馬車軲轆碾過最後一段碎石路，程石攥著懷裡的紅果子布包，終於看清了遠處雲霧繚繞的山巒——山腳下立著兩尊丈高的青石麒麟，麒麟之間是刻著“青雲閣”三個鎏金大字的山門，門旁站著兩個腰佩長刀的黑衣漢子，眼神銳利得像能紮進人骨頭裡。
“到了，都下來。”趕車的漢子掀開車簾，聲音粗啞。程石跟著其他孩子跳下車，腳剛沾地就被眼前的景象震住：山門後的石階蜿蜒向上，隱沒在綠樹間，偶爾能看見飛簷翹角從林隙中探出來，比青竹鎮最大的土地廟還要氣派。
三叔程成從後麵趕上來，悄悄捏了捏他的胳膊：“等會兒見了閣裡的人，少說話多點頭，測試時彆慌。”說完，他快步走向一個穿灰袍的中年男人，遞過去一個沉甸甸的布包，兩人低聲說了幾句，灰袍人朝程石這邊掃了一眼，微微點頭。
程石被分到了最後一組，和他同組的還有三個孩子：一個穿綢緞的胖小子，上車時就哼著小調，手裡把玩著玉佩；一個瘦高個，眼神總往胖小子身上瞟，時不時湊過去說兩句話；還有一個和程石一樣穿著粗布衣服的女孩，攥著衣角，和他一樣不敢抬頭。
“我爹是縣城糧行的掌櫃，這次來青雲閣，是王護法親自引薦的。”胖小子突然開口，聲音故意拔高，“你們知道不？進了內門，每天都能吃白麵饅頭，還能學武功，以後出門都有人跟著！”瘦高個趕緊附和：“李少爺厲害！以後您要是成了內門弟子，可得多照拂照拂我們。”程石沒接話，隻是把懷裡的布包又攥緊了些——小妹的紅果子還在，他得好好留著。
沒過多久，灰袍人拿著名冊走過來，點了名後領著他們往山上去。石階比想象中陡，程石走得滿頭大汗，粗布衣服都濕透了，卻不敢放慢腳步。走了約莫半個時辰，他們來到一處開闊的平地，平地上擺著十幾個木案，每個木案前都站著一個穿藍袍的人。
“第一個測試，辨物。”灰袍人喊道，“每個人從木案上摸一件東西，說出它的名字和用處，說錯的直接淘汰。”
孩子們挨個上前，程石排在倒數第二個。前麵的胖小子摸了個銅鈴鐺，想了半天隻說“能響”，被藍袍人擺手淘汰，胖小子急得直跺腳，卻被兩個漢子架著拖了出去。輪到程石時，他閉著眼伸手，摸到一個冰涼的、帶著紋路的東西——是個巴掌大的鐵鏟，鏟頭尖尖的，柄上纏著麻繩。
“是……挖藥的小鏟。”程石小聲說，“山裡挖草藥時，用它不會傷著根。”他小時候跟著村裡的老藥農去過幾次後山，見過這種小鏟。藍袍人愣了一下，隨即點頭：“對，下一個。”
接下來的測試是耐力，要繞著平地跑十圈。程石平時進山撿柴，早就練出了腳力，雖然最後跑不動了，卻還是咬著牙衝過了線。那個和他一樣穿粗布衣服的女孩沒跑下來，坐在地上哭，程石想遞塊餅子給她，卻被灰袍人攔住了：“淘汰的人，馬上送下山。”
最後剩下的隻有程石和瘦高個。灰袍人領著他們來到一座石屋前，屋裡坐著一個白發老人，手裡拿著一個羅盤似的東西。“最後一項，測靈根。”老人聲音慢悠悠的，“把手放在這上麵，彆緊張。”
瘦高個先上前，手剛碰到羅盤，指針隻動了一下就停了。老人搖頭：“凡根，去外門吧。”瘦高個臉一下子白了，卻不敢多說，低著頭走了出去。
輪到程石時，他深吸一口氣，把手放了上去。起初羅盤沒動靜，他心裡慌得厲害，以為自己也要被淘汰了。可就在這時，羅盤上的指針突然轉了起來，越轉越快，最後竟發出了微弱的藍光。老人猛地坐直了身子，眼睛瞪得溜圓：“水靈根！還是中品！”
程石沒聽懂“水靈根”是什麼意思，隻看見三叔程成從門外跑進來，臉上滿是驚喜：“長老，這孩子……”老人擺擺手，盯著程石看了好一會兒，才說：“你跟我來，內門弟子的住處，在山頂。”
跟著老人往山頂走時，程石回頭望了一眼山腳下，青竹鎮早就看不見了。他摸了摸懷裡的紅果子，突然想起小妹說的話：“哥，你要是想我了，就看看這個。”他不知道“水靈根”意味著什麼，也不知道內門弟子要學什麼，隻知道自己沒被淘汰，還能留在青雲閣——這樣，就能掙到銀子，讓家裡人過上好日子了。
可他沒看見，老人走在前麵時，嘴角勾起的弧度：青雲閣已經三年沒測出中品靈根了，這孩子，或許就是閣裡等的那個“苗子”。而程石更不會知道，從他的手碰到羅盤、藍光亮起的那一刻，他的人生就徹底偏離了“掙銀子、當學徒”的軌道，朝著一條名為“修仙”的大道，慢慢展開了。