就著涼水，啃了幾口硬得像石頭一樣的乾糧，算是解決了早餐。收拾好行囊，踩滅篝火餘燼（森林防火至關重要），他再次踏上了尋找之路。新的一天開始了，希望也重新在心裡一點點燃起。
晨間的山林籠罩在乳白色的薄霧之中，能見度依然不高，草木上都掛著晶瑩的露水，很快就把他的褲腿和鞋子打濕了，冰涼地貼在皮膚上，很不舒服。他更加仔細地搜索著，不放過任何一片看起來肥沃的背陰坡地，任何一棵可能生長人參的古樹下。
時間一晃又到了中午，太陽費力地穿透霧氣和高大的樹冠，投下微弱的光斑。依然一無所獲。沮喪的情緒開始像藤蔓一樣悄悄纏繞上他的心頭。他甚至開始懷疑，這片祖輩傳說中有寶的山林，到底還有沒有那種珍貴的“棒槌”（放山人對野山參的俗稱）？或者說，自己是不是根本就沒那個運氣？
就在他幾乎要被失望和疲憊擊垮，準備找個地方休息一下的時候，目光掠過前方一處地勢異常陡峭、亂石嶙峋的背陰坡。那地方看起來很難攀爬，而且似乎很少會有人願意去那種地方費力搜尋。一種莫名的直覺，或者說是一種絕望中的最後一搏心態，驅使著他：“去那邊看看！萬一呢？”
他拽著旁邊的灌木枝條，手腳並用地開始向上攀爬。碎石在腳下不斷滑落，好幾次他差點失足。汗水很快濕透了後背，手臂也被尖銳的岩石邊緣劃出了幾道血口子。但他咬著牙，不顧一切地向上爬。
終於，他爬上了這片陡坡的中上部。這裡光線更加幽暗，濕度明顯更大，空氣涼颼颼的。他喘著粗氣，靠在一塊大山石上休息，目光下意識地掃視著周圍。
突然！
他的目光定格在了不遠處一塊巨大岩石的裂縫深處！那裡土壤黝黑，上麵覆蓋著厚厚的腐殖質和苔蘚。就在那岩石的陰影之下，幾株獨特的植物靜靜地生長著！
廖莫凡的心跳驟然停止了一拍！他幾乎不敢相信自己的眼睛！他猛地揉了揉眼睛，生怕是因為過度疲勞而產生的幻覺。他屏住呼吸，小心翼翼地、幾乎是匍匐著靠近過去，生怕一點動靜就會驚擾了它。
越來越近，越來越清晰！
那掌狀的複葉！那挺拔的莖稈！頂端那一團鮮紅欲滴、如同紅寶石般璀璨的參籽！（如果是結籽季節）所有的特征，都與他小時候聽村裡老放山人描述的、夢裡無數次出現的野山參一模一樣！而且看那葉子的形態和植株的大小，年份絕對不短！
巨大的、無法言喻的狂喜，如同爆炸的衝擊波，瞬間席卷了他全身！血液轟的一下全部湧向大腦，讓他感到一陣眩暈！找到了！真的找到了！老天爺！祖宗保佑！爸有救了！有救了啊！
他激動得渾身都在發抖，眼淚不受控製地奪眶而出，混合著臉上的汗水和泥土，肆意流淌。他真想仰天長嘯，把這麼多天積壓在心裡的鬱悶、痛苦、絕望全都吼出去！但他死死地捂住了自己的嘴，不能喊！據說老參有靈性，會跑！而且巨大的聲響也可能引來不必要的麻煩。
他強迫自己冷靜下來，但顫抖的雙手卻暴露了他內心的驚濤駭浪。他小心翼翼地、幾乎是虔誠地放下背包，取出那柄短鋤頭和專用的鹿骨釺子（防止金屬傷參須），回想起老輩人傳授的起參秘訣：“抬參如請神，務必全須全尾。”
他跪在人參旁邊，像進行一項神聖的儀式一樣，屏息凝神，先用釺子小心翼翼地撥開表層的腐葉和苔蘚，露出人參蘆頭（根莖）。然後開始極其耐心地、一點一點地剔除周圍的泥土。這個過程需要極大的耐心和技巧，任何一根纖細的參須都價值連城，絕不能弄斷。他的動作輕柔得仿佛在撫摸嬰兒的皮膚，額頭上因為極度專注而滲出細密的汗珠。
時間仿佛再次慢了下來。林間的鳥鳴、風吹過的聲音似乎都消失了，他的整個世界隻剩下眼前這株承載著父親性命和全家希望的植物。他一寸一寸地挖掘，一點一點地清理，不知道過了多久，終於，一株形態優美、蘆碗密布、須根纖長、主體飽滿的人參，完整地呈現在他眼前！
在相對昏暗的光線下，這株人參仿佛自身帶著一層微光，散發著一種古老而神秘的氣息。廖莫凡激動得難以自持，他找了個最厚實的苔蘚，小心翼翼地將這株寶貴的“參王”包裹起來，外麵再套上防水布，鄭重地放入背包最內側，緊貼著自己的胸膛，仿佛能感受到它蓬勃的生命力。
巨大的喜悅和希望讓他幾乎忘記了疲憊和饑餓。他對著挖出參的坑位拜了三拜，嘴裡念叨著感謝山神老把頭的話，並按照規矩，將幾枚隨身帶的銅錢（或紅繩）放入坑中，以示感謝和換取，祈求山神不要怪罪。
做完這一切，他感覺渾身充滿了力氣！父親有救了！必須立刻下山！他背上行囊，感覺這次的重量不再是負擔，而是滿滿的希望。他辨認了一下方向，開始朝著來的路線快速返回。
然而，俗話說樂極生悲。老天爺似乎總喜歡在給你一顆甜棗之後，再反手給你一個大嘴巴子。
或許是因為太過於興奮，歸心似箭，下山時腳步快了些；或許是因為體力消耗巨大，精神一鬆懈，反應就慢了；又或許是這片山林注定要給他留下更深刻的印記。
在經過一段長滿青苔的濕滑陡坡時，他腳下一滑，“哎呀！”一聲，身體瞬間失去平衡，整個人順著陡坡就滾了下去！慌亂中他試圖抓住旁邊的灌木，但下衝的力道太大，灌木枝條紛紛折斷，根本無法阻止他下跌的趨勢。