李淵的指尖還沾著長安宮闕的鎏金餘溫，睜眼時卻隻剩滿掌潮濕的岩屑。
他記得很清楚，武德九年六月初四的晨光裡，秦王府的甲胄映著血色，尉遲恭持槊立於太極殿階下，聲音像淬了冰：“太子、齊王作亂，已伏誅。”那時他正撚著一枚和田玉棋子，黑白子在棋盤上散作星點，如同他驟然崩塌的帝王權柄。
再後來是永安宮的沉香繚繞，禦醫熬的湯藥泛著苦氣，他在半夢半醒間聽見窗外雨聲，恍惚以為回到了太原起兵的那個雨夜——然後，便是失重感，仿佛整個人被地底的巨口吞噬，墜向無儘黑暗。
“咳……咳咳……”
劇烈的咳嗽讓胸腔發疼，李淵撐著岩壁坐起身，粗糙的石麵磨破了掌心。四周沒有半點光亮，隻有一種奇異的暖烘烘的氣息裹著他，像是鑽進了巨獸的腹腑。他摸索著腰間，那柄伴隨他征戰多年的環首刀還在，刀柄上的纏繩已被汗水浸得發潮。
“此處是……陰曹地府？”他低聲自語，聲音在空曠中撞出回響，卻沒有想象中幽冥的森冷，反而有細微的“簌簌”聲從深處傳來，像是無數細蟲在岩縫裡爬行。
李淵畢竟是戎馬半生的人，很快壓下心頭的驚惶。他拔出環首刀，刀刃在黑暗中劃過一道微弱的反光，勉強照見周圍的環境——這是一處極寬的地下洞穴，岩壁上布滿暗紅色的紋路，那些紋路竟在緩慢地搏動，如同活物的血脈。更奇特的是，岩壁縫隙裡滲出一種粘稠的、泛著微光的液體，滴落在地麵的石窪中，積成一個個小小的光池，將四周映照得朦朦朧朧。
“這不是地府。”他蹲下身，用指尖蘸了點光液，隻覺暖意順著指尖蔓延至四肢百骸，連方才墜落後的酸痛都緩解了不少。這液體帶著淡淡的土腥氣，卻又藏著一種令人心悸的能量，仿佛地下埋藏著千萬座活火山，所有的熱力都被壓縮在這方寸之間。
就在這時，“簌簌”聲突然變近了，而且不再是細碎的響動，而是摻雜著沉重的、緩慢的腳步聲。那腳步聲每一次落下，整個洞穴都在輕微震顫，岩壁上的光液隨之簌簌滴落，光池裡的波紋一圈圈擴散開，將陰影推向更遠的角落。
李淵猛地握緊環首刀，脊背繃得筆直。他征戰多年，聽腳步聲便能判斷對手的輕重——這腳步聲絕非人類所有，每一步都像是巨石砸在地麵，而且從聲音的間距來看，這東西的體型恐怕遠超他見過的任何猛獸。
“誰在那裡？”他沉聲喝問，聲音裡帶著帝王殘存的威嚴，“朕乃大唐高祖……”
話未說完，他便住了口。因為前方的黑暗中，一雙眼睛亮了起來。
那不是普通野獸的眼睛，沒有凶戾的紅光，也沒有貪婪的綠光，而是一種深邃的、如同星空般的藍紫色。那雙眼眸極大，比他的頭顱還要大上一圈，瞳孔呈豎條形，緩緩收縮時，竟有細碎的光點從瞳孔裡飄落，像極了長安夜空中的流螢。更令人心驚的是，隨著那雙眼眸的靠近，李淵才看清它的輪廓——那東西的身軀隱在黑暗裡，隻能看見覆蓋著厚重鱗片的脖頸從陰影中探出來，鱗片上布滿了與岩壁相似的暗紅色紋路，每一片鱗片都有盾牌大小，在光池的映照下泛著金屬般的光澤。
“異獸……”李淵倒吸一口涼氣。他年輕時在太原見過突厥的猛獒，也在洛陽城外獵過斑斕猛虎，可眼前這東西，連“獸”字都不足以形容——它身上散發出的氣息，絕非凡俗生靈所有，那是一種混雜著古老、威嚴與力量的壓迫感，如同麵對一座蘇醒的山嶽，讓人連呼吸都變得困難。
那異獸似乎並未立刻發起攻擊，隻是用那雙藍紫色的眼眸靜靜注視著李淵。它的頭顱緩緩低下，湊近地麵的光池，長長的、布滿細鱗的舌頭輕輕一卷，便將一汪光液舔入口中。動作間，李淵看見它的頜下有三對銀色的觸須，隨著呼吸輕輕擺動，觸須尖端閃爍著與瞳孔相同的光點。
