曹操召集眾人議事。先把壽春城破，袁術已降新漢軍的消息告訴眾人。眾人皆大驚失色。
夏侯惇率先發言：“主公不必憂慮，先不說消息是否確實，吾軍隻需接照原計劃占領汝南，進一步攻占揚州之地便是。即便是壽春城被陶響攻破了，短時間內新漢軍也無法安撫好偌大的揚州諸郡，正好給吾大漢軍提供了各個擊破的良機。”
夏侯惇領軍打仗多年，倒也有些見識。新漢軍剛下揚州，大漢軍倒也不是沒有機會摻上一腳。
程昱長身一立，朝曹操拱手道：“主公，話雖如此，然袁術若真的投降新漢的話。吾軍冒然深入，恐遭袁術守軍和新漢軍前後夾擊，失去了戰略的主動性。
不若先按兵不動，先派偵騎探明情況，再聯係孫權軍，邀之共擊陶響，並許諾各自打下地盤便歸自己。孫權小兒乃野心勃勃之輩，吾軍前番又對其有恩，想必孫權軍會全力北上。
吾軍則擇機而動，尋找機會，一擊獲勝。”
程昱之言，老謀深算，曹操也頻頻點頭。
司馬師等人也附和程昱之言。曹操於是拍板定案，令各部按兵不動，偵騎四出，打探各處情況。
宛城城牆上，紀靈和閻象相對而立，掃了一眼城外的曹軍大營，曹軍的幾座大營紮得很是巧妙，既堅固異常又相互呼應。紀靈幾次出擊，均無功而返。和壽春的消息溝通已基本被隔絕。雖然兩人對壽春堅城的防守有絕大的信心，但萬事都有意外，總收不到壽春的消息，對領兵在外的將領來說也是一件煎熬的事情！
紀靈一米九的身高，渾身的肌肉誇張得似乎要裂衣而出。一念至此，紀靈煩躁地扯開了內衣，呼出一口濁氣，滿胸的胸毛隨風飄動。
正在這時，有人稟告說捉到一名奸細，堅稱要見到紀靈和閻象才說出壽春的消息。紀靈和閻象倍感詫異，忙叫人帶上城來。
帶上來的人，瘦高個子，布衣葛袍，似一老農，臉上稀泥，糊去了半張臉，甚是狼狽。
來人見了紀靈，閻象，也不跪拜，隻大聲道：“紀將軍，閻軍師，快快弄些吃食來，餓熬老夫也！”
閻象定晴一看，不是揚州主薄袁渙是誰？忙叫人帶下去沐浴更衣，酒飯飼侯！
袁渙酒飽飯足，來到紀靈大堂，紀靈，閻象早就在此恭候了。袁渙見到二人，大哭不止，二人趕忙相問，袁淯才告之壽春城破，袁術已降。並拿出袁術親筆印信。二人看後，皆大驚失色。
袁渙把壽春城被攻破的經過一一告之。自己受袁術所派，前來告之。一路飽受波折，隨行人員，被曹軍追殺，幾乎死絕。
紀靈，閻象對袁渙說的震天雷驚恐不已。袁渙描述了一番，二人也是知其然不知其所以然。
過了良久，閻象乃說：“徐州陶浩宇，自出道以來，戰無不勝，攻無不取。奇技淫巧，數不勝數。曲轅犁，四輪馬車，水泥，瓊漿玉液酒無一不是驚天動地之物。今日又弄出震天雷。也不出奇！
此物一出，以後攻城掠地，怕是易如反掌了！”
紀靈，袁渙皆以為然。
閻象仰天長歎一聲，道：“徐州有陶浩宇，新漢一統天下，怕是天命所歸了！”
三人默默地沉思了一會兒，袁渙問二人道：“事已至此，紀將軍與閻軍師何去何從，可否告之一二？”
紀靈率先道：“吾受主公大恩，回到壽春後，當辭去一切官職。隻為袁家做一看家護院之人罷！”
閻象倒是不以為意，輕輕說道：“自主公稱帝以來，吾已知袁家必有此劫。待吾告彆主公後，尋一山清水秀之地，讀讀書，寫幾篇文章，便足以慰平生也！”
袁渙又問：“然則城內十數萬大軍，何去何從？
城外有曹軍圍困，且曹操盤踞上蔡縣，汝南縣城，歸路已斷！”
紀靈憤然道：“主公以十數萬大軍交付吾等，吾當把此軍帶回給主公，人擋殺人，佛擋殺佛。哪怕戰至最後一人，吾也要回壽春向主公繳令！”
閻象平靜地說：“食君之碌，忠君之事。於情於理，吾等都該把大軍帶回壽春，交與主公處置。！”
袁渙一聽，拱手道：“二位既有此心，吾當助汝等一臂之力，以酬主公知遇之恩！”
三人取得一致意見後，閻象令人取來南陽郡地圖。
閻象指著地圖，率先發言道：“南陽自古以來，溝通南北東西，北臨豫州，南接荊州。西與洛陽，漢中相鄰，東接汝南。乃四戰之地，幾乎無險可守。
唯一可守之處，乃北接豫州的堵陽。吾初入南陽時，便在此布置了重兵，本為防止豫州軍趁火打劫，侵入南陽，使吾等腹背受敵。與曹軍交戰至今，堵陽與新野乃少數未陷落之城。”
三國正史上，南陽郡屬於荊州地盤。但南陽無險可守，荊州兵弱。荊州牧劉表便心生一計，把南陽借給涼州軍閥張繡暫住，並提供糧草輜重，讓其駐守，以防北麵之敵。
張繡有數萬鐵騎，本身武藝也十分高強，號稱“北地槍王”，又有賈詡為軍師，可謂戰力十分強橫。
但即便是以張繡之能，麵對曹操的南下大軍，也是不敢硬扛，隻是利用驕兵之計，小勝一場之後便徹底投降。
“南陽無險可守，吾大軍便東西南北均可去得。西麵漢中與洛陽，或有堅城，或山高林密，不予考慮。南麵荊州，吾揚州與劉表關係向來不睦，且無水軍幫助，大江大河縱橫交錯，南下有死無生。東麵汝南，被曹操大軍占領了汝南縣城和上蔡縣城，倘攻之不下，腹背受敵，則有全軍覆沒之危也。
唯一的生路，便是北上豫州，豫州牧劉玄德，乃新漢天子之皇叔。吾袁家軍既已投降新漢，於情於理，豫州軍當不致為難我等。有堵陽縣在手，又可擋住追兵。吾軍若能借道豫州，則回返壽春易爾！”
紀靈，袁渙皆認為此計可行，三人又將計謀完善，大軍出城之後，便全力向東，做出一副全力向東，由汝南返回壽春的樣子，把曹操大軍吸引在東麵全力防守之際，再出奇不意，折返向北，徑直奔向堵陽。
途中，袁渙先行一步，先前往新野，通知袁淯棄城北上，直奔堵陽城。袁渙再馬不停蹄，趕往堵陽城，出示袁術的印信。令守軍分彆接應北上的袁術大軍。
三人將計謀完善後，便招來紀靈手下將領，宣布棄城北回返壽春，並吩咐眾將嚴守機密，暗中作好準備。
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