東城的城牆在晨霧裡像一截生鏽的鐵，磚縫裡嵌著去年冬天未化儘的雪，風一吹就簌簌往下掉渣。李淵把最後一塊壓縮餅乾塞進背包時，窗外傳來城防隊換崗的金屬碰撞聲，那聲音鈍得像敲在他的骨頭上。
“真要走？”王嬸的聲音從門口飄進來，帶著熬粥的糊味。她手裡攥著個布包，指節因為用力而泛白，“昨天城西才丟了兩個人，巡邏隊找著的時候，隻剩半隻鞋。”
李淵抬頭，目光堅定，“王嬸，我不能再等了，我弟弟還在外麵，我得去找他。”王嬸歎了口氣，把布包塞到李淵手裡，“拿著吧，裡麵是我攢的一點草藥，興許能派上用場。”李淵接過布包，心中一暖，“王嬸，您放心，我會小心的。”他背上背包，走出房門，王嬸在身後喊道：“孩子，活著回來！”李淵出了門，沿著街道往城門走去。
街道上冷冷清清，偶爾有幾個行人也是神色匆匆。城門口，城防隊的士兵們荷槍實彈，警惕地看著周圍。李淵走到城門邊，一個士兵攔住他，“出城乾什麼？”李淵掏出通行證，“找我弟弟。”士兵看了看通行證，揮了揮手，“去吧，小心點，城外可不太平。”李淵踏出城門，晨霧撲麵而來，他深吸一口氣，朝著城西的方向走去，心中隻有一個念頭：找到弟弟，帶他回家。
李淵沒回頭，正低頭檢查靴筒裡的短刀——那是他父親留下的，刀刃上刻著一道淺槽，據說曾捅穿過異獸的心臟。“嬸，我沒得選。”他的聲音比平時低了些，“小宇的抑製劑，後天就斷了。”
空氣靜了一瞬，隻有鍋裡的粥在咕嘟冒泡。王嬸知道勸不動，這半年來，為了給弟弟李天宇湊異能抑製劑的錢，李淵什麼苦都吃過——在廢料場拆舊機甲，去地下市場當打手，甚至冒險爬城牆外的藤蔓采草藥。可抑製劑的價格像坐了火箭，上個月還能買三支的錢，這個月連一支都不夠。
“拿著吧。”王嬸把布包遞過來，裡麵是六個煮雞蛋，還熱乎著，“我跟城門口的老張打了招呼，他值早班，能讓你從側門走，不用過安檢。”
李淵接過布包，指尖碰到王嬸粗糙的手，那上麵全是裂子，是常年在洗衣房搓衣服磨的。他喉嚨發緊，想說點什麼，最終隻憋出一句“謝謝”。
側門比他想象的更窄，隻能容一個人過。老張靠在門後的陰影裡抽煙，煙蒂在黑暗中亮了個紅點。“李淵是吧？”老張的聲音沙啞，“王嬸說你是個好孩子，可城外那地方……”他沒往下說，隻是把煙摁滅在鞋底，“走吧，彆回頭，彆讓巡邏隊看見。”
門軸“吱呀”一聲響，冷風裹著沙礫灌進來，李淵彎腰鑽出去的瞬間，聽見老張在身後說：“活著回來。”
他沒回頭。
東城外的土地是灰黑色的，像被大火燒過，連野草都長得歪歪扭扭，葉子上蒙著一層薄灰。李淵按照地圖上的標記往南走，那是異獸森林的方向，地圖是他用三天工資從一個流浪漢手裡買的，紙頁發黃，邊緣卷得像波浪。
走了大概兩個小時，腳下的土地開始變得鬆軟，灰黑色逐漸被深綠色取代。空氣裡的味道也變了，不再是東城特有的機油味，而是混雜著腐葉和某種腥氣的味道。李淵握緊了靴筒裡的短刀，腳步放慢，眼睛警惕地掃視著四周。
他知道，異獸森林的邊緣就快到了。
突然，一陣窸窸窣窣的聲音從左邊的灌木叢裡傳來。李淵立刻停下腳步，身體繃緊，像一隻蓄勢待發的豹子。他慢慢轉過身，手按在短刀的刀柄上，隨時準備拔出來。
灌木叢晃動了一下，一隻兔子從裡麵竄了出來。那兔子通體雪白，眼睛是紅色的，看起來和普通的兔子沒什麼兩樣。但李淵知道，在異獸森林裡，越是看起來普通的東西，越危險。
他沒動，看著那隻兔子蹦蹦跳跳地消失在樹林裡。直到兔子的身影完全看不見了，他才鬆了口氣，繼續往前走。
又走了大概半個小時，眼前出現了一片茂密的森林。樹木高聳入雲，樹乾粗壯得需要幾個人才能合抱過來。樹葉層層疊疊，把陽光遮得嚴嚴實實，森林裡光線昏暗，隻能看見偶爾從樹葉縫隙裡透進來的幾縷陽光。
這就是異獸森林了。
李淵深吸了一口氣，走進了森林。剛一進去，他就感覺到一股強大的壓力撲麵而來，那壓力讓他呼吸都變得有些困難。他知道，這是森林裡的異獸散發出來的氣息，越是深處，氣息越濃厚。
他按照地圖上的標記，朝著森林深處走去。地圖上標記著異能果實生長在一棵千年古樹下，那棵古樹的樹乾上有一個巨大的樹洞，樹洞周圍長滿了紅色的藤蔓。
森林裡很安靜，除了他的腳步聲和偶爾傳來的鳥鳴聲，聽不到其他的聲音。但李淵知道，危險隨時可能出現。他小心翼翼地走著，眼睛不停地掃視著四周，耳朵也豎了起來，捕捉著任何一絲異常的聲音。
突然，他聽到了一陣低沉的咆哮聲。那咆哮聲從他的前方傳來，聲音越來越近，越來越響。李淵立刻停下腳步，手按在短刀的刀柄上，身體緊繃，做好了戰鬥的準備。
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很快，一隻巨大的異獸出現在他的眼前。那異獸長得像一隻老虎，但比老虎大了好幾倍，身體覆蓋著黑色的鱗片，爪子鋒利得像一把把尖刀，眼睛是綠色的，閃爍著凶狠的光芒。
“黑鱗虎。”李淵在心裡默念。他在一本關於異獸的書上見過這種異獸，黑鱗虎的鱗片堅硬無比，普通的武器根本無法穿透，而且它的速度極快，力量也很大，是森林邊緣最危險的異獸之一。
黑鱗虎看見李淵，發出一聲低沉的咆哮，然後猛地朝著李淵撲了過來。李淵早有準備，在黑鱗虎撲過來的瞬間，他迅速地向旁邊一閃，躲開了黑鱗虎的攻擊。
黑鱗虎撲了個空，落在地上，發出一聲憤怒的咆哮。它轉過身，再次朝著李淵撲了過來。李淵這次沒有躲閃，而是拔出了靴筒裡的短刀，迎著黑鱗虎衝了上去。
就在黑鱗虎的爪子快要抓到李淵的時候，李淵猛地彎腰，躲過了黑鱗虎的爪子，同時用短刀朝著黑鱗虎的腹部刺了過去。短刀的刀刃鋒利無比，加上李淵用了全身的力氣，竟然刺穿了黑鱗虎腹部的鱗片，插進了黑鱗虎的身體裡。
黑鱗虎發出一聲淒厲的慘叫，身體劇烈地掙紮起來。李淵怕黑鱗虎反撲，立刻拔出短刀，向後退了幾步，警惕地看著黑鱗虎。