“君……君級？”一個模糊的念頭突然從李淵腦海中閃過。他想起年輕時讀過的一本殘破古籍，名為《地脈考》，裡麵記載著“地有異獸，分凡、將、王、君四級，君級者，活逾萬年，掌地脈之氣，可撼山嶽”。那時他隻當是古人的臆想，可此刻麵對這異獸，那古籍中的文字竟字字成真。
就在李淵心神震蕩之際，那異獸突然動了。它沒有撲上來，而是緩緩抬起頭顱，脖頸上的鱗片隨之展開，露出鱗片下同樣泛著微光的皮膚。緊接著，一陣低沉的嘶吼從它喉嚨裡溢出，那嘶吼聲不尖銳，卻帶著極強的穿透力，李淵隻覺得耳膜嗡嗡作響，胸腔裡的氣血都在翻騰。更詭異的是，隨著嘶吼聲，洞穴岩壁上的暗紅色紋路搏動得越來越快，縫隙裡滲出的光液也越來越多，地麵的光池開始向外蔓延，沒過了李淵的腳踝。
“它要做什麼？”李淵強忍著不適，往後退了兩步，環首刀橫在身前。他能感覺到，隨著紋路的搏動，周圍的空氣變得越來越燥熱，地麵也開始輕微震顫，仿佛有什麼東西要從地底鑽出來。
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突然，那異獸的藍紫色瞳孔猛地一縮，頜下的銀色觸須瞬間繃直，指向李淵身後的岩壁。李淵心中一凜，猛地回頭，隻見身後的岩壁上，一道裂縫正在迅速擴大，裂縫中湧出一股比周圍更熾熱的氣息，還有隱約的紅光在裂縫深處閃爍。
“轟隆——”
一聲巨響，裂縫徹底炸開，一塊巨大的岩石從岩壁上脫落，朝著李淵砸來。李淵反應極快，側身一滾，堪堪躲過，岩石砸在地麵上，碎裂成無數小塊，濺起的石屑帶著滾燙的溫度。
還沒等李淵站穩，裂縫中突然竄出一條巨大的火蛇，火蛇通體由赤紅色的火焰構成，張開的蛇口能吞下一個成年人。火蛇朝著李淵撲來，灼熱的氣息幾乎要將他身上的衣衫點燃。
“孽障！”李淵怒喝一聲，手中的環首刀灌注了全身的力氣，朝著火蛇斬去。刀刃劃過空氣，帶著一陣風聲，卻在接觸到火蛇的瞬間被火焰包裹。李淵隻覺得一股巨力從刀身傳來，手臂一麻，環首刀險些脫手。
就在這時，那君級異獸突然動了。它猛地朝著火蛇撲去，巨大的頭顱狠狠撞在火蛇身上。火蛇發出一聲淒厲的嘶鳴，火焰瞬間黯淡了幾分。異獸的頜下觸須猛地纏住火蛇的身體，觸須尖端的光點爆發出刺眼的光芒，火蛇的身體開始以肉眼可見的速度萎縮，最終化作一縷青煙，消散在空氣中。
李淵看得目瞪口呆。他沒想到，這異獸竟然會幫他。
異獸解決掉火蛇後，緩緩轉過身，再次看向李淵。這一次，它的眼眸裡似乎少了幾分威嚴，多了幾分疑惑。它緩緩走近李淵，長長的舌頭輕輕舔了舔李淵的手臂，舌頭上傳來的溫度並不灼熱，反而帶著一種奇異的清涼，緩解了李淵身上的燥熱。
“你……為何幫朕？”李淵試探著問道，手中的環首刀微微下垂。他能感覺到，這異獸雖然強大，卻沒有惡意。
異獸沒有回答，隻是用頭顱蹭了蹭李淵的肩膀，然後轉身朝著洞穴深處走去。走了幾步，它停下腳步，回頭看了看李淵，仿佛在示意他跟上。
李淵猶豫了一下。他不知道這異獸要帶他去哪裡，也不知道這地心深處還有多少危險。但他明白，以他現在的處境，獨自在這地下洞穴中行走，恐怕活不了多久。而這君級異獸，或許是他唯一的生機。
“好，朕便信你一次。”李淵握緊環首刀，跟上了異獸的腳步。
異獸的步伐很穩，每一步都踩在地麵的光池之間，避開了那些正在不斷擴大的裂縫。李淵跟在它身後，漸漸發現，這洞穴深處的光液越來越濃稠，岩壁上的暗紅色紋路也越來越清晰，甚至能看見紋路中流淌著的、如同血液般的液體。